Viviamo in un'epoca di scoperte quando si tratta delle vite interiori dei nostri cani. Numerosi studi recenti hanno offerto spunti intriganti sulla cognizione e sulle emozioni canine. Stiamo imparando che i cani hanno un legame unico con noi e sono mentalmente capaci di molto di più di quanto pensassimo in precedenza. Sebbene la giuria sia ancora fuori dalla capacità canina di provare emozioni umane complesse come senso di colpa, vergogna e gelosia, sappiamo che i cani possono leggere il nostro linguaggio del corpo e rispondere molto bene ad esso. Possono anche riconoscere i nostri volti e decifrare le nostre emozioni. Si rivolgono a noi per avere informazioni e le usano per costruire una relazione con noi e mantenere la loro sicurezza. In questo articolo, esamineremo alcuni degli studi che stanno ampliando la nostra comprensione di ciò che accade all'interno della mente canina.
I cani vivono e lavorano in stretta associazione con gli esseri umani (vedi barra laterale a sinistra) e attraverso questa relazione hanno sviluppato eccezionali capacità di comunicazione sociale, una forma di competenza sociale.
La competenza sociale è la capacità di andare d'accordo con le persone; sapere cosa ci si aspetta dalle interazioni sociali, come il contatto visivo; “leggere” le espressioni facciali e i gesti delle persone; riconoscere le emozioni; e comunicare in modo efficace. In effetti, i ricercatori dei laboratori di cognizione cinofila, tra cui il Max Planck Institute e il Duke Canine Cognition Center, hanno scoperto che i cani superano regolarmente gli scimpanzé nei test di abilità cognitiva sociale, come seguire il punto del dito o un cenno della testa di una persona per trovare cibo nascosto.
Numerosi studi hanno dimostrato che i cani usano la loro mente per comprendere quando prestiamo loro attenzione e possono trarre vantaggio da tali informazioni. In uno studio di Brian Call del Duke Canine Cognition Center, ai cani è stato proibito di prendere un pezzo di cibo, dopodiché lo sperimentatore ha tenuto gli occhi aperti e sul cibo, ha chiuso gli occhi, ha finto di distrarsi da un gioco per computer o l'ha girata indietro. I cani mangiavano meno cibo quando la persona prestava loro attenzione, rispetto a tutte le altre situazioni.
Marta Gácsi e colleghi del Clever Dog Lab hanno scoperto che i cani obbediranno ai comandi più velocemente quando la persona che impartisce il comando è di fronte a loro e in vista. Hanno anche appreso che i cani possono distinguere tra comunicazioni intenzionali, come indicare il cibo e indicare accidentalmente (quando si controlla un orologio da polso, ad esempio).
In un altro studio sull'attenzione nei cani, Juliane Bräuer del Max Planck Institute ha scoperto che i cani sanno cosa possono vedere le persone e usano queste informazioni per fare delle scelte. Nei test in cui i cani venivano sfidati con cibo proibito, lo assumevano più spesso quando l'uomo poteva vedere chiaramente il cibo, al contrario di quando la vista della persona era ostruita da una grande barriera. Questi risultati forniscono la prova che i cani sanno quando prestiamo loro attenzione e usano queste informazioni per guidare il loro comportamento.
Abbiamo imparato che i cani hanno forti attaccamenti e ci prestano attenzione, ma cosa sanno delle nostre emozioni? Gli studi dimostrano che possono riconoscere i nostri volti. Ludwig Huber e i suoi colleghi del Clever Dog Lab hanno scoperto che i cani discriminano tra le immagini dei loro umani e le persone sconosciute. Gli studi di Laura Cuaya e dei suoi colleghi, utilizzando la risonanza magnetica funzionale (fMRI), mostrano che i cani utilizzano aree del cervello simili a quelle che usiamo per elaborare i volti e le voci umane. I cani determinano i significati delle nostre espressioni facciali utilizzando le informazioni provenienti da più caratteristiche facciali (non solo gli occhi). I ricercatori Sanni Somppi e colleghi dell'Università di Helsinki hanno scoperto che i cani rispondono rapidamente e con comportamenti di evitamento alle minacciose espressioni facciali nelle persone. I cani sembravano considerare i volti umani arrabbiati come una minaccia per la loro sicurezza e hanno agito per dissipare questa minaccia.
Anche i cani possono decodificare l'emozione nelle nostre voci. In altri studi fMRI, Atilla Andics con il Comparative Ethology Research Group ha scoperto che le regioni del cervello che i cani usano per elaborare le voci umane rispondono più fortemente alle vocalizzazioni positive. Per comprendere ulteriormente ciò che i cani sanno dei nostri stati emotivi, Natalia Albuquerque e i suoi colleghi hanno presentato ai cani foto di volti umani che erano felici o arrabbiati e hanno accoppiato ogni immagine con una vocalizzazione che era positiva o negativa. I cani sembravano più lunghi quando l'emozione sul viso corrispondeva all'emozione nella vocalizzazione. Questi risultati mostrano che i cani possono comprendere la validità delle informazioni emotive e possono elaborare questi segnali nella loro mente in modo simile a come facciamo noi.
I cani usano anche le informazioni su come una persona si sente riguardo a una situazione per determinare come reagire, un fenomeno chiamato riferimento sociale. Isabella Merola e i suoi colleghi hanno scoperto che quando i cani ricevevano messaggi positivi da una persona che si avvicinava a un oggetto sconosciuto, si avvicinavano anche all'oggetto. Questo non era il caso quando la persona ha dato un messaggio emotivo negativo sull'oggetto. I cani hanno risposto in modo ancora più forte quando i loro proprietari hanno dato i messaggi. Questo mostra che i cani prendono informazioni emotive da noi e le usano per determinare come risponderanno a una situazione.
Ulteriori studi potrebbero approfondire ulteriormente le nostre percezioni della mente canina; per esempio, potremmo scoprire che le loro vite emotive potrebbero essere ricche quanto la nostra. Per il momento, capisci solo che il tuo cane è profondamente legato a te e ti chiede informazioni e guida su come navigare nel suo mondo.
