La pandemia di COVID-19 continua a devastare il mondo, uccidendo centinaia di migliaia di persone e causando gravi problemi economici e sociali. Ma ci sono delle buone notizie in mezzo a tutto il destino e l'oscurità. Insieme ai progressi compiuti in materia di trattamenti e vaccini, la ricerca nel Regno Unito indica che i cani potrebbero diventare una risorsa preziosa quando si tratta di rilevare la malattia nelle persone, anche quando queste ultime sono asintomatiche.
Alcune malattie hanno odori specifici, quindi i cani da rilevamento medico sono esperti quando si tratta di identificare odori unici e cambiamenti di temperatura della pelle. Un ente di beneficenza del Regno Unito chiamato Medical Detection Dogs inizierà ad addestrare una squadra di sei cani, alcuni dei quali sono già affermati cani rivelatori, per fiutare COVID-19. Il processo è stato proposto per la prima volta a marzo e dovrebbe iniziare all'inizio di giugno (al momento della stesura di questo articolo). Soprannominati i "Super Six", i nomi dei cani sono Norman, Digby, Storm, Star, Jasper e Asher. L'ente di beneficenza sta lavorando insieme alla Durham University e alla London School of Hygiene and Tropical Medicine (LSHTM) per addestrare i cani. I "Super Six" sono sottoposti a una prova da otto a dieci settimane per vedere se sono in grado di rilevare efficacemente il virus nelle persone. La speranza è che i cani possano aiutare a rilevare i viaggiatori negli aeroporti con febbri legate al COVID-19 in modo che possano essere testati e curati.
"In linea di principio, siamo sicuri che i cani possano rilevare il COVID-19", afferma la dott.ssa Claire Guest, CEO e co-fondatrice di Medical Detection Dogs. “L'obiettivo è che i cani siano in grado di sottoporre a screening chiunque, compresi gli asintomatici, e dirci se hanno bisogno di essere testati. Sarebbe veloce, efficace e non invasivo e assicurerebbe che le risorse limitate per i test del SSN vengano utilizzate solo dove sono veramente necessarie."
Raccolta sicura di campioni Non sorprende che il team abbia dovuto trovare un modo per catturare in sicurezza l'odore del virus dai pazienti e presentarlo ai cani. Quindi la prima fase della sperimentazione viene condotta negli ospedali del Regno Unito con l'aiuto di operatori sanitari asintomatici che sono stati testati per la prima volta per COVID-19. A coloro che risultano positivi al test viene quindi chiesto di indossare un paio di calzini di nylon sterilizzati, oltre a una maschera facciale, per un periodo di alcune ore:il nylon è molto efficace nel raccogliere gli odori. Metà dei campioni viene inviata a un laboratorio in modo che gli scienziati possano tentare di capire quali sostanze chimiche compongono l'odore del virus, mentre l'altra metà alla struttura dei cani da rilevamento medico dove i "Super Sei" stanno imparando a rilevare l'odore di COVID.
"Gli scienziati hanno scoperto che sebbene il COVID-19 sia un nuovo virus originato dagli animali ed è stato trasmesso agli esseri umani, i cani non possono contrarre la malattia", afferma Gemma Butlin di Medical Detection Dogs. "Un articolo pubblicato di recente indica che i gatti possono contrarlo, ma che i cani no". Tuttavia, il team sta prendendo tutte le precauzioni possibili per mantenere i cani sani e salvi. "Si ritiene che sia completamente sicuro per i cani eseguire questa prova, ma ci terremo in contatto costante con scienziati e veterinari per confermarlo", afferma Gemma. "I cani saranno addestrati su campioni non infettivi e non avranno bisogno di entrare in contatto con le persone che stanno controllando."
Mentre dobbiamo aspettare e vedere come procede la ricerca, ciò che sappiamo finora sembra promettente. Se queste prove avranno successo (ora ce n'è una in corso anche negli Stati Uniti - vedi barra laterale), i cani per il rilevamento del COVID-19 potrebbero svolgere un ruolo importante nell'aiutare ad arginare la diffusione di questo virus spesso fatale.
Per seguire i "Super Six", visita facebook.com/MedicalDetectionDogs.
