La prima volta che ho visto Buddy era un minuscolo boccone abbronzato accoccolato tra le braccia del suo proprietario, un perfetto pasticcio di un cucciolo di Labrador retriever giallo - otto settimane, grasso, rotondo e grosso con un naso a bottone nero lucido, caldi occhi marroni e latte- dolce respiro da cucciolo. Il suo proprietario, Tena, lo aveva portato nella mia classe di addestramento per consegnarmelo per tre settimane di imbarco e addestramento a casa.
In genere non consiglio a un proprietario di inviare un cucciolo di otto settimane a un addestratore per l'imbarco e l'addestramento. Questo è un importante periodo di apprendimento e legame per cane e proprietario; di solito è più vantaggioso per i due imparare insieme. Ma i proprietari di Buddy avevano commesso dei grossi errori nelle due settimane in cui avevano posseduto il loro nuovo cucciolo.
In primo luogo, lo avevano acquistato all'età di sei settimane, privandolo di un periodo molto importante di due settimane di educazione e socializzazione con sua madre e i suoi compagni di cucciolata. I cuccioli portati via dalle loro cucciolate in questa tenera età hanno spesso problemi con la bocca (mordono troppo forte sulla pelle umana) perché hanno perso l'occasione di imparare l'inibizione del morso dalla madre e dai fratelli. A meno che non vengano date loro ampie opportunità di socializzare con altri cuccioli o cani adulti gentili mentre crescono, "solo" i cuccioli possono diventare nerd sociali canini, non riuscendo ad apprendere il linguaggio del corpo appropriato e altre abilità sociali canine. E a volte, i cuccioli portati via dalle loro cucciolate troppo presto spesso crescono per essere aggressivi con gli altri cani.
Il secondo grande errore dei proprietari è stato l'adozione di un cucciolo di sei settimane due settimane prima di partire per una vacanza di tre settimane. Si erano resi conto tardivamente della follia di mettere un cucciolo molto giovane in un canile commerciale per tre settimane e mi avevano implorato di portarlo. Ho accettato, a malincuore. Non sono impostato per fare l'alloggio e ho resistito a lungo all'adozione di un cucciolo da solo a causa dell'enorme impegno di tempo ed energia che richiedono. Tuttavia, anch'io ero riluttante a vedere Buddy trascorrere queste importanti settimane formative in un canile, ei suoi proprietari erano disposti a pagare una somma considerevole per il privilegio di tenere Buddy a casa mia. Buddy sarebbe venuto a stare per tre settimane.
La mia lezione stava finendo. Ho congedato i miei studenti e sono uscito con Tena per discutere i dettagli dell'ultimo minuto.
"Mettilo giù", la esortai. “Lascialo camminare”.
Lo posò gentilmente a terra e lui avanzò dietro di noi mentre passeggiavamo lungo il vialetto. Improvvisamente si fermò e si sedette in mezzo alla strada. Abbiamo proseguito e, dopo aver percorso circa 15 piedi, si è girata di nuovo verso di lui.
"Cosa stai facendo?" gliel'ho chiesto.
"Tornare a prenderlo", ha risposto.
Grande errore numero tre:il proprietario di Buddy si stava già "addestrando" per fare ciò che voleva il cucciolo!
"No", ho detto. "Lascialo."
"Lascialo?" C'era una nota di panico nella sua voce.
«Lascialo» insistetti. "Verrà."
Continuammo a camminare, Tena che si guardava nervosamente da sopra la spalla ogni tre passi. Abbastanza sicuro, non avevamo percorso altri 15 piedi quando Buddy è balzato in piedi ed è venuto al galoppo dietro di noi. La mia prima lezione per Buddy (e per Tena!) è stata un successo:eravamo i leader ed era suo compito tenerci al passo.
Ho rassicurato Tena che Buddy sarebbe andato bene. Gli salutò con riluttanza, salì in macchina e se ne andò. Ho usato un dolcetto per attirare Buddy nella cassa che avevo portato con me, l'ho messo nel mio furgone e sono tornato a casa.
"Casa" era stata preparata per l'arrivo di Buddy. Avevo posato un telo di plastica nel soggiorno, l'avevo coperto con uno spesso strato di carta di giornale e ci avevo sistemato sopra un recinto per cuccioli. Una varietà di allettanti giocattoli da masticare attendeva i denti da latte aguzzi di Buddy:un Kong ripieno di crema di formaggio, un osso di midollo sbiancato ripieno di burro di arachidi, un Goodie Gripper con fegato liofilizzato incastrato nei buchi, una palla Roll-A-Treat pieno di gustose crocchette, un paio di Vermont Chew Toys. Eravamo pronti!
Useremmo l'approccio del cordone ombelicale per la gestione del cucciolo. Buddy sarebbe stato sempre tenuto nel suo recinto, nel cortile recintato e a prova di cucciolo con i miei cani, al guinzaglio con me o sotto la mia diretta supervisione in casa. Eviteremo così un errore comune dei proprietari di cuccioli alle prime armi:dare al cucciolo troppa libertà. Le prime settimane di cucciolo sono un momento critico. Se il comportamento iniziale del cucciolo è ben gestito, non imparerà mai a masticare i mobili, arrampicarsi sui banconi e urinare nella camera da letto sul retro. Attraverso l'uso giudizioso di recinti per cuccioli, recinti recintati, gabbie, baby-sitter per cani adulti, guinzagli e supervisione diretta, evitiamo comportamenti indesiderati che sono molto più facili da prevenire che da non insegnare.
Arrivo a casa con Buddy e gli presento il branco di Miller. So che nessuno dei nostri quattro cani gli farà del male, ma so anche che non tollereranno comportamenti odiosi da cucciolo. Mentre carica attraverso il cancello principale, viene accolto da Josie, il nostro mix di terrier di 11 anni e capobranco. Josie emette prontamente un feroce ringhio gutturale che fa cadere Buddy sulla schiena. Da Tucker, il mix di cani da bestiame da 75 libbre e Katie, l'australiana Kelpie da 45 libbre, fino a Dusty, il Pomerania da otto libbre, ciascuno dei quattro cani Miller fa sapere a Buddy a turno che non sopporteranno alcun comportamento scorretto .
Prendo Buddy dentro e lo metto nel recinto, dove subito inizia a piangere ea distruggere il giornale. È qui che i proprietari di cuccioli spesso commettono un altro enorme errore. Se ascolto le sue grida e cedo, lasciandolo uscire dal recinto, impara una lezione importante:piangere gli ottiene ciò che vuole. Invece, ignorandolo, gli insegnerò che piangere non è un comportamento utile. Se faccio clic su "Clic!" un clicker e trattalo quando smette di piangere, imparerà a tacere ancora più velocemente. Ignoro le grida di Buddy e nel giro di 15 minuti alla fine si arrende e si sistema per un pisolino.
Inizio l'addestramento di Buddy dal primo giorno, insegnandogli un segnale verbale per andare in bagno e premiandolo per l'eliminazione. Alle 23:00 Sveglio Buddy e lo porto fuori al guinzaglio. Mentre si accovaccia, gli dico "Vai a fare pipì!" Quando ha finito, io "Clicca!" e dagli da mangiare un bocconcino. Dopo una breve attesa deposita anche le feci, accompagnate anche dal mio "Go pee!", seguito da un "Click!" e trattare. Lo faremo ogni due ore ogni giorno per le prossime tre settimane, dandogli molte opportunità di farlo bene e senza mai dargli la possibilità di "commettere un errore" in casa.
Se avessi commesso il comune errore del proprietario dei principianti di metterlo fuori da solo, avrebbe potuto eliminare ovunque volesse. Potrebbe anche non andare affatto in bagno, soprattutto se gli do un bocconcino quando torna dentro. Se "entrare" è il comportamento che viene ricompensato con un bocconcino, potrebbe anche saltare il passaggio del bagno!
Avere altri cani con cui giocare all'esterno può anche distrarlo dal suo scopo del bagno:potrebbe divertirsi così tanto a giocare che si dimentica di fermarsi ed eliminare. Uscendo con lui, gli insegno a liberarsi nel punto esatto in cui voglio che usi, e mi assicuro che elimini effettivamente. (Se non lo fa, lo riporto dentro e lo riporto nella sua cassa per un po', poi riprovo.)
Premiandolo subito dopo che se ne va, mi assicuro che sappia per cosa viene ricompensato. Usando il "Clic!" da un clicker gli dà un chiaro messaggio su quale comportamento viene premiato, anche se la sorpresa arriva pochi secondi dopo. Useremo il "Click!" molto con Buddy nelle prossime settimane. Quando Buddy ha finito di andare in bagno, lo conduco in camera da letto e gli lancio un dolcetto nella sua cassa.
"Vai a letto", lo incoraggio mentre ficca il naso nella cassa, cercando il dolcetto. Una leggera spinta alla sua coda lo spinge nella cassa ed è pronto per andare a letto. (Entro tre giorni entrerà volontariamente nella sua cassa dopo aver sentito il segnale verbale:"Vai a letto.") Ha avuto una giornata lunga ed eccitante ed è pronto per dormire. Piange per qualche minuto, ma quando continuo a ignorarlo, si raggomitola e dorme tutta la notte senza più sbirciare.
I giorni seguenti cadono in una routine incentrata su Buddy. Ci svegliamo alle 5:30 in una cassa asciutta e ci precipitiamo fuori per il rituale del bagno mattutino, quindi torniamo dentro per la colazione nel suo recinto per cuccioli. La giornata è composta da molti viaggi in entrata e in uscita, intervallati da tre pasti e diverse brevi sessioni di allenamento. Entro due giorni sta galoppando nella sua penna al segnale "Vai alla tua penna", pronto per il suo pasto. Impara rapidamente a correre verso di me e sedersi per un clic! e tratta invece di saltare su. (Ci riusciamo in meno di un giorno girando le spalle quando salta in piedi - ignorando il comportamento che non vogliamo - e facendo clic e premiandolo con un bocconcino quando si siede.) Entro il quarto giorno offre un posto per ogni possibile occasione.
Impara anche a sedersi in silenzio per essere liberato dalla sua penna. Quando mi avvicino al cancello del recinto, deve sedersi perché io possa procedere. Se salta in piedi, mi volto. Quando si siede, inizio ad aprire il cancello. Se si alza, mi volto di nuovo. Si rende presto conto che prima si siede e rimane seduto, prima si aprirà il cancello. Se si alza prima che lo rilasci, chiudo di nuovo il cancello. Non devo nemmeno chiedergli di sedersi – sceglie di sedersi perché questo gli ottiene quello che vuole – fuori! Sta imparando a controllare il proprio comportamento senza essere assillato da me per fare la cosa "giusta". Questo è un elemento chiave dell'allenamento di rinforzo positivo:insegnare al cane ad assumersi la responsabilità del proprio comportamento piuttosto che sentirsi sempre dire cosa fare.
Il giorno 3, dopo una sola sessione con il clicker, impara a sdraiarsi su un segnale verbale. Iniziamo "attirandolo" con un bocconcino senza nemmeno usare le parole "giù" e "clic!" e trattalo quando lo fa. Una volta che esegue il comportamento "giù" senza intoppi, aggiungiamo la parola per dirgli cosa sta facendo, mentre lo fa, facendo ancora clic e trattando per ogni "basso".
Dopo una dozzina di ripetizioni, chiedo prima il "down", poi l'esca con il premio, seguito da "Click!" e ricompensa. Ci vogliono solo un paio di dozzine di ripetizioni perché Buddy capisca che la parola "Giù" significa la stessa cosa che attirare "Giù" con il bocconcino, e presto cade a terra come un sasso al solo segnale verbale.
Come previsto, Buddy è eccessivamente chiacchierone. Quando gli offro un bocconcino, lui mi mastica la mano. I suoi piccoli denti aguzzi fanno male! Resisto consapevolmente all'impulso di punirlo per il dolore che mi infligge – invece comincio ad insegnargli ad ammorbidire il suo morso disinibito. Offro il premio nel mio pugno chiuso e soffro il disagio dei suoi denti finché non sento che il suo morso inizia a diventare gentile. Non appena il morso si ammorbidisce, dico "Gentle", quindi "Click!", Dico "Prendilo!" e dagli il bocconcino. Impara presto che non riceve il premio finché non è gentile con la sua bocca. Anche se vedo dei progressi in pochi giorni, ci vogliono tre settimane intere per farlo diventare morbido con la bocca come voglio che sia.
Ogni volta che a Buddy viene concessa la libertà di casa, richiede una supervisione diretta. Vuole mangiare tutto! Distrarlo con il Chew Man dura solo finché gioco con lui. Lavoriamo per aumentare il suo autocontrollo. Mi siedo sul divano e gli chiedo di "Giù" ai miei piedi. All'inizio ho "Clicca!" e premialo solo per il down. Quindi aumento gradualmente il tempo che intercorre tra il segnale di "Giù" e il "Clic!" e ricompensa. ("A poco a poco" significa pochi secondi alla volta!) Quando Buddy tornerà dai suoi proprietari, giacerà tranquillamente ai miei piedi per almeno mezz'ora.
Andiamo al guinzaglio alla cassetta delle lettere ogni mattina per prendere il giornale. Sta superando la sua tendenza a sedersi e aspettare di essere raccolto, e sta cominciando a camminare bene al mio fianco. Ho "Clicca!" e premialo molto ogni volta che cammina con me, e fermati e stai fermo se tira il guinzaglio. Impara presto che tirare non viene ricompensato:più tira, più tempo impiega per arrivare dove vuole.
Il giorno 4 il giornale è steso per terra. Buddy lo prende in bocca. Dopo aver passato gli ultimi tre giorni a portargli via oggetti proibiti, devo soffocare il mio istinto immediato per toglierglielo dalla bocca. Questo è un buon comportamento da incoraggiare! Gli permetto di riportare con orgoglio il giornale a casa, dove lo scambio per un regalo. Da quella mattina in poi va a prendere il giornale tutti i giorni.
È possibile inibire completamente le naturali tendenze di recupero di un cane punendolo ogni volta che gli mette qualcosa in bocca. Incoraggio Buddy a raccogliere, giocare e prendere i giocattoli di gioco appropriati. Uso le parole che voglio che impari:"Porta" quando corre a prendere il giocattolo che lancio e "Dai" quando lo riporta indietro.
Naturalmente, non sa cosa significa "Dare" finché non glielo insegno. È riluttante a sbloccare le sue minuscole mascelle dal suo giocattolo da masticare preferito, quindi mi offro di scambiarlo con una sorpresa. Bingo! Lascia andare il giocattolo mentre dico "Dai" e io "Clicca!" e premialo con il premio per il suo buon comportamento. Usiamo questo stesso metodo per convincerlo a rinunciare a un oggetto proibito, e quindi evitiamo di insegnargli a giocare a nascondino inseguendolo quando ha qualcosa che non dovrebbe. Cerchiamo di tenere gli oggetti inappropriati fuori dal pavimento e fuori dalla sua portata, ma sembra sempre in grado di trovare qualcosa che non dovrebbe avere!
Entro l'inizio della seconda settimana sto cercando nuove sfide per Buddy. Adora sguazzare nella sua ciotola d'acqua, quindi compriamo una piscina per bambini e gli insegniamo a giocare in acqua. All'inizio è titubante, ma nel giro di pochi giorni sta saltando in piscina per prendere i suoi giocattoli. Mi accompagna alla lezione "Dog Days of Summer" al Santa Cruz SPCA, fungendo da cucciolo "demo" per la conferenza "Puppy Stuff". La sua rapida risposta al clicker conquista diversi convertiti al metodo di rinforzo positivo dell'addestramento del cane. Lo porto anche con me a fare una promozione televisiva per la serie di conferenze e in TV mostriamo l'addestramento dei clicker e gli strumenti di gestione del comportamento dei cuccioli come il Kong ripieno di crema di formaggio.
Passiamo la terza settimana a lucidare i suoi comportamenti e prepararci a riportarlo a Tena. Ha aggiunto "Vieni", "Stay", "Off", "Relax" e "Touch" al suo repertorio. Si siede e si abbassa prontamente al momento opportuno e cammina bene al guinzaglio. Entra nel suo recinto e rimane lì senza protestare, dorme tutta la notte nella sua cassa senza fare rumore e gli è concessa molta più libertà in casa, sebbene ancora sotto sorveglianza. Può durare sei ore nella sua penna senza sporcare le sue carte, e in tre settimane ha avuto un solo incidente in casa. Sono esausto. Ci vuole così tanto lavoro per allevare correttamente un cucciolo! Non c'è da stupirsi se così tanti cani finiscono nei rifugi per animali:ci sono troppi cuccioli che non hanno mai attirato l'attenzione sulla necessità di diventare cittadini canini ben educati.
In preparazione per riportare Buddy a Tena, rivedo tutto ciò che ha imparato in tre settimane. Riconosco che c'è una soddisfazione intrinseca nel plasmare il comportamento di un cucciolo, nel guardarlo esplorare il mondo e insegnargli a essere un buon cittadino canino. E mentre attendo con impazienza il sollievo di restituire Buddy ai suoi proprietari e che la mia famiglia torni alla normalità, mi preoccupo se la sua gente terrà il passo con la sua formazione e la gestione del comportamento. Mi rendo conto che mi mancherà questo ragazzino brillante con il suo entusiasmo sconfinato per la vita e l'apprendimento.
I proprietari di Buddy sono rimasti abbastanza soddisfatti dei risultati del suo soggiorno al "Camp Miller" e lo hanno iscritto a uno dei miei corsi di addestramento per cuccioli di Peaceable Paws. Buddy ed io siamo stati felici di vederci quando è arrivato per la lezione, dove è stato gestito dal figlio del suo proprietario, Mark, di sette anni. Buddy e Mark si sono diplomati alla classe con lode.
Pat Miller contribuisce regolarmente a WDJ. Scrittrice freelance e addestratrice di cani, vive a Salinas, in California.
