I cani provano empatia l'uno per l'altro o li stiamo antropomorfizzando?
L'empatia, una delle emozioni umane più complesse, è la capacità di identificarsi con un'altra persona; percepire ciò che stanno provando e rispondere emotivamente in modo simile. Avere la capacità di mettersi nei panni di un'altra persona è ciò che ci rende veramente umani.
Ma anche i cani possono provare empatia?
Gli studi dimostrano che i cani mostrano davvero empatia l'uno per l'altro, per la loro gente e persino per gli estranei. Sebbene non tutti nella comunità scientifica siano d'accordo sul grado in cui i cani hanno emozioni cognitive come l'empatia, la maggior parte dei proprietari di cani attribuisce tratti umani, emozioni o intenzioni ai propri cani.
E perchè no? Dopotutto, ci siamo evoluti insieme. I cani sono le specie domestiche più antiche e hanno vissuto a fianco degli umani, osservando ogni nostro tic, umore ed emozione, per migliaia di anni. Leggere le emozioni umane è stato vantaggioso per la loro sopravvivenza come specie e li ha elevati al loro status unico di "migliori amici dell'uomo".
I cani mostrano anche più comportamenti umani di qualsiasi altro animale. A causa di questi comportamenti, è facile sentirsi come se il tuo cane fosse quasi umano. I cani sono esseri senzienti e, come le persone, i cani hanno una ricca vita interiore. I cani provano gioia, ottimismo, ansia, paura, eccitazione, tristezza e altre emozioni, solo a un livello diverso rispetto alla maggior parte degli esseri umani adulti.
I dati scientifici suggeriscono che i bambini piccoli umani iniziano a mostrare empatia, in modo primitivo, intorno ai due anni. Alcuni scienziati e psicologi ritengono che i cani abbiano le capacità mentali ed emotive di un bambino umano di circa due anni.
Altri ancora credono che i cani abbiano la capacità emotiva di un bambino ancora più grande. La dottoressa Jill Sackman, una clinica in medicina comportamentale e direttrice medica senior degli ospedali del Michigan di BluePearl Veterinary Partners, afferma con enfasi:"I cani hanno probabilmente il livello di cognizione di un essere umano di tre o cinque anni". Il dottor Sackman e altri comportamentisti canini, psicologi e veterinari credono che i cani abbiano capacità emotive più avanzate di quelle di cui gli è stato dato credito in passato. E numerosi studi dimostrano che i cani mostrano vera empatia, non solo contagio emotivo, verso altri cani e persone.
In un esperimento presso il Messerli Research Institute dell'Università di Vienna, 16 coppie di cani sono state studiate per la loro reazione ai suoni di angoscia provenienti da tre diverse fonti:cani con cui vivevano, cani sconosciuti e un suono di controllo generato dal computer con le stesse frequenze e tempi dei suoni del cane angosciato.
I ricercatori hanno effettuato misurazioni prima e dopo ciascuna delle tre registrazioni di stress per misurare la frequenza cardiaca del cane, i livelli di cortisolo salivare e le risposte comportamentali. Il coinquilino dei cani è stato portato nella stanza subito dopo le registrazioni.
Come avrai previsto, tutti i cani hanno reagito in modo molto più forte alle registrazioni di altri cani, sia i loro coinquilini che i cani sconosciuti, rispetto a quelli generati dal computer . Questo comportamento indica che i cani hanno interpretato e reagito correttamente ai suoni infelici degli altri cani. Durante l'ascolto, il linguaggio del corpo dei cani includeva segnali di stress come leccarsi le labbra, piagnucolare, sbadigliare, tremare, una postura del corpo abbassata e una coda piegata. Com'era prevedibile, gli indicatori di stress dei cani aumentavano quando sentivano i suoni di angoscia dei loro coinquilini, in particolare il livello di cortisolo.
Esaminando questo studio, Stanley Coren, Ph.D, osserva nel suo Psychology Today colonna che dopo essersi riuniti con i loro coinquilini, i cani hanno mostrato molti comportamenti legati alla preoccupazione. Il loro linguaggio del corpo includeva scodinzolamento , comportamenti di saluto, leccare i volti dei loro coinquilini, stare vicino a loro, strofinare il loro corpo accanto a loro e cercare di iniziare a giocare .
Sembra che, nel tentativo di rallegrare il loro coinquilino, i cani abbiano offerto conforto fisico e distrazioni . Il dottor Coren ritiene che i cani nello studio abbiano mostrato empatia e persino "preoccupazione empatica", che è un passo oltre il contagio emotivo.
Come proprietario di un cane, hai sicuramente provato empatia dal tuo cane in qualche momento. Sembra evitarti quando sei arrabbiato e offrirti la sua versione canina di conforto quando sei triste. Anche i cani amano condividere la nostra gioia:prova a ballare allegramente senza che il tuo cane si unisca. L'empatia che i cani mostrano agli umani è simile alla loro risposta empatica agli altri cani in difficoltà, in quanto desiderano alleviare la tua tristezza o stress e condividere nella tua gioia.
Una differenza fondamentale è che alcuni cani ti fissano profondamente negli occhi, cercando di stabilire una connessione. Entrando in empatia con altri cani, anche familiari o cari come i coinquilini, lo sguardo fisso potrebbe essere interpretato erroneamente come aggressività.
A parte questo, i cani mostrano la loro empatia in modo simile agli umani e ai compagni cani. Se stai piangendo o ti senti malinconico, il tuo cane potrebbe lasciarti cadere la testa in grembo, strofinarti il naso o offrirti una zampa. Simile a mostrare empatia con gli altri cani, il tuo cane può anche stare vicino a te, leccarti le mani, provare a leccarti la faccia, piagnucolare e in generale entrare in empatia con i tuoi sentimenti.
