Forse è stato dopo il tempo in cui il tuo mite cucciolo maltese è stato drammaticamente fatto rotolare a botte dal Labrador amante del divertimento durante un periodo critico di sviluppo. O forse l'offesa che potrebbe alterare la personalità era più evidente, come un attacco palese da parte di un altro cane durante una passeggiata.
In entrambi i casi, è molto probabile che l'esperienza abbia lasciato il tuo cane diffidente nei confronti degli altri cani. E con una buona ragione! In molti cani, questa paura fondata si presenta come un fronte aggressivo; dopo tutto, la migliore difesa è un attacco forte. Anche se il tuo cane potrebbe sembrare che stia cercando di essere un "duro", quello che sta davvero dicendo è "AIUTO! Ho molta paura di quel cane. Per favore, non lasciare che si avvicini ulteriormente. Riprendere! Scappa!”
Questo è problematico per molte ragioni. I proprietari sono spesso imbarazzati dalle esplosioni del loro cane, non capendo che il comportamento indesiderato è radicato in un problema emotivo (paura) e non è una dimostrazione di disobbedienza. Un recente post su Facebook (autore sconosciuto) lo riassume magnificamente:“Il tuo cane non ti sta dando filo da torcere; ne sta avendo uno!" Sì!
Al di là delle difficoltà umane e delle sfide logistiche associate a un cane che ora mostra un comportamento reattivo in presenza di altri cani, dobbiamo considerare l'impatto sul cane. Le esplosioni reattive sono il prodotto dell'angoscia e l'angoscia è una cosa seria. Ci vuole molto tempo prima che il corpo si riprenda dalla scossa degli ormoni che si verifica durante un evento angosciante. Questo stato cerebrale alterato può rendere il tuo cane suscettibile a fattori scatenanti a cui altrimenti non potrebbe reagire, motivo per cui molti cani possono sembrare "spigolosi" per qualche tempo a seguito di un evento particolarmente stressante.
Secondo Sara Reusche, CBCC-KA, CPDT-KSA, CVT, di Paws Abilities Dog Training a Rochester, Minnesota, mentre il picco iniziale di adrenalina inizia a diminuire dopo circa 15 minuti, possono essere necessari da due a sei giorni per i glucocorticoidi, come cortisolo, per tornare ai livelli basali, a condizione che non si verifichino altri fattori di stress. Questo è particolarmente difficile per i cani che reagiscono agli stimoli (altri cani, bambini, skateboard, ecc.) durante le passeggiate quotidiane, poiché è improbabile che i loro livelli di cortisolo e ormoni correlati abbiano mai la possibilità di tornare alla normalità.
Reusche aggiunge che i cani che vivono con disagio cronico hanno maggiori probabilità di sperimentare problemi di salute cronici come allergie e disturbi gastrointestinali. Il disagio cronico può anche accelerare il processo di invecchiamento, diminuire la funzione cognitiva e indebolire il sistema immunitario, ritardando la guarigione delle ferite e rendendo il cane più suscettibile a malattie e infezioni (come le infezioni del tratto urinario). Ecco le cose che puoi fare per toglierti di dosso la scimmia dello stress:
Come dice la battuta, "Ho detto al mio dottore che mi fa male quando piego il gomito. La sua soluzione? Non piegare il gomito!” L'evitamento non è privo di meriti.
Quando aiuti un cane a riprendersi da un problema di reattività, è importante mantenere il tuo cane sotto soglia. Ciò significa fare di tutto per evitare di mettere il cane in situazioni in cui si sente così sopraffatto da mostrare uno sfogo emotivo. Nelle aree densamente popolate, ciò spesso richiede di fare passeggiate nel quartiere durante le ore di riposo o di saltare del tutto il quartiere a favore di una passeggiata più breve in un vicino centro commerciale. Entrambe le tattiche servono a ridurre gli incontri indesiderati con i cani, soprattutto quando non sei preparato ad affrontare la situazione.
Tattiche simili includono nascondersi dietro le auto parcheggiate, dirigersi su un vialetto, attraversare la strada o cambiare bruscamente direzione. Queste sono tutte misure ragionevoli e di supporto che possono essere adottate nel tentativo di aumentare rapidamente la distanza tra voi e un altro cane. Ovviamente, questo è più facile quando l'altro cane è al guinzaglio. Per suggerimenti su come gestire gli incontri con cani sciolti, vedere "Suggerimenti per impedire a un cane sciolto di avvicinarsi", WDJ maggio 2016.
La distanza è tua amica! Rimanere "sotto soglia" significa in gran parte capire a quale distanza il tuo cane può riconoscere la presenza di un altro cane e sentirsi comunque abbastanza sicuro da non reagire.
Severi rimproveri, guinzagli e altre forme di punizione potrebbero offrire sollievo, ma, in realtà, le punizioni spesso sopprimono il comportamento solo temporaneamente.
La reattività è un problema emotivo. Il cane ringhia, abbaia e si lancia a causa di come si sente. Punire il comportamento è un tentativo sfortunato di affrontare il problema concentrandosi sui sintomi, non sulla causa. È importante arrivare alla radice del comportamento:la paura del cane nei confronti degli altri cani, che è ciò che guida il suo comportamento.
La punizione può anche peggiorare i problemi quando i cani, che sono maestri nel fare associazioni forti, accoppiano la punizione con il grilletto. Ad esempio, diciamo che un cane ringhia quando gli altri cani si avvicinano troppo. Quando lo fa, il suo proprietario emette una brusca correzione del colletto e un duro "Tranquillo!" – entrambi sgradevoli per il cane. Molti cani inizieranno ad associare la vista di un altro cane all'imminente atto di aggressione del conduttore. Nella mente del cane, “Guarda! Gli altri cani sono cattivi; rendono persino aggressivo il mio proprietario!” E poi il cane si impegna ancora di più per tenere lontani i "cani cattivi"!
Mentre lavori per mantenere il tuo cane al di sotto della soglia per aiutarlo a gestire il suo comportamento, puoi anche mirare a cambiare il modo in cui si sente per gli altri cani. Il controcondizionamento è un potente strumento per aiutare a cambiare lo stato emotivo di un cane in presenza di un trigger. Puoi utilizzare due diversi tipi di controcondizionamento per un cane traumatizzato:controcondizionamento classico e controcondizionamento operante.
Il controcondizionamento viene utilizzato in situazioni in cui il cane ha già formato un'associazione negativa con qualcosa, perché stai cercando di contrastare o modificare l'associazione. Questo viene spesso ottenuto con un potente rinforzo primario, come prelibatezze di alto valore, ma l'accesso ai giocattoli preferiti può funzionare anche per i cani che sono altamente motivati dai giocattoli.
Nel controcondizionamento classico, l'obiettivo è cercare di trasferire sul grilletto (in questo caso la presenza di altri cani) i sentimenti positivi che il cane prova per le prelibatezze (o giochi giocattolo), creando così una nuova associazione in la mente del cane. Ad esempio, quando sai a quale distanza il tuo cane può vedere altri cani, ma ti senti ancora abbastanza sicuro da non reagire, preparati a nutrire un flusso costante di dolcetti per tutto il tempo in cui il grilletto (un altro cane) è a portata di mano. Non appena il cane è fuori vista, le prelibatezze smettono.
Il formatore Jean Donaldson, autore di The Culture Clash , lo chiama "Open Bar, Closed Bar". Quando il grilletto è presente, la barra è aperta e le leccornie scorrono liberamente. Una volta che il grilletto scompare, la barra si chiude. Le persone spesso si riferiscono erroneamente a questo come all'uso di prelibatezze per "distrarre" il cane, ma la scienza comportamentale è al lavoro dietro le quinte!
Utile anche nei casi lievi di reattività per costruire una nuova e migliorata risposta al grilletto, è il controcondizionamento operante:in presenza del grilletto, al cane viene chiesto di eseguire un comportamento specifico che è incompatibile con il comportamento indesiderato.
Ad esempio, a un cane che potrebbe altrimenti abbaiare o lanciarsi verso altri cani viene chiesto invece di "guardare", "osservare" o "sedersi". Funziona perché, attraverso l'addestramento, il cane ha imparato a divertirsi nell'eseguire i comportamenti alternativi (e ad essere ricompensato per averlo fatto), e quei buoni sentimenti aiutano a creare una nuova e felice associazione con l'innesco.
Nota: Se questo sembra difficile per il tuo cane, non lo stai tenendo a una distanza inferiore alla soglia dal suo grilletto.
Anche i proprietari spesso diventano tesi in presenza dell'innesco del cane, sia perché sono anche in iperallerta dopo un attacco, sia perché temono che il loro cane reagisca in modo indesiderato. Possono tendere le spalle, trattenere il respiro e quasi sempre stringono il guinzaglio. Questi comportamenti possono essere tutti enormi campanelli d'allarme per i nostri cani:un chiaro segno che il pericolo è imminente!
Se ti accorgi che ti stai irrigidendo quando compaiono i trigger, considera quanto segue:
Ricordati di respirare. Quando siamo ansiosi, il nostro respiro diventa spesso superficiale. Inalazioni ed esalazioni profonde e mirate aiutano ad alleviare la tensione (la tua e quella del tuo cane!)
Toglilo di dosso. Proprio come i cani usano lo scrollarsi di dosso tutto il corpo per alleviare la tensione, anche gli esseri umani ne traggono vantaggio. I praticanti di Tension &Trauma Release Exercise® credono che una buona scossa aiuti a rilasciare la tensione muscolare, calmi il sistema nervoso e incoraggi il corpo a tornare a un migliore stato di equilibrio.
Canta al tuo cane. Il mio mentore di addestramento chiede spesso ai clienti di cantare "Buon compleanno" ai loro cani quando li vede visibilmente tesi. Sembra sciocco e le persone si sentono stupide a farlo, ma è per questo che funziona. È molto più difficile rimanere fisicamente tesi quando ridi di cantare al tuo cane. Inoltre, la maggior parte di noi ha forti associazioni positive con la canzone. (Controcondizionamento operativo per la vittoria!)
Rilassa il guinzaglio. Le tue emozioni viaggiano al guinzaglio come in autostrada! Inoltre, un guinzaglio stretto limita il linguaggio del corpo naturale del cane e può far sentire il tuo cane intrappolato, aumentando le probabilità che reagisca in modo difensivo.
Gli incontri con i cani in pubblico sono imprevedibili, il che significa che a volte può essere difficile mantenere i cani al di sotto della soglia mentre sono sulla strada per la guarigione.
Sebbene sia importante cercare di fare il meglio che puoi durante le uscite quotidiane con i tuoi cani, è anche utile reclutare amici proprietari di cani che ti aiutino. I cani con una lieve reattività spesso traggono vantaggio dalle passeggiate casuali con cani dolci che sono indifferenti agli altri cani. Considera anche la possibilità di frequentare un corso di buone maniere ben gestito in cui un cane in riabilitazione emotiva può rimanere al di sotto della soglia mentre crea fiducia nella capacità del suo proprietario di mantenere tutti al sicuro con gli altri cani.
Stephanie Colman è una scrittrice e addestratrice di cani nel sud della California.
