Una percentuale crescente di clienti mi porta i cani per chiedere aiuto con comportamenti legati alla paura. Molti dei miei colleghi professionisti del comportamento sono d'accordo:anche loro vedono cani più spaventosi di prima. L'aumento dei clienti in cerca di aiuto potrebbe essere dovuto al fatto che sempre più persone si stanno rendendo conto che potrebbe essere possibile modificare i comportamenti paurosi dei loro cani. Tuttavia, potrebbe anche essere perché più rifugi e gruppi di soccorso stanno ricollocando cani paurosi che, in passato, sarebbero stati soppressi come "non adottabili". Molti di noi istruttori sono stati anche chiamati ad aiutare i proprietari con cani estremamente sottosocializzati e paurosi importati da altrove, come i cani cinesi e coreani del mercato della carne e i "cani di strada" portati qui da Porto Rico, in Messico e altrove. Qualunque sia la ragione dell'apparente aumento della popolazione di cani paurosi, i professionisti del buon comportamento faranno del loro meglio per aiutare questi cani (e i loro umani) ad avere una migliore qualità della vita e ci sono sicuramente cose che possono aiutare.
Per modificare con successo i comportamenti legati alla paura, è importante comprendere la differenza tra i comportamenti strettamente correlati di paura, fobia e ansia.
La paura è definita come un'emozione spiacevole causata dalla convinzione che qualcuno o qualcosa sia pericoloso, che possa causare dolore o una minaccia. La maggior parte di noi che ha avuto cani con problemi di paura (o ha paura noi stessi) può essere d'accordo, specialmente con la parte "emozione spiacevole". Tendiamo a pensare alla paura come a una cosa negativa, ma la paura è anche una risposta che preserva la vita al pericolo fisico ed emotivo. Se non provassimo paura, probabilmente non riusciremmo a proteggerci da determinate minacce. La fobia è una paura esagerata, persistente, eccessiva di un particolare oggetto, classe di oggetti o situazione. Le fobie canine comuni includono rumori forti (tuoni, spari, fuochi d'artificio, suoni domestici), intensa paura degli esseri umani e guida in auto. L'ansia è l'anticipazione di pericoli futuri da origini sconosciute o immaginarie che si traducono in normali reazioni corporee (note come reazioni fisiologiche) associate alla paura. Paure e fobie si verificano in presenza degli stimoli che causano le emozioni, ma i cani ansiosi presentano risposte di paura emotiva e fisiologica anche in assenza dello stimolo. Delle tre "sfumature" di comportamenti paurosi, la prognosi migliore è per i cani che affrontano la paura. Almeno stiamo lavorando con qualcosa di reale e presente, piuttosto che qualcosa di esagerato o immaginario! Un cane spaventato può avere risposte comportamentali significative, tra cui una postura del corpo abbassata, tremare, sbavare, nascondersi, fuggire, ringhiare, mordere, spegnersi e altro ancora. Anche fobie e ansie possono manifestarsi in questi comportamenti, ma possono anche includere risposte di panico più estreme come saltare attraverso le finestre, masticare attraverso i muri, urinare, defecare e peggio. I cani con vere fobie e ansie spesso richiedono un intervento farmaceutico prima che qualsiasi sforzo di modifica possa iniziare ad avere successo. (Vedi "Che ne dici delle droghe?" di seguito.) Se pensi che le risposte emotive del tuo cane vadano oltre la paura e si trasformino in fobia o ansia, cerca l'aiuto di un professionista del comportamento qualificato e di un veterinario esperto di comportamento.
In quanto professionista del comportamento non veterinario, non è appropriato per me suggerire farmaci specifici per la modifica del comportamento ai miei clienti o ai nostri lettori di WDJ. Tuttavia, i farmaci possono e svolgono un ruolo fondamentale nella modifica del comportamento e, in molte occasioni, ho suggerito ai miei clienti di discutere i farmaci comportamentali con i loro veterinari. Ecco il problema:la maggior parte delle scuole veterinarie non richiede ai propri studenti di seguire un singolo corso di comportamento e il campo della medicina comportamentale è complesso di cui la maggior parte dei veterinari sa molto poco. Ecco la soluzione. Ora ci sono circa 70 comportamentisti veterinari negli Stati Uniti e molti di loro faranno generosamente consultazioni telefoniche con i medici generici per aiutare a guidare la selezione e il dosaggio appropriati dei farmaci comportamentali. Alcuni offrono questo servizio gratuitamente ad altri veterinari, altri addebitano una tariffa ragionevole per il loro tempo. In ogni caso, quando chiedo ai miei clienti di discutere i farmaci con i loro veterinari, li esorto a chiedere al loro veterinario di usufruire di questo servizio per assicurarsi che ricevano i migliori consigli sui farmaci. Questo aiuta a evitare le brutte esperienze che alcuni clienti hanno ("il farmaco ha trasformato il mio cane in uno zombi o l'ha peggiorata") quando veterinari ben intenzionati ma disinformati scelgono un farmaco inappropriato o un dosaggio improprio. Un elenco completo dei comportamentisti veterinari certificati dal consiglio può essere trovato qui. Se i farmaci sono nelle carte per il tuo cane spaventoso, esorta il tuo veterinario a fare uso di questa risorsa.
Tutti i miei studenti mi hanno già sentito dire questo:"È sempre meglio prevenire comportamenti indesiderati piuttosto che cercare di risolverli". Ecco un altro dei miei preferiti:"Il comportamento è sempre una combinazione di genetica e ambiente". Un buon programma di prevenzione della paura riconosce entrambi, da qui l'importanza di allevare cani comportamentali solidi e una corretta socializzazione del cucciolo. Naturalmente, dovrai anche proteggere diligentemente il tuo cane da eventi traumatici per tutta la vita. Se allevi due cuccioli – uno geneticamente sicuro, uno geneticamente timoroso – nello stesso identico ambiente, dando loro uguale socializzazione, le probabilità sono molto buone che il cucciolo geneticamente solido risulterà a posto, mentre quello che proveniva da una linea di i cani paurosi saranno probabilmente paurosi. Dal momento che molti cuccioli provengono da rifugi e gruppi di soccorso con poche o nessuna informazione sul loro background genetico, e poiché anche i buoni allevatori a volte ricevono lanci inaspettati dei dadi genetici, l'approccio migliore è socializzare ogni cucciolo in modo corretto, esteso e completo. I cani paurosi scarsamente socializzati possono essere aiutati e il loro comportamento migliorato, ma probabilmente non saranno mai i cani che avrebbero potuto essere se avessero avuto un inizio migliore nella vita.
L'ambiente del cucciolo, anche nell'utero, ha un'influenza su di lui tanto grande quanto la sua genetica. Ora sappiamo che i cuccioli nati da madri che sono state significativamente stressate durante la gravidanza rischiano di soffrire di paura e comportamenti legati allo stress per tutta la vita, a causa dell'inondazione di cortisolo a cui sono stati sottoposti mentre erano ancora nell'utero. Nota per rifugi e gruppi di soccorso: Ciò significa che devi lavorare molto duramente per mettere le tue cagne incinte in famiglie affidatarie appropriate, piuttosto che sottoporle allo stress di un rifugio o di un canile, per dare a quei cuccioli le migliori possibilità per una vita lunga e felice senza paura. I cuccioli osservano e imparano dalle loro madri, quindi se la loro madre ha paura, imparano anche questo da lei. Non sorprende che studi recenti suggeriscano che i cuccioli di cucciolo abbiano problemi comportamentali significativamente maggiori e maggiori nel corso della loro vita rispetto ai cani nati in ambienti più adatti. Eventi significativi della vita possono creare paura in un cane adulto altrimenti sicuro di sé, anche uno che è geneticamente sano e ben socializzato. Questi eventi possono avere il maggiore impatto durante l'infanzia e l'adolescenza, ma possono anche causare paura più avanti nella vita. Un incidente d'auto può far sì che un cane precedentemente amante dell'auto abbia paura delle auto. Un singolo attacco significativo da parte di un altro cane può trasformare un segugio amante dei cani in uno pauroso e aggressivo sulla difensiva nei confronti degli altri cani. E le azioni inappropriate di altri umani nei confronti del tuo cane possono convincerla che le persone dovrebbero essere temute. Quindi meglio sei nel proteggere il tuo cane per tutta la vita da eventi che lo fanno diventare significativamente spaventato, meno è probabile che tu abbia bisogno di gestire e/o modificare i suoi comportamenti di paura ad un certo punto. E, con una raccomandazione "torna in sella", la scienza suggerisce che prima si lavora per modificare un'associazione negativa (paura) dovuta a un evento traumatico, maggiore sarà il successo degli sforzi di modifica.
Mi dispiace se questo suona scoraggiante, ma per modificare con successo il comportamento basato sulla paura, devi gestire scrupolosamente l'esposizione del tuo cane allo stimolo che causa la paura. Ogni volta che il tuo cane ha un'esposizione oltre la soglia (che provoca paura), può sensibilizzarlo ulteriormente, rendendo ancora più difficile convincerlo che non ha bisogno di avere paura. Abbaiare, lanciarsi, nascondersi, scappare:qualunque siano le sue strategie di evitamento, ogni volta che le impiega si convince ancora di più che le strategie sono efficaci, perché non si è ferita o uccisa. Quei comportamenti sono rinforzati negativamente (il suo comportamento ha fatto scomparire una cosa negativa) e i comportamenti che sono rafforzati persistono e aumentano. Se vuoi che diventi più sicura di te e meno timorosa, devi controllare l'ambiente del tuo cane per proteggerlo dalle cose che lo spaventano. Sii l'invincibile sostenitore del tuo cane. Se il tuo cane ha paura degli estranei, devi proibire con veemenza agli estranei di avvicinarsi a lei, anche alla dolce signorina che insiste:"Va tutto bene, i cani mi amano!" Se il tuo cane ha paura dei visitatori, mettilo in un posto sicuro prima che arrivi qualcuno:chiuso in una camera da letto sul retro o anche a casa di un amico o di un familiare in modo che sia lontano dall'azione, non intrappolato in una cassa nell'angolo di il soggiorno dove gli ospiti possono spaventarla ancora di più. Evita di portarla in luoghi in cui potrebbero verificarsi immagini o suoni che causano paura e usa i farmaci appropriati per aiutarla ad affrontare situazioni spaventose che non puoi evitare, come le visite alla clinica veterinaria.
Quindi, come aiuti il tuo cane spaventoso a diventare coraggioso? Il mio approccio preferito è il collaudato controcondizionamento e desensibilizzazione (CC&D):dare al tuo cane una nuova e più felice associazione con lo stimolo spaventoso. CC&D è semplice e diretto e, dopo una sessione di formazione/coaching, i miei clienti di solito sono in grado di esercitarsi con successo da soli, senza che io li tenga per mano in ogni fase del percorso. (Per un esempio di protocollo CC&D per la desensibilizzazione del tuo cane, vedi qui.)
Ci sono esercizi ancora più semplici che puoi usare per aiutare il tuo cane a mantenere il suo equilibrio mentre stai lavorando con il tuo protocollo di modifica del comportamento preferito. Molti di questi implicano l'"adescamento" - mettere il cervello del tuo cane in un posto felice chiedendole di fare qualcosa che ama in modo che possa affrontare più facilmente lo stress dello stimolo che causa la paura. Ecco alcuni esempi:
Può sembrare una tecnica di marketing, ma significa semplicemente insegnare al tuo cane a toccare una parte del corpo designata su un bersaglio designato. Quella descrizione non gli rende giustizia:il targeting è divertentissimo! Il targeting del naso attira il contatto visivo e l'attenzione del tuo cane da uno stimolo preoccupante a uno piacevole e può essere molto utile per i cani timidi. Per insegnarlo, tieni il palmo della mano aperto davanti al tuo cane, all'altezza del naso o sotto. Quando lo annusa (perché è curiosa!), fai clic sul tuo clicker e dai da mangiare un bocconcino (o usa un pennarello verbale:un clic della bocca o una parola). Togli la mano, poi offrila di nuovo. Ogni volta che annusa, clicca e tratta. Se smette di annusare ("Noioso! L'ho già annusato!) strofina un piccolo odore di prelibatezza sul palmo della tua mano e riprova. Quando sbatte deliberatamente il naso nella tua mano, aggiungi il "Tocco!" spunto mentre offri la tua mano. Incoraggiala con lodi e prelibatezze di alto valore. Trasformalo in un gioco, in modo che i suoi occhi si illuminino quando dici "Tocca". Quando adora il gioco di mira, prova a giocare quando il tuo cane è un po' nervoso per qualcosa. Uomo spaventoso che passa sul marciapiede? Allunga la mano e dì "Tocca!" Il tuo cane distoglie gli occhi - e il cervello - dalla cosa spaventosa e ti mette felicemente il naso nella mano. Clicca e tratta! Non può avere paura dell'uomo e felice di toccarti la mano allo stesso tempo. E non può guardare la tua mano bersaglio e fissare l'uomo spaventoso allo stesso tempo. Modificando il comportamento del tuo cane, facendogli fare qualcosa che ama, puoi gestire un incontro spaventoso e alla fine cambiare la sua associazione con qualcosa che in precedenza lo spaventava.
Come il targeting, "Trova" è un comportamento che molti cani amano e un altro gioco che puoi giocare per cambiare il comportamento in presenza di uno stimolo che causa paura. Con il tuo cane di fronte a te, dì "Trova!" con un tono di voce allegro e lancia un dolcetto ai tuoi piedi. Quando il tuo cane trova il bocconcino, fai clic appena prima che lo mangi. Quindi dì "Trova!" di nuovo e lanciarne un altro ai tuoi piedi. Clicca – e lei mangia il bocconcino. Fallo finché gli occhi del tuo cane non si illuminano e guarda verso i tuoi piedi non appena sente il segnale "Trova". Ora, quando appare uno skateboarder spaventoso, dì "Trova!" e lancia dolcetti ai tuoi piedi. Il tuo cane distoglierà gli occhi dalla cosa spaventosa e passerà alla modalità sfizio. Hai cambiato la sua emozione cambiando il suo comportamento. Questi giochi possono anche funzionare per portare il tuo timido cane oltre un oggetto fisso e spaventoso, come un tombino o un condizionatore rumoroso. Tocca e tratta mentre passi oltre, o lancia i dolcetti Trovalo a terra davanti a te e leggermente lontano dalla cosa spaventosa, per farla andare avanti felicemente.
Puoi usare qualsiasi comportamento che il tuo cane già ama – un trucco, un giocattolo o un gioco – per convincerlo che le cose belle accadono in presenza di qualcosa di spaventoso. Se le piace girarsi, chiedile di farlo. Se le piace strappare dolcetti lanciati dall'aria, fallo. Batti il cinque? Strisciare? Gira e gira? Fai quelli. La chiave per far funzionare uno di questi giochi è assicurarsi di stare abbastanza lontano dalla cosa spaventosa che il cervello del tuo cane è in grado di attivare la modalità "gioca". Avrai più successo se inizi i giochi quando vedi bassi livelli di stress, piuttosto che aspettare fino a quando non è in completo tracollo. Se ha troppa paura, non sarà in grado di giocare. Se giocherà con te mentre la cosa spaventosa è a distanza, sarai in grado di avvicinarti. Se smette di suonare e si spegne, ti sei avvicinato troppo.
Qualunque sia il protocollo che usi, pecca sempre per eccesso di cautela e ricorda che il tuo amico canino non è un "cane cattivo" - è davvero terrorizzato. Va da sé che qualsiasi applicazione di forza, coercizione o punizione non farà che peggiorare le cose a lungo termine, anche se riuscirà a bloccare il comportamento a breve termine. With empathy, patience, and appropriate management and modification, you can help make your dog’s world a happier, safer place.
