Il mio cane Shadow è un barkaholic. Se ci fosse un programma in 12 fasi per una tale condizione, sarebbe una buona candidata a partecipare. Le piace abbaiare quando è felice ed eccitata, quando è preoccupata, quando vorrebbe qualcosa da noi, quando qualcosa la sorprende, quando gli altri cani abbaiano e, soprattutto, quando gli scoiattoli corrono tra gli alberi del nostro cortile. La corteccia di scoiattolo è la peggiore:acuta, stridula e così forte da farti male alle orecchie.
Il problema di avere un cane che abbaia per una serie di motivi è che non c'è una risposta facile per convincerla a smettere. Le persone spesso vedono l'abbaiare come un unico problema; proprio la scorsa settimana diversi studenti della mia classe mi hanno chiesto:"Come faccio a impedire al mio cane di abbaiare?" Non potrei dare una risposta semplice. La soluzione ai problemi di abbaiare dipende dalla comprensione di diversi fattori:
1. Quando e dove sta accadendo?
2. Perché sta succedendo? Qual è il trigger specifico?
3. Che cosa ottiene il cane dall'abbaiare? Cosa sta rafforzando il comportamento?
E se il tuo cane, come il mio, abbaia in diverse situazioni, ha più fattori scatenanti e la ricompensa varia, potresti aver bisogno di più di una soluzione per aiutare il tuo cane a vivere una vita più tranquilla. Ma una volta che puoi identificare quando, dove, perché e cosa, puoi elaborare un piano di formazione per risolvere il problema.
Ricorda che abbaiare è un comportamento normale per i cani. È una forma di comunicazione. La maggior parte dei cani abbaia a volte e spesso per ottime ragioni. Ecco alcuni dei più comuni:
Sono entusiasti! Ci sono molti potenziali fattori scatenanti per l'abbaiare di eccitazione. Forse il tuo cane abbaia quando torni a casa per la prima volta o quando un amico viene alla porta. I cani che abbaiano quando sono eccitati possono abbaiare durante il gioco, o quando vedono qualcosa che gli piace, o quando sono eccitati senza una ragione apparente.
Vogliono qualcosa. Questo è spesso chiamato abbaiare della domanda, ma a casa mia lo chiamiamo abbaiare prepotente. Vivo con cani da pastore e tendono a farsi carico. “Ehi, non lo sai che è ora di fare una passeggiata?!”
La richiesta di abbaiare è comune anche durante l'allenamento con il cibo:quando i cani si sentono frustrati perché le prelibatezze non arrivano abbastanza velocemente, ad esempio, potrebbero abbaiare per ricordarti di mantenere il cibo in movimento. Abbaiare è anche uno dei modi in cui i cani devono chiedere ciò che vogliono o di cui hanno bisogno. Un cane può abbaiare quando ha bisogno di uscire al vasino, e questa potrebbe essere un'ottima cosa!
Stanno avvisando di qualcosa. La maggior parte dei cani abbaia in una certa misura. Possono abbaiare quando qualcuno si avvicina a casa, o quando c'è un rumore insolito, o quando un altro cane nel vicinato abbaia.
La maggior parte di noi apprezza un certo grado di vigile abbaiare (ad esempio, sarei molto felice con il mio cane se abbaiasse se qualcuno stesse cercando di entrare in casa mia). Il problema con l'abbaiare di allerta si presenta quando i nostri cani abbaiano a cose che le persone ritengono irrilevanti o quando continuano ad abbaiare quando pensiamo che dovrebbero smettere.
Hanno paura. Tutti abbiamo cose che ci spaventano e anche i nostri cani. Di recente, stavo camminando con il mio cane su un sentiero familiare, un luogo in cui camminiamo quasi ogni giorno. Quando abbiamo superato una curva, in mezzo al sentiero c'era un mucchio di massi. Il mio cane è stato così sorpreso da questa nuova cosa sul nostro cammino che ha avuto molta paura e ha abbaiato come una matta.
Questo tipo di abbaiare di sorpresa è relativamente comune nei cani adolescenti come Shadow. Una volta che ha smesso di abbaiare, siamo andati a indagare sui massi e si è resa conto che erano solo rocce e tutto andava bene. Alcuni cani, tuttavia, hanno paure più significative:possono avere paura degli uomini, dei bambini, di altri cani, dei cappelli o degli skateboard. Quando un cane abbaia a causa di una paura continua, quella paura dovrà essere affrontata prima che il problema dell'abbaiare possa essere risolto.
Non se la cavano bene da soli. Molti cani sperimenteranno l'abbaiare quando sono soli e annoiati. Forse abbaiano agli scoiattoli o al cane del vicino. L'abbaiare per noia ha spesso elementi di abbaiare vigile, abbaiare per eccitazione o abbaiare a richiesta. Ma abbaiare quando sei a casa da solo può anche essere un sintomo di angoscia o ansia da separazione. Quando i cani abbaiano quando sono a casa da soli, dobbiamo capire perché per aiutare efficacemente i nostri cani.
Una volta identificato il motivo per cui il tuo cane abbaia, puoi seguire questi passaggi per risolvere il problema:
Gestione significa trovare modi per impedire al tuo cane di abbaiare mentre stai lavorando per cambiare il comportamento. I tuoi passaggi di gestione varieranno a seconda dell'innesco del tuo cane.
Ad esempio, se il tuo cane abbaia ogni volta che qualcuno passa davanti alla casa, potresti dover bloccare la visuale del cane sulla strada con le coperture delle finestre o pianificare di tenere il cane sul retro della casa quando non sei attivamente formazione.
Per un cane che abbaia quando è spaventato, potresti dover evitare quelle cose che mettono paura al tuo cane mentre lavori attraverso un piano di modifica del comportamento. Per un cane che abbaia quando gioca con il suo amico, potrebbe essere necessario interrompere il gioco spesso in modo che i cani non diventino altrettanto eccitati. Queste sono tutte forme di gestione.
A volte le soluzioni ai problemi di abbaiare sono semplici come cambiare la relazione del tuo cane con il grilletto (nota che ho detto semplice, non facile!).
Quindi, ad esempio, se il tuo cane abbaia eccitato quando torni a casa dal lavoro, potresti avere successo essendo un po' meno interessante quando torni a casa per la prima volta. Se tu (il grilletto) diventi meno eccitante, il tuo cane avrà meno probabilità di abbaiare. Per un cane che ha paura degli uomini, intraprendere un programma di controcondizionamento con un addestratore qualificato può aiutare a risolvere il problema. Quando le paure saranno alleviate, l'abbaiare probabilmente si fermerà da solo.
Questo può essere un componente chiave nella risoluzione dei problemi di abbaiare. Cos'altro può fare il tuo cane invece di abbaiare (e la risposta non può essere "non abbaiare")? Ecco alcune idee:se un cane abbaia ad altri cani durante una passeggiata, puoi insegnargli a guardarti e ricevere un bocconcino ogni volta che vede un altro cane. Se un cane abbaia davanti alla finestra, puoi insegnargli a correre e trovarti in casa invece di abbaiare. Se un cane abbaia per l'eccitazione, puoi insegnargli ad afferrare un giocattolo e giocare quando è eccitato. Se un cane abbaia per convincerti a portarlo a fare una passeggiata, puoi insegnargli a sedersi di fronte a te per ricordarti che è ora di uscire. Con abbastanza pratica, quelle cose che in precedenza facevano abbaiare il tuo cane ora attiveranno invece il comportamento alternativo.
Ammettiamolo, la maggior parte dell'abbaiare è intrinsecamente gratificante per il cane. Un cane abbaia quando qualcuno cammina vicino alla casa, la persona continua a camminare e l'abbaiare è rafforzato dall'allontanamento della persona. Il tuo cane ti abbaia per attirare l'attenzione, tu ti giri e gli chiedi di smettere e l'abbaiare è ricompensato dalla tua attenzione, anche se è un rimprovero.
Cambiare ciò che accade dopo che ha abbaiato può influire sul suo abbaiare in futuro. Ad esempio, se il tuo cane ti abbaia per i bocconcini, mettere via i bocconcini invece di dargliene uno potrebbe essere parte della soluzione.
Come altro esempio, se un cane abbaia quando vede il suo migliore amico, puoi aiutarlo a capire che avvicinarsi in silenzio significa che avrà l'opportunità di salutarlo o di giocare, e che abbaiare mentre si avvicina fa sì che tu e il proprietario dell'altro cane separarsi, ponendo fine alla sua opportunità di giocare.
Puoi insegnare al tuo cane un segnale "silenzioso" che può interrompere un ciclo di abbaiare. La chiave per insegnare questo è farlo quando il cane non abbaia, piuttosto che cercare di insegnarlo quando il cane sta già abbaiando.
Quando il tuo cane è già silenzioso, dì "Silenzioso", contrassegnalo con un clic di un clicker (o un altro pennarello, come la parola "Sì!") e poi premia il tuo cane. Una volta che il tuo cane sente la parola "Silenzioso" e inizia a orientarsi verso di te in attesa del bocconcino, passa a contrassegnare e premiare l'orientamento.
Una volta che ti sei esercitato alcune dozzine di volte, puoi fare un tentativo quando il tuo cane abbaia, preferibilmente un tipo di abbaiare di basso profilo (non iniziare quando sta per perdere la testa per uno scoiattolo sul marciapiede, a destra di fronte a voi!). Dì "Tranquillo!" e poi quando il tuo cane ti guarda, segna (clicca o "Sì!") e dagli un bocconcino gustoso.
Insegnare un segnale "silenzioso" raramente risolve completamente un problema di abbaiare, ma può interrompere l'abbaiare abbastanza a lungo da consentirti di indirizzare il tuo cane a fare un comportamento alternativo.
Abbaiare è quasi sempre accoppiato con sovreccitazione. Un cane impegnato in un'attività calma ha meno probabilità di abbaiare rispetto a un cane impegnato in un'attività eccitante. Anche se aiutare il tuo cane a imparare a essere più calmo non è affrontare direttamente l'abbaiare, può avere un grande impatto. Puoi aiutare il tuo cane a imparare a essere più calmo:
– “Catturare” la calma premiando il tuo cane quando è già sistemato.
– Insegnare al tuo cane a sistemarsi su un letto o una stuoia.
– Praticare esercizi di controllo degli impulsi può aiutare un cane a concentrarsi quando è eccitato. Esempi di questi esercizi includono tirare-sit-rimorchiare, prima che la palla lanci e chiederle di sedersi e aspettare in silenzio prima di mettere giù la ciotola del cibo.
– Fornire esercizi e attività di basso profilo piuttosto che molti giochi con la palla o inseguimenti. Spesso, quando abbiamo cani facilmente sovrastimolati, vogliamo logorarli con attività come andare a prendere o giocare da cane a cane. Sebbene queste siano ottime attività per molti cani, possono anche caricare i cani e i cani amplificati hanno molte più probabilità di abbaiare. Lunghe passeggiate tranquille o giochi di odori possono stancare il tuo cane senza eccitarlo troppo.
I cani abbaiano. Abbaiare è un comportamento perfettamente normale e non qualcosa che rischia di essere completamente eliminato. Ad esempio, invece di aspettarti che il tuo cane non abbai per niente quando le persone vengono alla porta, considera di concedere qualche abbaio e poi dare il segnale (e i premi) per il silenzio. E se il tuo cane abbaia per paura o ansia, ricorda che questi problemi devono essere affrontati prima che tu possa realisticamente aspettarti che il tuo cane smetta di abbaiare.
Ci sono diversi motivi per cui non uso questo tipo di punizione per abbaiare.
Primo, non mi piace fare nulla al mio cane che lo intimidisca o provochi dolore o paura. I collari antiurto funzionano creando dolore, i rumori come le trombe d'aria funzionano spaventando il cane, i collari alla citronella e le bottiglie a spruzzo funzionano spaventando il cane o creando una sensazione sgradevole. Non voglio fare nessuna di queste cose al mio cane.
Inoltre, non penso che siano particolarmente efficaci nella maggior parte delle situazioni. Confesserò che nel mio lontano passato, ho usato tutto questo nel tentativo di frenare il comportamento di abbaiare. Mentre a volte ho visto un cambiamento a breve termine nel comportamento, a lungo termine l'abbaiare è sempre tornato. (E le poche volte in cui ho visto la punizione smettere di abbaiare in modo efficace, anche una scelta più gentile avrebbe funzionato.)
Infine, le ricadute derivanti dall'utilizzo di questi dispositivi possono essere significative. I collari antiurto possono causare problemi di aggressività, i produttori di rumore possono aggiungere problemi di sussulto e suono e le bottiglie a spruzzo possono far desiderare al tuo cane di evitarti! Detto abbastanza.
Un timeout funziona togliendo l'opportunità di rinforzo. Non sono un grande fan dei timeout. Sono difficili da fare bene e sono spesso usati ingiustamente, creando frustrazione o stress inutili per il cane e sono totalmente inappropriati per un cane con ansia da separazione. Tuttavia, userò il timeout in modo molto selettivo per un tipo di abbaiare – richiesta di abbaiare – ma solo dopo che saranno stati messi in atto altri criteri.
Secondo me, è ingiusto utilizzare un timeout per un comportamento prima che a un cane venga insegnata una risposta alternativa – in questo caso, qualcosa che può fare invece di abbaiare per chiedere ciò che vuole. Se il tuo cane abbaia per uscire, puoi insegnargli a chiedere con una leggera spinta al naso. Per i cani che abbaiano per farti giocare, insegnagli a portarti un giocattolo invece di abbaiare. Per i cani che abbaiano per chiedere bocconcini, insegna "sistemarsi" come comportamento predefinito quando è presente del cibo.
Inoltre, prima di utilizzare un timeout, i cani devono comprendere un segnale di "tutto fatto", qualcosa che gli faccia sapere che l'opportunità per qualsiasi rinforzo che desiderano non è più disponibile. "Tutto fatto" significa che non c'è alcuna possibilità che possano ottenere la ricompensa che stanno cercando.
Una volta che il cane capisce che un altro comportamento può fargli ottenere ciò che vuole e capisce che a volte non può avere ciò che vuole, solo allora, se è ancora necessario, userò un timeout da cinque a 10 secondi per far sapere al cane che abbaiare non è un modo accettabile per chiedere ciò che vuole. Ecco come funziona:
– Quando il mio cane vuole giocare, può andare a prendere un giocattolo. Quando mi porta un giocattolo, mi impegno immediatamente con lei. (Questo è particolarmente importante quando insegni per la prima volta al tuo cane una risposta alternativa:deve funzionare anche per lei!)
– Se, invece, il mio cane abbaia per farmi giocare, contrassegno il momento in cui inizia l'abbaiare dicendo con calma:"Peccato!" e mi alzo ed entro in un'altra stanza e chiudo la porta. Torno tra 5 e 10 secondi (supponendo che l'abbaiare si sia fermato). Se il mio cane abbaia di nuovo, lo ripeto. Se il mio cane afferra un giocattolo, io gioco.
– Se il mio cane viene e mi chiede di giocare e in quel momento non posso, le darò il segnale "tutto fatto" in modo che sappia che giocare non è un'opzione in quel momento. Ma prenderò atto che ha bisogno di un po' di attenzione e gliela darò il prima possibile.
Se un timeout è fatto bene, vedrai generalmente una drastica riduzione dell'abbaiare in poche brevi sessioni di allenamento.
Sfortunatamente, molti cani che abbaiano eccessivamente lo fanno in più di un'area. Ciò significa che devi diventare creativo e proattivo per aiutare il tuo cane a imparare a vivere una vita più tranquilla.
Seguendo l'approccio in più fasi di cui sopra, abbiamo escogitato un piano di allenamento e modifica del comportamento per il mio barkaholic, Shadow. Ricorda che abbaia quando è eccitata, in risposta all'abbaiare di altri cani, quando è spaventata, quando vuole qualcosa e agli scoiattoli nel cortile e, più recentemente, quando è cresciuta, l'abbaiare vigile si è unito all'elenco. Fondamentalmente, abbaiava quasi sempre!
Per ridurre il suo abbaiare di eccitazione, io e il mio partner abbiamo lavorato con lei per essere complessivamente più calmi e più concentrati in una varietà di situazioni. Alcuni degli esercizi che utilizziamo per farlo includono giochi di controllo degli impulsi, esercizi di stabilizzazione come il lavoro sui tappetini e trigger specifici di controcondizionamento per ridurre l'eccitazione.
Per il suo abbaiare attento, abbiamo insegnato risposte alternative come reindirizzarci a noi quando vede o sente qualcosa a cui normalmente abbaia, come un altro cane che abbaia o la portiera dell'auto del vicino che sbatte.
Per il suo abbaiare di sorpresa, utilizziamo un semplice condizionamento classico; le cose che la sorprendono fanno piovere dolcetti dal cielo!
Per abbaiare a richiesta (come per dolcetti, attenzioni o lancio di una palla), le abbiamo insegnato a chiedere in altri modi (portandoci il giocattolo, ad esempio, per sollecitare il gioco).
Poiché abbaiare agli scoiattoli aveva elementi di eccitazione, allerta e richiesta di abbaiare (abbaiava per far correre gli scoiattoli sulle cime degli alberi), abbiamo dovuto diventare molto creativi.
In primo luogo, abbiamo assunto la direzione limitando il suo accesso al cortile e bloccandole la vista degli scoiattoli attraverso le finestre. L'abbiamo anche tenuta al guinzaglio in cortile quando siamo usciti insieme all'inizio di questo allenamento.
Ho lavorato con Shadow per essere più calmo con gli scoiattoli eseguendo l'obbedienza di base e lavorando al tappeto a una distanza dagli "alberi degli scoiattoli", quindi mi sono avvicinato gradualmente finché non ha potuto rispondere quando eravamo vicino a quegli alberi.
Inoltre, le ho insegnato a venire da me, lontano dagli scoiattoli. Siamo partiti a una discreta distanza dagli alberi e ci stiamo lentamente avvicinando sempre di più agli alberi per lavorare su questo. Quando vede uno scoiattolo, ora corre da me per ottenere enormi ricompense e questo ha contribuito a ridurre la sua fissazione. Utilizziamo anche brevi timeout se ha iniziato ad abbaiare.
Impiegando tutte queste tecniche, Shadow è passato dall'essere un cane che abbaia nella maggior parte delle situazioni a un cane che abbaia solo in modo molto selettivo e che sta imparando ad abbaiare sempre meno ogni giorno. Il suo abbaiare è nel complesso migliore di circa l'80%, un enorme miglioramento!
Devo ammettere che è stato un sacco di lavoro e ci sono voluti circa sei mesi per arrivare dove siamo oggi:dall'abbaiare senza sosta tutto il giorno a un cane che abbaia solo occasionalmente e per lo più in modo appropriato. È un lavoro in corso, ma ne vale assolutamente la pena perché ora avremo molti, molti anni di vita per lo più tranquilla insieme.
Mardi Richmond è un addestratore di cani, scrittore e proprietario di Good Dog Santa Cruz, a Santa Cruz, in California.
