Cani contro lupi

Questo estratto è il primo capitolo di  Dog Smart, un nuovo libro di Linda Case, MS, fondatrice e capo addestratrice presso il Centro di addestramento per cani AutumnGold di Mahomet, Illinois, e autrice di numerosi libri sull'addestramento e l'alimentazione animale. Case ha insegnato anche al Dipartimento di scienze animali e al College of Veterinary Medicine dell'Università dell'Illinois per 20 anni.

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Proprio di recente, durante l'orientamento per principianti della mia scuola, un nuovo studente ha chiesto questo:

“Il mio vicino Joe (che sa molto di cani), mi ha detto che poiché i lupi sono gli antenati dei cani, dovremmo addestrare i cani in base a come si comportano i lupi nei branchi. Mi ha detto che devo essere "alfa" e che il mio cane deve riconoscere il mio stato dominante durante l'allenamento. Ci assicureremo che il mio cane Muffin (un Mini-Doodle) sappia che sono dominante?"

E penso:"Ci risiamo".

Il problema con questa logica:il principale antenato selvaggio del cane è il lupo; quindi dovremmo basare le nostre pratiche di addestramento su ciò che è noto sul comportamento del lupo:è che, come molti folklori, contiene elementi di verità più una sfilza di falsità e mitologie.

Come rispondi in un minuto o meno a uno studente, amico o vicino scettico (Joe)?

Il modo migliore è armarsi di fatti e poi condensarli in una risposta breve e facilmente comprensibile. In questo capitolo, esaminiamo le attuali conoscenze relative all'ascendenza, all'addomesticamento e al comportamento sociale di base del cane. Quindi, ti fornirò alcune risposte "Parlando con Joe" che puoi utilizzare nelle tue lezioni, quando insegni ai seminari, parli con altri proprietari di cani e, naturalmente, quando tenti di convincere il vicino Joe (che potrebbe aver bisogno di molto di convincere).

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Per me è tutto greco (er, latino)

Cominciamo con la tassonomia del cane, che è il sistema gerarchico che utilizziamo per classificare gli animali. Sebbene queste informazioni possano sembrare in qualche modo accademiche, è importante che gli addestratori conoscano la tassonomia del cane perché ci consente di vedere quanto sia strettamente imparentato il cane con il lupo e altre specie di canidi. I gruppi di classificazione più ampi sono dominio e regno, seguiti dai gruppi sempre più ristretti di phylum, classe, ordine, famiglia, genere e specie. I nomi di genere e specie latini sono il modo in cui in genere identifichiamo gli animali, incluso il cane.

Il cane domestico è classificato nel “phylum” Animalia, nella “classe” Mammalia e nell'“ordine” Carnivora. I carnivori comprendono 17 famiglie e circa 250 specie diverse.

I carnivori sono così chiamati a causa di una serie di denti allargati (i carnassiali) che comprendono il quarto premolare superiore allargato e il primo molare inferiore su ciascun lato della bocca. Prenditi un momento per aprire la bocca del tuo cane e dai un'occhiata a quei denti. Se vivi con qualcosa di più grande di un Chihuahua, noterai che questi sono dei grandi masticatori potenti.

Se lavi regolarmente i denti del tuo cane, conosci già i carnassiali perché presentano la superficie del dente più piatta e più grande su cui passi lo spazzolino e sono anche un luogo popolare dove depositare placca e tartaro. Tutte le specie che sono classificate con i cani in questo ordine hanno questi denti impressionanti, che sono adattati per tosare e strappare la preda.

I carnivori hanno anche piccoli incisivi affilati nella parte anteriore della bocca per trattenere e sezionare la preda. Questi sono i denti che Muffin usa per sgonfiare il suo nuovo peluche stridulo.

I quattro canini allungati si sono evoluti sia per la predazione che per la difesa.

È interessante notare che, nonostante queste modifiche dentali, non tutte le specie odierne che si trovano in Carnivora sono carnivore rigorose. Alcuni, come orsi e procioni, sono onnivori e almeno una specie, il panda, è principalmente vegetariana.

Le “famiglie” sono gruppi all'interno degli ordini, con cani che si trovano nella famiglia Canidae e nel “genere” Canis . Altri canidi all'interno della famiglia dei Canidi sono i lupi (due specie), i coyote (una specie) e le volpi (cinque specie).

Il lupo e il cane stanno insieme tassonomicamente per tutto il genere e si separano solo quando classificati come specie separate; i lupi sono Canis lupus e i cani sono Canis familiaris . (Nota: C'è ancora un po' di disaccordo su questo tra gli scienziati. Alcuni sostengono che i cani dovrebbero essere classificati come una sottospecie di lupo:Canis lupus familiaris . Non c'è consenso su questo e potresti vedere i cani classificati in entrambi i modi.)

Cugino, non antenato

Quindi, è qui che puoi iniziare con la tua risposta a Joe:i cani e i lupi di oggi sono specie diverse all'interno dello stesso genere. Il nome latino del cane domestico è Canis familiaris e l'attuale lupo grigio è Canis lupus.

Al che Joe risponde:"Sì, ma il lupo è l'antenato del cane, giusto?" Questa è una di quelle fastidiose verità parziali. Il cane domestico e il lupo grigio di oggi condividono un antenato comune, un tipo di lupo che visse almeno 45.000 anni fa e da allora si è estinto. Allo stesso modo in cui lo scimpanzé (Pan troglodytes) è il parente vivente più vicino agli esseri umani di oggi (Homo sapiens), noi non ci riferiamo (e non dovremmo) riferirci allo scimpanzé come al nostro antenato. Questo non è corretto. Proprio come condividiamo un antenato comune con le grandi scimmie di oggi, i cani condividono un antenato comune con i lupi di oggi.

Il migliore amico più anziano dell'uomo

Per quanto i cani possano essere strettamente imparentati con i lupi da una prospettiva evolutiva, sono diversi in molti modi importanti. La prima distinzione è che i cani, a differenza dei lupi, sono una specie addomesticata. Sono infatti il ​​primo animale addomesticato dall'uomo. Uscivamo con i cani diverse migliaia di anni prima che iniziassimo ad occuparci di polli, capre, maiali o mucche, e anche molto prima che vivessero con noi i gatti (che, tra l'altro, sostengono che questa disposizione è stata interamente una loro decisione, non nostra ).

Gli scienziati non sono ancora d'accordo sull'esatto momento, luogo o circostanze che circondano la creazione del cane, ma ci sono diversi fatti generali con cui la maggior parte attualmente è d'accordo:

• L'addomesticamento, il processo mediante il quale il lupo ancestrale è stato gradualmente trasformato in cane, è avvenuto tra 32.000 e 18.000 anni fa.
• Le prove più recenti suggeriscono che il cane sia stato addomesticato più di una volta, da due popolazioni di lupi diverse e geograficamente separate (ora estinte) che vivevano ai lati opposti del continente eurasiatico. Nel corso del tempo, questi due gruppi di proto-cani sono migrati con gli umani e si sono mescolati.
• L'addomesticamento è iniziato in un periodo in cui le persone vivevano ancora uno stile di vita nomade, spostando periodicamente i loro campi da un luogo all'altro. Il nostro stile di vita più stabile non si è affermato fino a 12.000 anni fa con l'invenzione dell'agricoltura.
• Le prime fasi dell'addomesticamento del cane sembrano non essere state intenzionali. Quando i lupi selvatici hanno identificato una nuova nicchia ecologica - gli avanzi di cibo e i rifiuti associati ai campeggi umani - hanno iniziato a seguire i campi umani e a vivere alla periferia di insediamenti temporanei per cercare cibo.
• Le pressioni selettive su questi lupi che abitavano nei campi favorivano individui meno timidi che avevano una maggiore tolleranza verso gli umani. Gli individui meno timorosi sperimenterebbero maggiori opportunità di nutrirsi e riprodursi perché rimanevano più a lungo e fuggivano meno prontamente rispetto agli animali più timidi. Queste nuove sottopopolazioni di lupi si nutrivano anche di più attraverso lo scavenging e meno attraverso la caccia (predazione).
• Nel corso delle generazioni, le pressioni selettive hanno portato a un proto-cane che era naturalmente tollerante nei confronti della presenza umana e ha iniziato a vivere permanentemente vicino a campi e insediamenti umani. Questo cane in evoluzione era più piccolo, aveva un muso più corto, un cranio più largo e denti più piccoli rispetto ai lupi.

Comportamento del pacchetto?

Cambiamenti si sono verificati anche nel comportamento sociale del lupo durante l'addomesticamento. Quando i primi cani iniziarono a vivere permanentemente come spazzini del campo, la pressione selettiva per le gerarchie sociali e l'ordine rigoroso del branco fu allentata poiché i comportamenti di caccia al branco non erano più necessari e furono sostituiti da comportamenti semi-solitari o di gruppo. Gli spazzini sono diventati più tolleranti nei confronti della presenza di altri cani e la presenza di siti di nidificazione protetti ha anche ridotto la necessità di allevare i piccoli in cooperazione.

Si teorizza che durante questa ramificazione dell'albero evolutivo del cane e del lupo, la versione selvaggia del lupo sia rimasta un predatore che vive in branco, mentre il cane in evoluzione si è specializzato negli adattamenti per vivere in prossimità degli umani. I cani hanno anche sviluppato una serie di comportamenti sociali che hanno migliorato la loro capacità di comunicare e cooperare con i custodi umani. È da queste popolazioni di spazzini semi-domestici che si ritiene che i singoli cani siano stati selezionati e allevati di proposito dagli esseri umani per essere ulteriormente addomesticati. Alla fine (molte generazioni dopo), l'allevamento selettivo di questi cani ha portato allo sviluppo di diversi tipi di cani da lavoro e, più recentemente, alla creazione di razze di razza.

Origini del mito del dominio

Data questa attuale comprensione dell'addomesticamento del cane, perché Joe ei suoi amici continuano a credere che l'ordine del branco e le gerarchie di dominanza siano così importanti per i cani e dovrebbero essere usati nell'addestramento dei cani? Per questa spiegazione, dobbiamo guardare più alla storia recente, che risale solo a circa 45 anni.

Durante gli anni '70, i ricercatori che stavano studiando il comportamento del lupo si sono concentrati quasi esclusivamente su una teoria chiamata "modello gerarchico del comportamento del branco". Questa teoria propone che gli individui all'interno di un branco di lupi siano molto interessati allo status sociale e vivano in una lotta costante per il dominio l'uno con l'altro. A causa della stretta relazione evolutiva del cane con il lupo, si presumeva che i cani si sarebbero comportati in modo simile.

È diventato popolare vedere i cani come animali che vivono in branco che aderiscono a gerarchie di dominanza rigorosamente strutturate, sia con i loro proprietari umani che con altri cani.

Come risultato di questo concetto molto popolare (ma scorretto), quasi tutti i comportamenti offerti da un cane che non erano conformi ai desideri di un proprietario arrivavano a guadagnarsi l'etichetta di "dominanza". Da queste convinzioni è nata un'intera collezione di metodi di addestramento del cane, la maggior parte dei quali si è concentrata sull'assicurare che i proprietari stabilissero uno stato dominante (chiamato anche "alfa") sui loro cani. Questi metodi enfatizzavano la coercizione fisica e la punizione e promuovevano esercizi ritenuti necessari per stabilire efficacemente lo stato dominante del proprietario.

Teoria interessante...

Peccato che questo concetto sia sbagliato. Ci sono diversi errori con questo modo di pensare. Il primo risiede nell'insieme di false credenze sul comportamento del lupo che prevalevano negli anni '70. Da allora i ricercatori Wolf hanno rivalutato l'adeguatezza dell'utilizzo del modello gerarchico del comportamento sociale e l'hanno trovato carente.

Nonostante la convinzione diffusa che i branchi di lupi selvatici esistano in uno stato perpetuo di sfide di dominio e offerte per uno status rafforzato, le prove raccolte mostrano un'evidente assenza di questi rigidi tipi di relazioni. Ci sono poche segnalazioni di lupi che cercano posizioni più alte nel loro branco, combattono per la leadership o dominano fisicamente altri lupi attraverso l'aggressività o i tiri alfa.

Piuttosto, gli esperti di lupi di oggi ci dicono che il comportamento sociale dei lupi selvatici in genere riflette unità familiari coese e ben funzionanti che sono costruite attorno alla cooperazione piuttosto che al conflitto. La pace del branco viene mantenuta non attraverso l'aggressività e la continua battaglia per il dominio, ma piuttosto attraverso posture ritualizzate progettate per evitare combattimenti e comportamenti cooperativi come cacciare insieme, condividere il cibo e allevare insieme i piccoli. Un modello genitore-famiglia descrive meglio le relazioni tra lupi nei branchi rispetto a un modello gerarchico obsoleto che si concentra su ruoli sociali rigorosi e conflitti.

Ciò non significa che i lupi non mostrino mai il dominio sociale, tuttavia, o che i concetti di dominio e sottomissione siano completamente inutili come descrittori del comportamento. I lupi (e altri animali, inclusi cani e umani) mostrano un dominio sociale situazionale, il più delle volte quando tentano di difendere una risorsa preziosa. Non è l'intero concetto di dominanza e segnalazione dominante/sottomessa che è stato dissipato, ma piuttosto la correttezza di una semplice struttura gerarchica del pacco. Quel concetto è considerato oggi obsoleto e impreciso.

Inoltre, la nostra comprensione sia della teoria dell'apprendimento che delle capacità cognitive dei cani si è evoluta in modo significativo nel corso degli anni. Il tentativo di utilizzare un semplice modello di gerarchia di dominanza per spiegare tutto ciò che riguarda il lupo (e il cane) non è riuscito quando si considerano nuove prove che supportano l'esistenza di pensiero complesso, pianificazione, assunzione di prospettive e persino elementi rudimentali di una "teoria della mente" negli animali , compresi lupi e cani.

E infine, sappiamo molto di più sul comportamento sociale dei cani rispetto agli anni '70. Per dirla senza mezzi termini:i cani non sono lupi. Non formano branchi come i lupi (nemmeno al parco dei cani – scusa, Joe, sbaglio di nuovo), né possiedono una tendenza naturale a combattere per il dominio o il bisogno di sfidare costantemente umani o altri cani per uno status più elevato. Anche le loro vite e relazioni sociali sono, proprio come i lupi e gli altri animali, molto più complessi di quanto un semplice concetto di gerarchia di dominio sia in grado di descrivere completamente.

For example, one of the most striking ways in which dogs differ from wolves is in the dog’s ability to understand and learn from human communication signals.

The reality is that the social behavior and cognition of the dog has been profoundly influenced by domestication. Today’s dog is described by some as a socialized wolf, a variant who is well-adapted to life with humans and has lost the need to exist in a stable (wolf) pack.

In groups, feral dogs do not typically hunt cooperatively and only rarely share care of offspring. In homes, the domestic dog’s social behavior is directed more toward working with and communicating with humans, not competing with us for some arcane concept of dominance. Similarly, the relationships that dogs share with other dogs in their homes are not analogous to a wolf pack. Rather dogs have social partners (friends really) and acquaintances, just like humans. Importantly, the social groups of dogs, with humans and with other dogs, have characteristics and structures that are adaptive for domestication and for living in close proximity with their human caretakers. These characteristics are all uniquely and amazingly dog (not wolf).

Talking to Joe

So, how do we distill this down to facts that will convince Joe that his dog (a) is not a wolf and (b) does not require dominating? Here are a few talking points that you can modify as needed for your particular Joe.

• Yes, Joe, dogs and wolves are closely related. However, today’s wolf is not actually your dog’s ancestor. Rather dogs and wolves are cousins, similar in many ways to the relationship between you and a chimpanzee, Joe. Just as you would not look at chimpanzee behavior to inform you how to raise your kids (at least I don’t think you would), you should avoid focusing on wolf behavior to tell you how to raise and train your dog.
• Dogs differ from wolves in some amazing ways. They are more attuned to our facial expressions and communication signals, and they are better at cooperating with humans than are wolves. Dogs also often form friendships with other dogs in their home or community, and despite the continued attempts by some to describe it in this manner, dogs do not live in a constant state of dominance-dictated competition with other dogs.
• So, time to chill, Joe. Don’t worry so much about your dog’s status in your home or whether or not he is attempting to dominate you, your family and the world. (He’s not.) Rather, focus on all of the amazing traits and talents that your dog has inherited as a dog (not a wolf) and use those characteristics to train him to be a good family companion and community member.
• Oh, and Joe, drop the alpha status obsession once and for all, please? It embarrasses all of us, including your dog.

Evidence

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Note: This is not a comprehensive reference list. Rather, it includes studies that were discussed in the chapter and additional readings. For complete bibliographies, see the full list of books and textbooks at the conclusion of Case’s book, Dog Smart .

Linda Case is a canine nutritionist, science writer, and companion animal consultant who uses positive reinforcement and shaping techniques to modify behavior in dogs in basic level through advanced classes.