Etichettare (erroneamente) i comportamenti fa più male che bene.
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Per quanto il tuo superlativo del liceo - "molto probabilmente per fare uno scherzo epico" - non sia pensato per seguirti in giro, le etichette tendono a restare. Anche se potresti non essere un trentenne che mette cuscini urlanti nella sala conferenze al lavoro, le persone potrebbero comunque aspettarsi che tu sia quello che fa ridere la stanza in una riunione noiosa che avrebbe potuto essere un'e-mail. Sei quello "divertente", ma questo non definisce chi sei.
La stessa cosa vale per il tuo cucciolo non appena decidi chi loro sono. Quando si tratta di cani, l'etichettatura spesso fa più male che bene, soprattutto quando l'etichetta è sbagliata.
Non sorprende che vogliamo etichettare i problemi comportamentali dei cani:corrisponde al sistema che usiamo per le persone. Nel campo dell'assistenza sanitaria umana, le etichette sono necessarie, perché i codici di fatturazione sono necessari per la copertura assicurativa sia delle cure che dei farmaci.
Avere un’etichetta per il problema comportamentale di un cane può anche facilitarci l’accesso a informazioni e risorse. Apprendere che i nostri cani hanno una sindrome o un problema noto spesso fa sentire meglio i genitori di animali domestici anche prima che si discuta su cosa fare per migliorare il comportamento. È una tendenza umana naturale; semplicemente nominare un problema può darci un senso di controllo su di esso.
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Forse il più grande vantaggio nell’etichettare i problemi comportamentali è che fornisce una abbreviazione verbale che accelera la comunicazione. C'è una semplicità accattivante nell'usare una o due frasi brevi per identificare il problema di un cane invece di entrare nei dettagli di ciascun incidente.
D'altra parte, descrivere il comportamento in dettaglio conferisce alla situazione una precisione che a volte etichetta oscura. In effetti, etichettare il comportamento del cane può spesso portare a etichettature errate , che interferisce con l'arrivo di una risposta adeguata al problema, qualunque esso sia.
Ad esempio, ogni anno, diversi clienti cercano il mio aiuto con l'ansia da separazione perché è stato detto loro (erroneamente) che il loro cane ne soffre.
Quando il vero problema è la noia, un'istruzione domestica incompleta o un semplice (che non vuol dire facile!) caso dell'adolescenza, è improbabile che si riesca a modificare il comportamento indesiderato affrontandolo come un caso di ansia da separazione. Invece di farmaci e protocolli complessi per modificare il comportamento, la vera soluzione potrebbe essere l'aggiunta di attività e opportunità di arricchimento, il ritorno all'addestramento domiciliare 101 o una lunga sessione di esercizi prima di mettere il cane in un trasportino con masticabili adeguati e di lunga durata.
È anche comune che le persone siano preoccupate perché il loro cane è “protettivo” nei loro confronti. Lila mi ha portato Banjo perché ogni volta che qualcuno si avvicinava a Lila, Banjo abbaiava, ringhiava e si lanciava. Lila era preoccupata che potesse fare del male a qualcuno, ma era deliziata dalla sua audace sicurezza. Il problema era che, dopo aver analizzato l'anamnesi e osservato Banjo in una varietà di contesti, potevo dire che non la stava tanto proteggendo quanto piuttosto possedendola.
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Custodiva giocattoli, cibo, posti letto e tutto ciò che considerava di valore, inclusa Lila. Non era il suo coraggioso protettore, ma un cane insicuro che la considerava l'osso migliore del mondo e non avrebbe lasciato che qualcun altro la prendesse. Etichettare erroneamente il comportamento di Banjo come "protettivo" piuttosto che "possessività" ha ostacolato i tentativi di cambiare questo comportamento e ha interferito con la comprensione di Lila su chi fosse Banjo.
Un altro problema con l’etichettatura dei problemi comportamentali è che semplifica eccessivamente la situazione. Se un cane viene chiamato “morditore per paura” o addirittura etichettato con il termine più professionale “aggressione basata sulla paura”, ciò implica una semplicità che semplicemente non c’è.
Uno svantaggio correlato ai problemi di comportamento nell’etichettatura è che l’etichetta sembra richiedere una soluzione semplice. Pensare in modo ristretto su come modificare il comportamento indesiderato può cortocircuitare la continuazione delle indagini. Ad esempio, usare l’etichetta “aggressività basata sull’eccitazione” dà l’impressione che tutto ciò che serve sia un programma appropriato di modificazione del comportamento. Ma quell'etichetta può mascherare l'ansia del cane e la necessità di un intervento per affrontarla.
C’è anche il problema della vergogna; dare un'etichetta al problema di un cane lo fa sembrare più serio e allarmante per i genitori di animali domestici e può farli vergognare inutilmente del comportamento del loro cane. Ciò è particolarmente vero per qualsiasi etichetta che includa la parola “aggressivo”, che porta con sé uno stigma.
Le persone sono spesso devastate quando gli viene detto che il loro cane è aggressivo, soprattutto se il cane è dolce e amorevole all'interno della famiglia. Può essere ancora più difficile per una famiglia il cui cane si comporta in modo anomalo a causa di un infortunio. Se il cane soffre così tanto che il comportamento problema è semplicemente il tentativo del cane di impedire alle persone di toccarlo, preferirei dirlo piuttosto che definire il cane “aggressivo”.
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Se le persone capiscono che i cani abbaiano, ringhiano o mordono perché cercano disperatamente di aumentare la distanza tra loro e qualunque cosa li spaventi (ad esempio, altri cani, persone, bidoni della spazzatura, biciclette) e si fermeranno solo se possiamo aiutarli a superare le loro paure, ci sarà meno giudizio e più speranza. Concentrarsi sul comportamento in sé, ovvero su ciò che fa il cane, e discutere la motivazione che sta dietro ad esso evita i problemi che possono sorgere semplicemente etichettando il comportamento.
Recentemente ho consultato una famiglia il cui cane è stato vittima di un errore di etichettatura che ha reso impossibile aiutarlo. Il dolce Terranova di tre anni di questa famiglia faceva pipì in casa e poiché il loro veterinario non riusciva a trovare alcuna ragione medica per ciò, li aveva indirizzati a me per gestire il problema della "formazione domestica". Una complicazione con questa particolare etichetta è che non c’è accordo tra le discipline su cosa significhi. Per molte persone, gli incidenti senza causa medica sono sempre legati alla formazione domestica. Ma i comportamentisti riconoscono che la minzione in ambienti chiusi può essere un segno di comportamento di pacificazione o di necessità di marcare il territorio, tra le altre possibilità.
È stata una sfida ottenere informazioni contestuali dalla famiglia sul problema perché continuavano a dire:“Fa pipì ovunque, ed è un vero disastro!” Finalmente sono riuscito a ottenere un quadro più complesso; Dopotutto si è scoperto che non si trattava di un problema di addestramento domestico. L'addestramento a casa del cane è stato solido, ma ha fatto pipì durante i saluti. Da cucciolo urinava ogni volta che salutava qualcuno, ma ora lo faceva solo quando salutava il marito o un visitatore maschio occasionale, soprattutto se il visitatore cercava di prendere il cane.
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Riconoscere che la minzione inappropriata era un tipo specifico di problema sociale (spesso chiamato “minzione sottomessa” e alquanto insolito nei cani di età superiore ai 12-18 mesi) piuttosto che un problema di controllo della vescica, ha reso più facile affrontare il vero problema:l’approccio del marito al suo cane sensibile.
Ho potuto aiutare la famiglia insegnando al marito modi più gentili, delicati ed efficaci per interagire con il suo cane e influenzarne il comportamento. Di conseguenza, il cane ha smesso di fare i bisogni in casa.
La tentazione di dare un nome a un problema è forte e molti di noi sono pronti ad abbracciarla. Anche se l’etichettatura sembra un approccio intuitivamente ovvio, gli aspetti negativi sono troppo importanti e troppo numerosi per essere d’accordo. Le etichette possono trasformare i cani in uno stereotipo, anziché in ciò che realmente sono:individui che non dovrebbero essere giudicati da un’etichetta. Proprio come i loro genitori.
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Karen B. London è una comportamentista animale applicata certificata (CAAB) e addestratrice di cani professionale certificata (CPDT) specializzata nel lavoro con cani con gravi problemi comportamentali, inclusa l'aggressività. Ha scritto per diverse riviste tra cui The Bark , Esecuzione pulita e l'APDT Cronaca del cane e ha pubblicato su riviste scientifiche tra cui Ecologia comportamentale e Sociobiologia , Etologia, ecologia ed evoluzione , il Giornale del comportamento degli insetti e Insectes Sociaux . È autrice di sette libri sull'addestramento e sul comportamento canino, incluso il prossimo My Dog's Mystery Adventure:And Other Stories From a Canine Behaviorist and Dog Trainer .
