Quando la bocca del tuo cane si spalanca, gli angoli delle labbra si curvano verso l'alto e la coda scodinzola, potresti pensare che stiano sorridendo. Ma cosa significa veramente?
Gli esperti concordano sul fatto che i cani possono produrre espressioni facciali che ricordano un sorriso umano, anche se i meccanismi e i significati differiscono.
Cerca "cani sorridenti" online e troverai innumerevoli immagini di cani con sorrisi a bocca larga. Anche se le opinioni variano, la maggior parte dei veterinari e dei comportamentisti animali concorda sul fatto che i cani mostrano sorrisi, o espressioni simili a sorrisi, quando si sentono felici, giocosi, docili o addirittura spaventati.
La dottoressa Audrey Weaver, partner di Heart + Paw a Glen Mills, Pennsylvania, spiega:"I cani hanno segnali facciali che indicano gioia o contentezza e questi possono sembrare molto simili ai sorrisi umani."
Tuttavia, la dottoressa Gabrielle Fadl, direttrice delle cure primarie presso il Bond Vet di New York City, avverte che i muscoli facciali di un cane differiscono dai nostri, quindi i loro sorrisi trasmettono emozioni distinte.
La dottoressa Cátia Correia Caeiro, ricercatrice senior presso l'Università di Lipsia, osserva che il classico sorriso umano - gli angoli delle labbra tirati all'indietro, i denti esposti - non si traduce direttamente nei cani. Afferma:"Quando i cani espongono i denti in un sollevamento verticale, in genere si tratta di una minaccia, non di un sorriso amichevole."
Allora, qual è esattamente la versione del sorriso di un cane? Analizziamolo.
Prima di definire l'aspetto, esamineremo le tre principali espressioni simili al sorriso identificate dagli esperti:
Nicholas Dodman, professore emerito alla Tufts University e direttore scientifico del Center for Canine Behavior Studies, sottolinea:
In un sorriso sottomesso, gli occhi di un cane brillano e le labbra si tirano indietro, esponendo i denti. Dodman osserva:"Sembra sorprendentemente simile a un sorriso umano".
Un sollevamento verticale delle labbra, spesso con i denti esposti, segnala una minaccia. Dodman avverte:"Se un cane alza le labbra in direzione nord-sud, può essere un avvertimento."
La faccia da gioco presenta una delicata curvatura delle labbra, guance gonfie e altri indicatori di gioia. Il dottor Fadl aggiunge che sono comuni anche i sorrisi rilassati, ovvero una bocca aperta con la lingua fuori.
Ogni tipo di sorriso porta un messaggio distinto:
Un sorriso sottomesso segnala deferenza:“Non preoccuparti, non sono una minaccia”, spiega Dodman. Il dottor Caeiro collega questo fenomeno al fenomeno del "cane colpevole", sottolineando che i proprietari spesso interpretano erroneamente un sorriso sottomesso come senso di colpa quando il cane in realtà si sta pacificando.
Quando un cane arriccia le labbra verso l'alto, è un avvertimento di potenziale aggressione:affondo, schiocco o morso. La dottoressa Caeiro sottolinea l'importanza che gli adulti monitorino questi segnali, soprattutto nei confronti dei bambini che potrebbero scambiarli per sorrisi amichevoli.
La faccia da gioco invita al gioco o al saluto. La ricerca del dottor Caeiro mostra che segnala l'intenzione di giocare o dare il benvenuto dopo una lunga assenza.
La ricerca indica che i cani possono leggere le espressioni emotive umane. Uno studio del 2015 ha dimostrato che i cani discriminano tra volti umani felici, tristi e spaventati.
Il dottor Caeiro afferma:"I cani si concentrano sui nostri segnali facciali, ma prestano anche molta attenzione al linguaggio del corpo e al tono della voce". La dottoressa Weaver ritiene che i cani possano rispecchiare intenzionalmente i nostri sorrisi per comunicare gioia.
Considera sempre altri segnali:una coda che scodinzola, orecchie rilassate e uno sguardo dolce di solito significano felicità. Il pelo alzato, il corpo rigido o l'evitamento suggeriscono ansia o paura.
Il Dr. Fadl consiglia di consultare un veterinario o un comportamentista animale se noti un comportamento insolito.
Se il tuo cane mostra segni di stress, rimuovili dal grilletto, offrigli una passeggiata tranquilla e offrigli dei dolcetti lontano dall'ambiente stressante. Non forzare mai un saluto se sono ansiosi.
Ogni sorriso porta con sé un significato. Imparando a leggere l'intero contesto, rafforzerai il legame con il tuo compagno canino.
Riferimenti
