di Mardi Richmond
Chewbacca è, per molti versi, un normale e felice Golden Retriever di sette anni. Ama giocare con gli altri cani. Come la maggior parte dei Golden, si diverte a giocare a riporto. Si imbarca gioiosamente in avventure quotidiane senza guinzaglio con la sua tutrice, Jenny Alt, e i suoi altri tre cani. Chewbacca ha una caratteristica che lo rende un po' diverso, tuttavia. Non può vedere.
Alt e suo marito condividono la loro casa a Lena, Illinois, con Chewbacca, un altro cane cieco di nome Iris, e due cani vedenti di nome Honi e Bear. Gli Alt adottarono Chewbacca nel 1997 quando stavano cercando un compagno per il loro vecchio Golden Retriever. Non appena Alt ha visto Chewbacca su un sito Web di Golden Retriever Rescue, ha capito che Chewbacca sarebbe stato il suo cane. L'esperienza di Alt con Chewbacca è stata così positiva che diversi anni dopo ha adottato Iris, un cucciolo di Chocolate Lab nato cieco.
Mentre alcuni cani, come Chewbacca e Iris, sono ciechi dalla nascita o in tenera età, altri sviluppano problemi di vista più avanti nella vita. La cecità può essere causata da una moltitudine di malattie genetiche, malattie o traumi. In alcuni casi, i cani perdono gradualmente la vista. In altri casi, i cani possono perdere la vista durante la notte. A seconda della malattia o condizione, un cane può perdere la vista parziale, perdere la vista da un solo occhio o diventare completamente cieco da entrambi gli occhi.
Sebbene un cane che perda la vista possa essere traumatico sia per il cane che per i proprietari del cane, nella maggior parte dei casi i cani si adattano alla vita senza vista. "Sono così adattabili", afferma Alt. Tuttavia, una varietà di fattori può influenzare quanto bene e quanto velocemente un cane si adatta.
Secondo Caroline D. Levin, l'autrice di Living With Blind Dogs, i cani che nascono ciechi sembrano avere il tempo più facile. "Non gli manca vedere", ha detto Levin, "perché non hanno mai dovuto mancare."
Anche i cani che perdono la vista lentamente sembrano adattarsi bene, forse perché hanno il tempo di adattarsi gradualmente. In alcuni casi, i cani si adattano così bene che le persone non si accorgono che il cane sta perdendo la vista. Potrebbero scoprire che il loro cane è cieco solo quando spostano i mobili o apportano altri cambiamenti ambientali e il cane improvvisamente non riesce a orientarsi.
I cani che diventano ciechi improvvisamente o traumaticamente, tuttavia, possono avere un adattamento più difficile, ha detto Levin. L'età, la personalità, la posizione nel branco, la salute generale, la vita familiare e l'addestramento precedente del cane influenzeranno tutti il modo in cui il cane gestisce il passaggio dalla vista alla vita senza vista.
Levin è stata ispirata a scrivere Living With Blind Dogs quando ha gestito una clinica di oftalmologia veterinaria. Ha assistito al dolore della perdita della vista dei loro cani e si è resa conto che avevano un disperato bisogno di risorse per aiutare se stessi (e i loro cani) durante la transizione. Levin sottolinea che puoi fare molto per aiutare i cani ad adattarsi e vivere una vita piena e felice. "Con l'allenamento e il tempo, le cose migliorano", dice Levin, anche per i cani inizialmente depressi o spaventati. "Possono continuare ad avere una bella vita".
Infatti, secondo molte persone che hanno convissuto con un cane cieco, dopo l'adattamento iniziale la vita del cane diventa relativamente normale. Molti cani che hanno perso la vista possono ancora giocare con i loro amici cani, sguazzare nelle piscinette, scatenarsi senza guinzaglio in luoghi sicuri e persino inseguire gli scoiattoli. Imparano a negoziare una casa, scale, cortile e percorsi pedonali regolari con poca o nessuna assistenza. Possono recuperare giocattoli, giocare a rimorchiatore, imparare l'obbedienza e generalmente essere membri felici della famiglia.
Scoprire la conformazione del territorio
Tutti i cani, vedenti o meno, possiedono un'abilità chiamata mappatura cognitiva. Questo stesso istinto permette loro di trovare oggetti che hanno seppellito settimane fa. I cani ciechi usano questa abilità per sviluppare una mappa mentale della casa e del cortile che consente loro di correre attraverso la casa in modo molto simile a come possono effettivamente "vedere" dove stanno andando.
Alt osserva che qualcuno che ha visto i suoi cani scatenarsi in casa o nella loro proprietà potrebbe non sapere che due di loro sono ciechi. "Corrono dappertutto." Dice che a Chewbacca ci è voluto solo un giorno per imparare la disposizione della loro casa, ma Iris ha impiegato alcuni mesi per imparare a navigare le scale e altri aspetti più complicati della loro fattoria e proprietà.
Levin sottolinea che mentre i cani possono mappare la disposizione della casa attraverso tentativi ed errori, aiutarli è più gentile e può rendere più facile la loro transizione. Puoi "mostrare" ai cani dove sono le cose e fornire spunti per aiutarli a navigare usando gli altri sensi. Alt è d'accordo e dice che quando l'ambiente cambia, come un mobile viene spostato, deve farlo sapere ai cani. "Finché glielo mostro toccandolo e dicendo:'Vedi, questo è qui', imparano".
Oltre a "mostrare" al cane dove sono le cose, alcuni aiuti possono aiutarlo a navigare in casa. Ad esempio, puoi utilizzare dei passanti per tappeti per segnare un percorso libero all'interno della casa. I cani possono seguire il percorso notando le differenze tra la sua superficie e la pavimentazione circostante. Porte e gradini possono essere definiti utilizzando stuoie o tappeti. All'esterno è possibile segnare i percorsi che i cani devono seguire utilizzando un semplice sentiero pacciamato.
Oltre a fornire indicazioni sulla disposizione della casa, assicurati che la casa sia sicura per il cane cieco. In un certo senso, questo è molto simile a una casa a prova di cucciolo. Levin suggerisce di bloccare tutte le scale con un cancelletto fino a quando il cane non avrà imparato a navigarle da solo. Tenere i mobili nello stesso posto, spingere le sedie e mantenere i percorsi liberi da ostacoli possono essere tutti utili, ma va bene anche spostare le cose a volte, purché lo informi il cane. È essenziale bloccare l'accesso ad aree pericolose come piscine e stagni.
Per i cani che hanno una vista limitata o sono ciechi solo da un occhio, l'uso delle luci notturne può fornire segnali visivi per aiutare il cane a orientarsi. Segnare i bordi dei gradini e gli angoli dei mobili o delle pareti con un nastro adesivo a contrasto può anche aiutare i cani a trovare la strada in sicurezza attraverso la casa. In Living With Blind Dogs, Levin afferma che anche i cani che non riescono a vedere il nastro a contrasto potrebbero effettivamente trovarlo utile, poiché l'odore del nastro può aiutarli a localizzare il bordo delle scale.
Sensi intensificati
La vista è solo uno dei tanti sensi che i cani impiegano ogni giorno. Altri sensi includono l'udito, l'olfatto e il tatto. Molti esperti ritengono che quando un cane (o qualsiasi altro animale) perde un senso, i suoi altri sensi si acuiscono. Puoi imparare a comunicare meglio con il tuo cane cieco e aiutarlo a vivere una vita più piena sfruttando questi altri sensi.
I cani ciechi imparano sicuramente a orientarsi al suono e rispondono di più ai segnali verbali. Il senso dell'udito di un cane è probabilmente il senso più facile da sfruttare per le persone; la maggior parte di noi parla, fischietta e usa naturalmente altri suoni con i nostri cani. In effetti, alcuni di noi hanno difficoltà a non parlare con i nostri cani. Quando hai un cane cieco, ora hai una scusa per parlare senza sosta con il tuo amico peloso. Il suono della tua voce può essere rassicurante e aiutarla a orientarsi verso la tua posizione. Naturalmente, le nostre voci possono essere utilizzate in modo più diretto anche per fornire un segnale verbale per un comportamento desiderato.
Puoi anche sfruttare il senso dell'udito del tuo cane in altri modi. I campanelli eolici, ad esempio, possono essere posizionati vicino alla porta sul retro per aiutare il tuo cane a trovare la strada all'interno. Campane o tag rumorosi sugli altri tuoi animali possono aiutare il tuo cane cieco a sapere chi si trova in casa. Una fontana da tavolo può essere inserita dentro o vicino a una ciotola d'acqua per orientare il cane verso la ciotola attraverso il suono dell'acqua corrente.
Anche profumare oggetti specifici in casa può essere molto utile, afferma Levin. Suggerisce di "marcare il profumo" i tre pezzi più importanti dell'ambiente del cane. Per la maggior parte dei cani, quelle parti dell'ambiente sarebbero le ciotole del cibo e dell'acqua; i loro letti, casse o altri luoghi sicuri; e le porte per cani o altre vie di accesso all'esterno. Dice che se contrassegni ognuno di questi luoghi con un profumo diverso, usando, ad esempio, oli profumati (come l'olio di limone) o additivi da cucina (come l'estratto di vaniglia o di mandorle), il cane potrebbe essere in grado di trovare questi luoghi con maggiore facilità .
Alt osserva che i suoi cani ciechi sembrano bramare il tocco fisico. Si divertono a sdraiarsi sui suoi piedi o a coccolarsi sul divano. Anche toccare il tuo cane può diventare un importante strumento di comunicazione e può essere particolarmente importante per un cane sordo o cieco. Puoi insegnare a un cane che un "tocco sulla spalla" significa prestare attenzione o che un tocco gentile sul retro significa "sedersi". Inoltre, insegnare al tuo cane a "toccare" e seguire la tua mano con l'odore può aiutarti a guidarlo, ad esempio, attraverso un cancello o una porta che non conosci.
Alcuni cani possono sussultare se toccati inaspettatamente, specialmente se hanno avuto questa tendenza prima di perdere la vista. Proprio come potresti condizionare un cucciolo ad accettare di essere sorpreso e toccato, un cane che ha recentemente perso la vista potrebbe aver bisogno di essere condizionato ad apprezzare il tocco inaspettato. Abbinando "tocchi" con ottime prelibatezze, puoi facilmente insegnare a un cane ad accettare il contatto inaspettato. Molti cani possono davvero imparare a divertirsi a essere spaventati.
Allenati per le attività quotidiane
Addestrare un cane che non può vedere è simile in molti modi all'addestramento di un cane che vede. Attirare un cane in posizione, ad esempio, sfrutta il senso dell'olfatto del cane. Non ha bisogno di vedere il dolcetto per sapere che è davanti al suo naso.
Catturare il comportamento utilizzando un indicatore di ricompensa, come un clicker o un "sì" verbale può essere molto efficace con i cani ciechi, poiché questo metodo dipende dall'udito del cane piuttosto che dalla vista. Come con un cane vedente, l'apprendimento di segnali di base come sedersi, sedersi, rimanere e venire non solo migliora le maniere del cane, ma aiuta anche a sviluppare la sua sicurezza. Inoltre, alcuni comportamenti specifici possono essere particolarmente utili per l'apprendimento di un cane cieco.
• "Attento" o "facile" può essere il comportamento più importante da insegnare a un cane ipovedente. Insegna al tuo cane che il segnale "attenzione" significa "Rallenta o fermati. C'è qualcosa davanti a te". Inizialmente potrebbe essere più semplice insegnare questa stecca al chiuso, con il tuo cane al guinzaglio. Inizia camminando con il tuo cane, dì "attenzione" e aiutalo a fermarsi esercitando una leggera pressione sul guinzaglio o mettendogli una mano sul petto. Premialo quando ha smesso.
Una volta che ha l'idea e sta visibilmente rallentando o interrompendo il tuo segnale verbale, puoi esercitarti "con attenzione" mentre ti avvicini a un oggetto come il divano o un muro. Una volta che si è fermato, puoi lasciarlo andare abbastanza avanti da scoprire l'oggetto di fronte a lui, ma non farlo entrare effettivamente nell'oggetto. Con diverse ripetizioni, il tuo cane imparerà che "attento" significa che qualcosa è direttamente di fronte a lui. Levin osserva che questo segnale è utile anche se il tuo cane diventa disorientato o confuso, poiché fermarsi può aiutarlo a riorientarsi.
• "Esegui" o "vai" fa sapere al tuo cane che è sicuro da correre e potrebbe essere un segnale particolarmente importante per un cane giovane o ad alta energia. Puoi esercitarti nel tuo cortile o in un'area aperta sicura. Poco prima di far correre il cane, pronuncia la parola "vai" o "corri". Il tuo cane imparerà presto ad associare la parola a uno spazio aperto, libero da ostacoli e pericoli.
• "Destra" e "sinistra" può essere utile per dirigere il tuo cane intorno a persone o ostacoli durante le passeggiate, o per dirigere il tuo cane verso un giocattolo o una palla. Levin suggerisce di esercitare una leggera pressione sul guinzaglio per aiutare il tuo cane a imparare i segnali direzionali.
Potresti anche avere successo spostando un bocconcino oltre il naso del tuo cane e lanciandolo delicatamente. Il tuo cane può orientarsi sia all'odore del bocconcino che al suono di quando atterra sul pavimento. Oppure, se ti piace l'allenamento con i clicker, potresti "modellare" un comportamento di allontanamento o verso di te.
• "Salire", "scendere" e "scale" possono essere spunti essenziali per la comprensione di un cane cieco. Puoi usare "step up" o "step down" mentre ti avvicini a un gradino o un marciapiede o come spunto per salire e scendere dall'auto.
Prendi in considerazione l'idea di insegnare un segnale separato come "scale" per un'intera rampa di scale. Quando addestra un cane a navigare gradini o scale, Levin consiglia di iniziare su un singolo gradino o una piccola scala, aiutandolo a padroneggiare la versione mini prima di passare a una serie completa di scale.
Mettere qualche tipo di indizio fisico, come un tappeto o un tappetino, sul pianerottolo superiore e inferiore può anche aiutare i cani a identificare dove iniziano e finiscono le scale. Alcuni cani ciechi imparano a fare passi e scale con poca fatica; un po' di lusinghe e una scia di dolcetti possono motivarli a fare un passo avanti o indietro.
"Con Chewbacca, ho appena toccato il passaggio successivo, l'ho aiutato fisicamente a muovere una zampa, quindi avrebbe abbassato l'altra zampa", afferma Alt. Chewbacca ha imparato a salire e scendere le scale in pochi tentativi. "Ma era molto diverso con Iris", confessa Alt. Iris era timida, persino spaventata dalle scale. Salire non è stato così male, ma insegnarle a scendere da sola ha richiesto un paio di mesi, molta pazienza e l'aiuto di una superficie antiscivolo. Sia Levin che Alt sottolineano che la pazienza è la chiave per insegnare a un cane cieco a fare le scale.
Giochi a cui giocano cani ciechi
I cani ciechi, come tutti i cani, devono essere attivi. Camminare, correre e giocare li aiuterà a mantenere la propria salute e a vivere una vita più lunga e più felice. E, con una piccola modifica, puoi incoraggiare il tuo cane a partecipare a molte delle stesse attività che amava prima di perdere la vista. Ad esempio, se il tuo cane è un demone della palla, puoi continuare a giocare con lui ai giochi di recupero. Molti cani continueranno a trovare i loro giocattoli e le loro palle dal suono e dall'odore. Se il tuo cane ha difficoltà a recuperare una normale pallina da tennis o un giocattolo, tuttavia, puoi usare una palla con un campanello, una palla profumata o un oggetto da recuperare che può essere farcito con un bocconcino puzzolente.
I giochi di discriminazione olfattiva sono un'ottima opzione per i cani ciechi e Alt afferma che questi tipi di giochi sembrano essere una seconda natura per i suoi cani. Quando Alt gioca a prendere con Chewbacca, può lanciare un giocattolo in una pila di giocattoli simili e Chewbacca non avrà problemi a trovare l'oggetto di gioco attuale ogni volta. Per le persone e i cani che amano un'esperienza di addestramento più formale, prendi in considerazione l'idea di insegnare l'esercizio di discriminazione dell'odore utilizzato al livello di utilità della competizione di obbedienza formale.
Altri giocattoli e giochi che sembrano essere particolarmente attraenti per i cani che non possono vedere includono giochi di rimorchiatori, palline di cibo (il tipo che il cane annusa in una stanza, lasciando cadere le prelibatezze mentre va), giocattoli cigolanti, palline "Wiggly Giggly" e Kong imbottiti .
Molti cani ciechi, soprattutto dopo il periodo di adattamento iniziale, si divertiranno anche fuori casa. Al guinzaglio, le passeggiate di quartiere sono una scommessa sicura per la maggior parte dei cani. Ma i cani ciechi possono divertirsi anche senza guinzaglio? Con la supervisione, alcuni possono, a seconda del cane e dell'ambiente specifico. Ad esempio, Alt è in grado di portare a spasso i suoi cani senza guinzaglio vicino a casa sua.
"Camminare nella stessa direzione ogni giorno aiuta", ha detto Alt. I suoi cani ciechi ricordano il sentiero più o meno come ricordano il modo in cui girano per casa. "Se andiamo dall'altra parte, però, saranno un po' più confusi", dice. Avere una parola di avvertimento è essenziale, aggiunge Alt, e i suoi cani sanno di fermarsi e prendere una strada diversa se dice "attenti". Alt dice anche che un clic delle sue dita o un battito di mani aiuterà a orientare i suoi cani e li riporterà a correre da lei se si confondono.
In ambienti meno di routine, tuttavia, lasciare un cane cieco senza guinzaglio può essere semplicemente troppo pericoloso. "Devi proteggerli più degli altri cani", ha affermato Alt.
Vite sociali
I cani ciechi possono vivere felici con altri cani? Assolutamente - se vanno d'accordo con altri cani e sono generalmente candidati per una famiglia con più cani. Diversi proprietari di cani ciechi mi hanno detto che non solo i loro cani ciechi e vedenti stavano bene insieme, ma che i cani vedenti diventano, in qualche modo, "cani che vedono con gli occhi" per i cani ciechi. Una donna ha riferito che potrebbe mandare il suo cane vedente in un campo dietro al suo cane cieco se il cane cieco fosse confuso. Un altro ha detto che il suo cane appena cieco ha iniziato a seguire il suo cane vedente in giro per casa e sembrava trovare un senso di sicurezza nel sapere che il suo amico canino era appena avanti.
Levin ha detto che potrebbe essere importante usare cautela con altri cani con un cane appena accecato in casa. Poco dopo aver perso la vista, un cane potrebbe essere insicuro o spaventato e all'inizio comportarsi in modo diverso con gli altri cani. Tutti i cani potrebbero aver bisogno di un periodo di adattamento e Levin ha sottolineato che una forte leadership da parte della persona è molto importante in questa fase.
Levin ha anche notato che i cuccioli nati ciechi possono inizialmente avere difficoltà con le interazioni cane-cane perché non possono vedere e rispondere al linguaggio del corpo di un altro cane. Ad esempio, un cane più anziano può respingere un cucciolo prepotente attraverso il linguaggio del corpo prima di passare a un rimprovero più severo. Se il cucciolo non è in grado di vedere e rispondere in modo appropriato al cane più anziano, potrebbe ricevere una correzione più dura di quella che merita. Inoltre, un cane cieco potrebbe non vedere un altro cane inviare un segnale amichevole, come un inchino. Se le interazioni dei cani si confondono, potrebbe essere necessario che la persona intervenga e aiuti i cani a interagire in modo appropriato.
Non tutti i cani ciechi, anche quelli nati ciechi, hanno problemi con la comunicazione cane a cane. Alt si trova nella situazione unica non solo di condividere la sua casa con quattro cani, ma anche di fornire un lavoro di salvataggio ad altri cani e ad alcuni animali selvatici. Non sa se i suoi due cani ciechi hanno "imparato" il linguaggio del corpo, o solo istintivamente sapevano come rispondere agli altri animali, ma entrambi si comportano molto bene con i cani di famiglia e con i cani da visita. Alt dice che mentre i cani ciechi possono inizialmente avere paura di un animale nuovo o strano nella loro casa, si adattano rapidamente.
I cani che vivono nella stessa casa o che hanno sessioni di gioco regolari sembrano imparare a comunicare in modi che funzionano sia per il cane vedente che per il cane cieco. Un cane vedente può modificare il suo stile di comunicazione per coinvolgere meglio un amico cieco. Ad esempio, quando Iris vuole giocare con il suo amico cane Bear, prende un giocattolo e lo attira con il normale linguaggio del corpo canino. Quando Bear vuole giocare con Iris, inizialmente potrebbe provare a coinvolgerla con segnali di gioco comuni come l'arco di gioco. Ma poiché Iris non riesce a vedere le sue buffonate di gioco, Bear ha imparato a toccarla come un invito a giocare.
Connessioni del cuore
Alt dice che si identifica davvero con il detto:"I cani ciechi vedono con il cuore". Per lei, vivere con cani ciechi è un'esperienza molto speciale e senza la quale non può immaginare di vivere. Secondo Alt, la relazione con un cane cieco può andare a un livello ancora più profondo rispetto ad altri cani. Forse è il desiderio di contatto e contatto fisico del cane cieco (una qualità a cui la maggior parte delle persone è attratta) o il nostro desiderio molto umano di essere necessario. Qualunque sia la ragione, per molti di coloro che condividono la propria vita con cani ciechi, la relazione è molto gratificante.
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-Mardi Richmond è una scrittrice e amante dei cani che vive a Santa Cruz, in California.
