Karen Overall è una scienziata e ha molti titoli scientifici:BA, MA, VMD e un dottorato di ricerca. Ha diretto la Behaviour Clinic per 12 dei suoi 14 anni presso la University of Pennsylvania School of Veterinary Medicine, e ora è ricercatrice associata nel dipartimento di psichiatria della Penn Med.
Ho sentito il Dr. Overall fare una presentazione di quattro ore sul trattamento dell'ansia patologica nei cani alla conferenza del 2003 dell'Association of Pet Dog Trainers. Ha passato quasi un'ora a parlare della struttura e della funzione del cervello del cane e più tempo a discutere delle azioni e reazioni chimiche che accompagnano il pensiero, la memoria e l'apprendimento nei mammiferi. È stato affascinante.
È stato particolarmente gratificante per me ascoltare il Dr. Overall spiegare perché e come le tecniche di insegnamento che aiutano gli studenti a pensare in modo calmo sono le più efficaci e come lo stress e la paura interferiscono con l'apprendimento e la memoria. Più tardi, ho avuto l'opportunità di chiedere al Dr. Overall di rispondere ad alcune brevi domande per i nostri lettori. –Editore
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WDJ:Perché è una cattiva idea usare la punizione quando si addestra un cane?
KO:Primo, perché le tecniche di punizione più comunemente usate con i cani non riguardano l'insegnamento di qualcosa. Quasi tutte le persone che ho visto punire un cane erano arrabbiate, ferite, deluse o imbarazzate, ed è per questo che il cane è stato punito, non perché la punizione avrebbe aiutato il cane a imparare.
Per definizione, la punizione è qualcosa che diminuirà la probabilità che si verifichi un determinato comportamento. Generalmente, questa punizione implica qualcosa che è sufficientemente sorprendente o avversivo da ostacolare il comportamento "problematico". Se il cane ha beneficiato del comportamento in passato, ci vorrà una punizione ancora più sorprendente o avversiva per annullare la sua aspettativa di ottenere di nuovo quella ricompensa.
Spesso un cane punito smette di occuparsi di te; diventi qualcosa da evitare. E se oltrepassi e spaventi davvero il cane, anche solo una volta, gli hai insegnato che sei una minaccia. Non dovrebbe sorprendere che i cani imparino molto rapidamente attraverso la paura e poi cerchino di evitare la cosa che ha causato la risposta alla paura:tu. L'amigdala (l'area del cervello che si occupa di generare la risposta alla paura) e l'ippocampo (l'area che si occupa del modo in cui le informazioni vengono elaborate e archiviate) si trovano l'una contro l'altra. I circuiti tra i due sono cablati, consentendo ai cani di apprendere comportamenti di evitamento molto rapidamente. Questo ha senso, da un punto di vista evolutivo. Se vuoi evitare un predatore, gironzolare e ragionare non sono grandi strategie di sopravvivenza. Le risposte alla paura ti salvano la vita, quindi devono essere costruite partendo da un percorso diretto, diretto e semplice.
Indipendentemente dal fatto che tu finisca per insegnare al cane ciò che volevi che imparasse, imparerà che non dovrebbe fidarsi di te e che gli umani sono imprevedibili.
WDJ:Perché è importante preservare un buon rapporto tra cani e persone?
KO:La violenza non solo spezza il nostro legame con i cani, ma danneggia anche noi. Influisce sul modo in cui affrontiamo tutte le nostre relazioni, con implicazioni particolarmente preoccupanti per le persone con bambini. Nella mia pratica, vedo spesso persone che hanno usato tecniche di addestramento violente che hanno peggiorato i loro animali e ne sono devastate. Sono veramente danneggiati dal terrore che hanno inflitto ai loro animali.
WDJ:Ci sono circostanze in cui l'uso della forza fisica con un cane è utile?
KO:No. L'unica circostanza in cui colpirei un cane è se il cane stava attaccando e dovevo difendere la mia vita o quella della mia famiglia umana o animale.
WDJ:Curiosamente, ho sentito persone usare un argomento simile quando sostengono l'uso di collari antiurto. La gente sostiene:"Questo cane dovrà andare al canile e probabilmente essere abbattuto se i suoi proprietari non riescono a contenerlo". Salvare la vita di un cane è una buona ragione per utilizzare strumenti di addestramento avversi?
KO:Tra i miei pazienti, tutti i cani che sono stati "trattati" con lo shock dalla loro gente sono peggiorati e sono morti.
Nella mia popolazione di pazienti, il più grande fattore di rischio che i cani hanno per l'eutanasia non ha nulla a che fare con il loro comportamento. Si scopre che se i clienti hanno seriamente considerato l'eutanasia, i cani finiscono per morire. Se hanno detto:"No, non prenderemo assolutamente in considerazione l'eutanasia", fanno tutto il possibile per riabilitare i cani e i cani migliorano.
Tieni presente che la resa in un rifugio non è sempre la cosa peggiore che può succedere a un cane. Alcuni cani, anche cani con gravi problemi comportamentali, vengono adottati. Potrebbero essere uno dei fortunati, come il mio cane Flash, che ha avuto una serie di gravi aggressioni quando l'ho preso - aggressione che è stata aggravata, se non iniziata, da abusi fisici in nome dell'"addestramento". Se sono davvero fortunati, troveranno una casa in cui un trattamento paziente, coerente e intelligente li aiuterà a cancellare tutti quei crimini precedenti.
WDJ:Quindi, i cani e il nostro rapporto con loro possono riprendersi dalla violenza?
KO:Assolutamente. Ora uso Flash per lavorare con altri cani con problemi comportamentali e le loro persone danneggiate; è un genio in questo lavoro. Mi piacerebbe credere che le persone che hanno appeso Flash a una catena a strozzo non facciano più parte dei suoi incubi. Voglio credere che se ne sia andato da lui, che la sua guarigione sia completa. Spero con tutto il cuore che sia vero.
