Gli istruttori vecchio stile - quelli che usano le correzioni fisiche come parte moderata o significativa dei loro programmi di allenamento - spesso criticano l'allenamento positivo, dicendo che i "buongustai" (istruttori positivi) devono corrompere i loro cani per convincerli a fare le cose. Questa è una visione superficiale e miope di uno strumento potente ed efficace.
È vero che nelle fasi iniziali dell'allenamento positivo utilizziamo i bocconcini, noti anche come esche, per mostrare al cane cosa vogliamo che faccia. Alcuni addestratori positivi usano anche segnali visivi e un'assistenza fisica delicata come "spunti" per comunicare con il cane.
Ma in un buon programma di addestramento, non appena il cane esegue facilmente un comportamento per un suggerimento o un'esca, l'addestratore procede a mettere in atto il comportamento. Un segnale è il segnale (o stimolo) principale che usi per chiedere al tuo cane di eseguire un comportamento. Quando un cane esegue un comportamento al momento del segnale rapidamente, ovunque e in un'ampia varietà di condizioni, si dice che il comportamento è sotto il controllo dello stimolo.
Molti proprietari di cani alle prime armi non riescono mai ad attirare e incoraggiare. Finché sono soddisfatti di quel livello di addestramento, va perfettamente bene che dovranno sempre indicare, applaudire o usare un bocconcino per far esibire i loro cani. È la loro relazione e la loro scelta su quanto bene e chiaramente vogliono essere in grado di comunicare con i loro cani.
Tuttavia, c'è un enorme vantaggio nel lavorare con il tuo cane, svanendo gradualmente le tue esche e suggerimenti e insegnando al tuo cane a rispondere a segnali verbali o segnali delle mani, finché non può eseguire in modo affidabile determinati comportamenti al segnale. Fare in modo che il tuo cane risponda ai segnali senza suggerimenti ti dà maggiore sicurezza e versatilità nel tuo addestramento; il tuo cane risponderà anche se non può vederti, o le tue braccia sono piene di generi alimentari. Con un po' di pratica, il tuo cane sarà persino in grado di rispondere in modo appropriato alla tua stecca mentre "elimina" distrazioni potenzialmente pericolose, ad esempio uno scoiattolo che chiacchiera ai piedi di un albero in una strada trafficata.
Se desideri passare al livello successivo di addestramento e comunicazione con il tuo cane, lavorando per "sbiadire" le tue esche e suggerimenti e insegnando al tuo cane a rispondere a segnali verbali o segnali con le mani, continua a leggere!
Il tuo cane è abbastanza ben addestrato. Indichi il pavimento e dici "Giù!" Il tuo cane cade istantaneamente a terra. Le chiedi di sedersi mentre la tocchi sulla schiena e lei risponde felicemente sistemandosi sulle anche. Tieni un pezzo di hot dog sopra la sua testa e dici "Su!" e alza le zampe anteriori da terra in una bella esibizione di "Sit pretty". I tuoi amici e la tua famiglia sono ammirati dalla tua abilità nell'addestramento e commentano quanto è ben addestrato il tuo cane. Ma lo è davvero?
Da un certo punto di vista, lo è certamente. Sa come eseguire una lunga lista di comportamenti e ti obbligherà a eseguirli quando glielo chiederai. Ma da un'altra prospettiva, non lo è. Per ogni comportamento, fai affidamento su informazioni di backup per aiutare il tuo cane a capire il segnale ed eseguire il comportamento. Stai utilizzando i prompt.
I suggerimenti sono strumenti di addestramento del cane di vitale importanza. Li usiamo sempre quando alleniamo un nuovo comportamento. Un'esca è qualcosa che il cane desidera – un bocconcino o un giocattolo – che puoi usare per dimostrarle cosa vuoi che faccia, spostandolo e facendolo seguire. Poiché i cani non sono madrelingua della nostra lingua, puoi usare un pezzo di hot dog o qualche altro bocconcino gustoso come "traduttore" per spiegare il comportamento che desideri. Poiché i cani comunicano in modo naturale il linguaggio del corpo, rispondono facilmente ai suggerimenti fisici e visivi.
Tutto ciò che usi per eseguire il backup del segnale iniziale è considerato un prompt. Un'esca alimentare è una richiesta molto ovvia. Un'assistenza fisica delicata (ad esempio, un leggero tocco sulla schiena del cane per dirle di sedersi) è un suggerimento meno ovvio ma comunque molto visibile. I segnali con le mani sono segnali se sono la richiesta iniziale di un comportamento, ma sono suggerimenti se seguono o accompagnano da vicino il segnale verbale iniziale, come indicare il pavimento quando chiedi al tuo cane di sdraiarsi. Consciamente o inconsciamente, tutti noi usiamo anche molti suggerimenti più sottili, come il contatto visivo (o la mancanza di contatto visivo), il modo in cui stiamo in piedi o ci muoviamo, la posizione in cui teniamo le mani o incliniamo la testa:tutti questi possono essere comunicazioni di supporto ai nostri cani quando diamo loro un segnale verbale.
La cosa importante da tenere a mente quando si usano esche e suggerimenti è che più a lungo si continua a usarli dopo che il cane ha imparato un nuovo comportamento, più dipendete entrambi da loro e più difficile sarà insegnargli a rispondere solo a un segnale verbale.
Karen Pryor è una scienziata con una reputazione internazionale in due campi (biologia dei mammiferi marini e psicologia comportamentale) e autrice di numerosi articoli scientifici e monografie, nonché di sette libri sull'addestramento degli animali.
Nel suo libro fondamentale, Don't Shoot the Dog:The New Art of Teaching and Training , Pryor suggerisce che un comportamento non è veramente sotto il controllo dello stimolo a meno che o finché non soddisfi quattro condizioni:
1. Il comportamento si verifica sempre immediatamente dopo la presentazione dello stimolo condizionato (il cane si siede quando gli viene detto).
2. Il comportamento non si verifica mai in assenza dello stimolo (durante una sessione di addestramento o di lavoro il cane non si siede mai spontaneamente).
3. Il comportamento non si verifica mai in risposta a qualche altro stimolo (se dici "Sdraiati", il cane non offre invece la seduta).
4. Nessun altro comportamento si verifica in risposta a questo stimolo (quando dici "Seduto", il cane non risponde sdraiandosi o saltando in alto e leccandoti la faccia).
In realtà, pochissimi cani sono sotto il controllo totale dello stimolo, in particolare come dimostrato dal "sit test" di Ian Dunbar. Considero il controllo degli stimoli più un obiettivo verso il quale lavori sempre con il tuo cane.
Originariamente sviluppato da Ian Dunbar, un noto trainer e comportamentista con sede a Berkeley, in California, lo scopo del sit test è fornire una valutazione obiettiva dell'affidabilità delle prestazioni per i segnali comportamentali di base. Questo aiuta a ricordarci che, spesso, pensiamo che il nostro cane "conosca" un comportamento quando, in realtà, è più probabile che il nostro cane conosca il comportamento in modo affidabile in risposta al nostro segnale (sotto il controllo dello stimolo) in un ambito relativamente limitato. Vale a dire:la maggior parte di noi pensa che i nostri cani sappiano "seduto". Fai il test e scopri quanto è vero!
Nota: Il seguente test non è lo stesso di quello originariamente sviluppato da Dunbar, ma ha uno scopo simile.
Un risultato dell'80 percento di affidabilità o migliore (se il tuo cane si è seduto al primo tentativo in 6-8 di questi) è considerato eccellente. Se si è seduto per 4-5 di loro (60-70%), va bene. Entrambi avete bisogno di lavoro se ha risposto al segnale "seduto" in meno della metà degli esercizi.
Per sbiadire un messaggio, che si tratti di un richiamo o di un messaggio fisico o visivo, devi aiutare il tuo cane a comprendere appieno il significato del segnale stesso. A questo punto dell'addestramento il segnale verbale è spesso irrilevante per il cane. Ti fa sentire bene dire "Giù", quando indichi il pavimento, e potresti pensare che il tuo cane "conosca" la parola, ma ecco un esperimento che puoi provare per vedere se il tuo cane capisce davvero. Indica il pavimento senza parlare. È probabile che il tuo cane si corichi. Ora dì "Giù" senza indicare il pavimento. È probabile che il tuo cane stia lì con uno sguardo felice sul viso, in attesa che tu traduca. Non capisce davvero la parola.
Se si sdraia senza il punto, allora capisce la parola e non è necessario che tu indichi il pavimento ogni volta che le chiedi di sdraiarsi. Puoi sbiadire il tuo prompt semplicemente interrompendone l'uso e/o puoi anche utilizzare il "punto" come segnale principale del segnale della mano per abbassare e dissociarne l'uso dalla parola.
Supponiamo che il tuo cane non si sia sdraiato al tuo segnale verbale. In questo momento, conosce e comprende lo spunto "punta a terra" come lo stimolo per il comportamento di "sdraiarsi". Per dare significato a una nuova stecca, la nuova stecca deve precedere costantemente la stecca nota. Ciò significa che ogni volta che le chiedi di scendere, dovrai prima usare il tuo segnale verbale "Giù", darle alcuni secondi per pensare e rispondere, e poi usare il tuo segnale "punto" se lei non risponde al verbale. È come se dicessi, in stenografia canina, "Cane, la parola 'Giù' significa la stessa cosa di quando indico il pavimento".
Alcuni cani capiscono questa traduzione molto rapidamente, altri impiegano del tempo. Se ritieni di non fare buoni progressi, prova queste due cose:
• Attendi più a lungo dopo aver dato il segnale verbale prima di dare il prompt. Finché è ancora concentrata su di te e le ruote sembrano girare nel suo cervello da cagnolino, abbi pazienza e dalle il tempo di pensarci. Se perdi la sua attenzione, riprova con un altro segnale verbale, ma non aspettare a lungo per chiedere. Sperimenta con tempi di attesa variabili prima di dare il prompt. Più tempo hai suggerito, più ripetizioni e sessioni di pratica potrebbero essere necessarie per capire il nuovo concetto.
• Sfuma gradualmente il prompt stesso. Dai il tuo segnale verbale, aspetta qualche secondo, quindi indica, ma indica meno del solito. Se il tuo dito puntato di solito finisce a nove pollici dal pavimento, fermati a 12 pollici dal pavimento e vedi se si sdraia. Se lo fa, esegui diverse ripetizioni a 12 pollici, quindi prova a fermare il punto a 15 pollici dal pavimento. Diminuisci gradualmente il tuo punto finché non indichi più affatto.
Puoi seguire questo programma di dissolvenza per qualsiasi prompt che usi. Se di solito la fai sedere toccandole la schiena, dì prima "Siediti", poi dalle tempo per pensare e rispondere. Se non si siede, vai avanti e toccale la schiena, ma più leggermente del normale, per ottenere la seduta. Stai dicendo:"Cane, la parola 'Seduto' significa la stessa cosa di questo tocco sulla tua schiena". Sfuma gradualmente la quantità di pressione nel tocco fino a quando non la tocchi affatto.
Quando sbiadisci i tuoi suggerimenti, ricorda che il tuo cane non conosce la parola:conosce solo il prompt. I cani comunicano principalmente attraverso il linguaggio del corpo e può essere difficile per loro imparare le parole, soprattutto all'inizio. È facile sentirsi frustrati – la lingua parlata ci sembra così semplice – ma abbi pazienza. Lo capirà. Una volta che hai lavorato con un paio di esercizi di dissolvenza rapida, verrà sempre più facilmente con ogni nuovo segnale che le insegni. Spesso mi chiedo quanto siano frustrati i nostri cani con noi perché siamo così stupidi nel capire il loro linguaggio del corpo!
In effetti, se osservi attentamente il tuo cane, potrebbe darti indizi sul linguaggio del corpo che sta iniziando a capire la parola. Molti cani, quando iniziano ad afferrare il concetto di "basso", lanciano un'occhiata al pavimento quando sentono il segnale verbale, come se stessero dicendo:"So che quella parola ha qualcosa a che fare con "laggiù", ma Non sono esattamente sicuro di cosa. Prendi il cuore; questo significa che il tuo messaggio sta arrivando!
Quando la vedi guardare il pavimento, dille "Brava ragazza!" e aiutala con il tuo suggerimento. Le stai dicendo "Ecco fatto!" Ricorda che accelererà il suo apprendimento se usi un pennarello, come un clic! di un clicker o di un "Sì!" verbale – e dagli un bocconcino quando si sdraia, anche se dovevi chiedere.
Un altro messaggio del linguaggio del corpo che potrebbe inviarti è di scendere a metà e fermarti, quindi guardarti. Sta dicendo. “È questo? È ciò che intendi?" Ancora una volta, accelererai il suo apprendimento se riconosci la sua domanda con un "brava ragazza!" e un suggerimento per aiutarla a sdraiarsi per il resto del percorso. Quindi clicca! e tratta.
Nota: È importante non fare clic! e tratta finché non è completamente giù. La tua "brava ragazza!" le dice che è sulla strada giusta; il clic! e trattare segnano l'esecuzione del comportamento completo. Se clicchi! il comportamento a metà, penserà che dovrebbe andare solo a metà.
Tutto ciò che fai come parte normale di un segnale di comportamento è un prompt non intenzionale. Se hai sempre il tuo cane di fronte a te quando le chiedi di sedersi, allora penserà che affrontarti faccia parte del rituale "Seduto"; la tua posizione è un prompt. Se pieghi sempre le ginocchia e ti pieghi leggermente in avanti quando chiedi al tuo cane di sdraiarsi, quei movimenti saranno suggerimenti non intenzionali che aiuteranno a tradurre il segnale verbale "giù" al tuo cane.
Se hai fatto il "test seduto" (vedi barra laterale) e hai appreso che il tuo cane fa molto affidamento su suggerimenti non intenzionali, ora sai quanto bene il tuo cane conosce davvero il segnale "Seduto". Puoi creare test simili per altri comportamenti, come "Giù" e "Vieni", per aiutarti a discernere se i comportamenti del tuo cane sono davvero sotto un buon controllo dello stimolo.
Un altro esercizio utile è farti filmare da qualcuno mentre stai facendo una normale sessione di addestramento con il tuo cane. Guarda il video in seguito e scegli diversi movimenti o posizioni del corpo che usi costantemente con alcuni dei tuoi segnali di uso comune. Ora torna indietro e lavora di nuovo con il tuo cane, facendo uno sforzo consapevole per eliminare due o tre di quei segnali. Verifica se il tuo cane è meno reattivo ai tuoi segnali verbali quando togli i tuoi suggerimenti involontari.
Se il tuo cane non si siede quando chiedi ma sembra comunque concentrato sui tuoi esercizi di addestramento, è probabile che tu abbia apportato un sottile cambiamento al tuo suggerimento. Molte persone in questa situazione saltano all'errata conclusione che i loro cani hanno scelto di sfidarli deliberatamente e danno ai loro sfortunati compagni una "correzione" per la loro "disobbedienza". Poveri cani! Se il tuo cane smette di eseguire un comportamento che pensi che "sa", esamina i tuoi suggerimenti involontari e guarda cosa potresti aver cambiato.
I suggerimenti sottili non sono una brutta cosa, solo qualcosa di cui essere consapevoli. In effetti, i concorrenti dell'obbedienza fanno buon uso di un'ampia varietà di suggerimenti per sostenere i loro segnali di obbedienza legale. Alcuni fanno in modo di iniziare sempre con un piede se chiedono al cane di chinarsi con loro, l'altro piede se al cane è stato chiesto di rimanere. Molti concorrenti incrociano le braccia sul petto per enfatizzare i loro "comandi" di permanenza dall'altra parte del ring, mentre le braccia sono rilassate lungo i fianchi come richiesto dalle norme sull'obbedienza per un richiamo da un soggiorno. Potresti anche decidere di utilizzare i prompt deliberatamente in determinate occasioni:niente di sbagliato in questo!
Usare dolcetti in allenamento non è "corruzione". Nelle prime fasi dell'allenamento come descritto sopra, le prelibatezze sono esche; dopo che un cane sa come eseguire un comportamento, quando viene dato dopo il fatto per rafforzare quel comportamento, le prelibatezze sono ricompense.
Tuttavia, è utile ridurre al minimo l'uso di bocconcini in modo che il tuo cane non se ne aspetti uno ogni volta che si esibisce. Quando il tuo cane riceve un bocconcino ogni volta che si siede (quello che viene chiamato un programma continuo di rinforzo), se ne aspetta uno ogni volta che si siede. Chiedile di sedersi alcune volte senza un rinforzo e potrebbe smettere di sedersi al momento giusto perché non è più gratificante per lei farlo. Quando un animale smette di eseguire un comportamento, si chiama estinzione.
Quando riduci gradualmente la frequenza delle prelibatezze in modo che le riceva casualmente e occasionalmente ma non ogni volta (in quello che viene chiamato un programma casuale di rinforzo) continuerà a sedersi quando glielo chiedi perché sa che alla fine ripagherà, come mettere i quarti in una slot machine. Mettere un comportamento su un programma casuale lo rende molto resistente all'estinzione e rende più probabile che il tuo cane risponda quando ne hai bisogno, anche se hai finito le prelibatezze.
Detto questo, cerco sempre di avere delle prelibatezze in tasca in modo da poter premiare casualmente i miei cani per avermi dato i comportamenti che chiedo. Non si scoraggiano se non ricevono una ricompensa per uno o due o anche per un mucchio di comportamenti, perché hanno imparato che possono contare su di me per premiarli in qualche modo.
Grazie all'allenatore Sandi Thompson, di Sirius Puppy Training, a Berkeley, in California, per aver modellato per le foto in questo articolo.
Pat Miller, Training Editor di WDJ, è un addestratore di cani da compagnia certificato e past presidente del consiglio di amministrazione dell'Association of Pet Dog Trainers. È anche autrice di Il potere dell'addestramento positivo del cane e Prospettive positive:ama il tuo cane, addestra il tuo cane.
