Per quelli di noi che nuotano regolarmente per fitness, sappiamo perché il nuoto viene spesso definito "l'esercizio perfetto". Oltre ai benefici fisici condivisi con altre forme di esercizio aerobico, il nuoto offre alcuni vantaggi unici. Elimina gli effetti del carico sulle articolazioni, esercita contemporaneamente tutto il corpo – parte superiore e inferiore – e, nella maggior parte dei casi, è qualcosa che possiamo fare per tutta la vita, anche se l'età ci impedisce di partecipare in altre forme di esercizio.
I benefici fisici del nuoto sono gli stessi per il tuo compagno canino come lo sono per te, cioè se hai un cane che nuoterà. Anche se in realtà hanno un ictus che porta il loro nome, l'idea che tutti i cani siano "nuotatori naturali" è errata.
Alcune razze sono state sviluppate per lavorare in acqua e sono più adattate fisicamente al nuoto rispetto ad altre. Il problema qui non è portare questi cani in acqua, ma tenerli sulla terraferma quando vogliamo che rimangano puliti e asciutti. Tuttavia, a volte, anche una razza acquatica mostra disprezzo per l'acqua:sì, ci sono alcuni Labrador Retriever che odiano nuotare.
Al contrario, ci sono cani che non immagineresti mai di portare gentilmente in acqua che diventano nuotatori devoti e abili. Sebbene non siano benedetti dai vantaggi fisici di una razza acquatica, e nonostante l'affondamento delle estremità posteriori o il pelo pesante e umido, questi Boston Terrier, Rhodesian Ridgeback e Siberian Husky hanno imparato a divertirsi nuotando. Non sanno o non si preoccupano di dover lavorare un po' più duramente di un barboncino, un cocker spaniel o un terranova:vogliono solo divertirsi!
Ad alcuni cani potrebbe semplicemente non piacere la sensazione di essere nell'acqua. Ma molti cani temono l'acqua esattamente per lo stesso motivo per cui molti umani fanno:non sanno nuotare! Ma supponiamo che tu possa aiutare il tuo cane a superare la sua antipatia, o paura, per l'acqua insegnandogli a nuotare? Pensa agli anni di divertimento che attendono il tuo cane se impara ad amare l'acqua. È anche un'abilità che potrebbe tornare utile un giorno quando è necessario riabilitare una ferita che il tuo cane ha subito o quando una malattia articolare rende l'esercizio sotto carico troppo doloroso. E se vivi vicino o sull'acqua, o possiedi una piscina, insegnare al tuo cane a nuotare diventa una questione di sicurezza.
Lezioni di nuoto
Sappiamo che introdurre un cucciolo giovane a tutti i tipi di nuovi stimoli è importante per sviluppare un cane adulto ben adattato e socializzato. I cuccioli di età compresa tra le 6 e le 16 settimane circa superano più facilmente le paure di nuovi oggetti, persone e situazioni rispetto ai cuccioli e ai cani più grandi.
L'esposizione all'acqua non fa eccezione. Se hai un cucciolo giovane, approfitta di questo periodo per abituare il tuo cucciolo all'acqua e insegnargli a nuotare. Se hai un cucciolo più grande o un cane adulto, anche uno che ha già mostrato antipatia per l'acqua, potresti comunque essere in grado di insegnare al tuo cane a nuotare e divertirti. Potrebbe volerci un po' di più. Alcuni cani iniziano a nuotare quasi immediatamente. Altri potrebbero impiegare settimane prima che si sentano sicuri.
Non c'è modo più veloce per far temere a un cane l'acqua che farlo cadere dentro. Credendo che tutti i cani siano "nuotatori naturali", ci sono persone che cercano di insegnare ai loro cani a nuotare facendo esattamente questo. Non far cadere mai il tuo cane in acqua; è crudele e potrebbe finire rapidamente la sua carriera nel nuoto prima che inizi. Avrai voglia di accompagnare il tuo cane in acqua per insegnargli a nuotare, quindi vestiti di conseguenza:dai piedi nudi ai pantaloni arrotolati al bikini funzionerà! Esponi gradualmente il tuo cane all'acqua, che si tratti di una piscina, di un ruscello, di un laghetto, di un lago o dell'oceano. L'obiettivo del tuo addestramento è insegnare al tuo cane a divertirsi nell'acqua. Per rendere l'esperienza il più positiva possibile, assicurati che le condizioni siano ottimali:una giornata calda, temperatura dell'acqua più calda, ingresso in acqua poco profondo e poca distrazione.
Le coste di stagni o laghi sono l'ideale per abituare il tuo cane a stare vicino all'acqua. Cammina lentamente lungo la battigia con il tuo cane al guinzaglio. Se è chiaramente a disagio con la tua vicinanza all'acqua, allontanati un po'. Loda il tuo cane mentre cammina con te, dandogli da mangiare prelibatezze particolarmente squisite, o persuadendolo e ricompensandolo con un giocattolo ambito (preferibilmente impermeabile e galleggiante).
Avanza solo quando sei pronto
Quando è chiaramente a suo agio a camminare lungo la battigia a una certa distanza dall'acqua, prova a camminare un po' più vicino all'acqua. Continua a lodarlo generosamente e premialo con le prelibatezze o un giocattolo. Quando il tuo cane si avvicina all'acqua senza segni di ansia, prova a continuare la tua passeggiata in riva al mare. Cammina in uno o due pollici d'acqua e lascia che il tuo cane si bagni i piedi. Fai storie per il suo coraggio.
A meno che il tuo cane non mostri interesse a guadare da solo in acque più profonde, questo è un buon posto per interrompere l'allenamento per la giornata. Termina con una nota positiva. Se hai successo nell'aiutare il tuo cane a sentirsi a suo agio semplicemente stando vicino all'acqua, hai avuto un buon primo giorno di addestramento. Il tuo cane sta iniziando a imparare che intorno all'acqua accadono cose belle e divertenti!
Il tuo prossimo passo è incoraggiare il tuo cane, con bocconcini o un giocattolo, ad avventurarsi un po' più a fondo. Continua a camminare, giocare, lodare e trattare, aumentando gradualmente la profondità dell'acqua fino a non superare la pancia del tuo cane. Osserva attentamente eventuali segni di ansia e, se presente, torna a una profondità in cui il tuo cane si sta divertendo, è rilassato e a suo agio.
Una volta che il tuo cane è a suo agio nell'acqua che arriva fino alla pancia, è tempo di iniziare la vera lezione di nuoto. Metti le mani sotto la parte centrale e posteriore del tuo cane per supporto, sospendilo in acqua e muovilo lentamente in avanti nell'acqua più profonda per un piede o due. Presto dovrebbe iniziare a remare mentre lo sostieni e lo muovi attraverso l'acqua. La sua tecnica di bracciata non sarà bella all'inizio - potrebbe graffiare l'aria sopra l'acqua con le zampe anteriori e muovere a malapena le zampe posteriori - ma con la ripetizione, la sua forma migliorerà.
Rilassati e parla con calma e allegramente al tuo cane mentre lo muovi attraverso l'acqua. Riportalo al punto in cui si trovava in precedenza, e lodalo e ricompensalo. Puoi persino spostarlo verso il suo giocattolo galleggiante preferito e permettergli di prenderlo come ricompensa.
Su un torrente con una pagaia
Quando il tuo cane sta pagaiando con grazia con le zampe anteriori e con i quarti posteriori, è tempo che il tuo cane provi a nuotare da solo. Incoraggia il tuo cane a nuotare verso di te per un breve tratto in acqua un po' sopra la sua testa. Usa un dolcetto o un giocattolo per attirarlo e ricompensarlo. Vedi se tornerà a nuotare anche lui da solo, con te in testa. Se non è pronto per nuotare da solo, dedica più tempo a farlo remare a suo agio con le tue mani che lo sostengono.
Quando il tuo cane si abitua a nuotare da solo per brevi distanze, puoi provare a lanciare il suo giocattolo un po' più lontano o chiamarlo da più lontano.
Tieni il cane al guinzaglio durante l'addestramento nel caso in cui si distragga o si confonda e abbia difficoltà a raggiungere la riva. Un'imbracatura sul tuo cane è preferibile a un collare per attaccare il guinzaglio. Se devi aiutare il tuo cane a raggiungere la riva tirando delicatamente il guinzaglio, l'uso di un'imbracatura eviterà lo stress sul collo del tuo cane e non interferirà con la sua capacità di tenere la testa fuori dall'acqua. Usa un guinzaglio più lungo o un filo di nylon per sicurezza mentre il tuo cane nuota per distanze crescenti, regolando il gioco mentre nuota in modo che non rimanga impigliato.
Per il cucciolo o il cane occasionale inesperto ma sicuro di sé potresti essere in grado di abbreviare il processo di allenamento del nuoto. Presenta il tuo cane all'acqua portando con te un amico canino che già nuota. Il tuo cane potrebbe benissimo seguire il suo amico in acqua e persino tentare di nuotare da solo. Preparati ad aiutare se il tuo cane coraggioso supera le sue capacità. Tienilo al guinzaglio o al filo e sii vicino nel caso avesse bisogno che tu lo sostenesse mentre perfeziona la sua pagaia da cagnolino.
Se stai addestrando il tuo cane a nuotare in una piscina, il processo è lo stesso. Allenati gradualmente intorno alla piscina, sul bordo della piscina, sul primo gradino o sulla rampa di accesso alla piscina, quindi procedi lentamente a spostarlo in acqua sostenendolo con le mani.
Il nuoto consuma molta energia ed è particolarmente faticoso fino a quando non si costruisce la resistenza specifica per il nuoto. All'inizio mantieni brevi le sessioni di allenamento, aumentando gradualmente la durata.
Con la pratica, il tuo cane nuoterà presto con facilità per lunghe distanze. Quando il tuo cane nuota regolarmente per fare esercizio, ricorda di fargli fare delle pause spesso. I cani che amano nuotare nuoteranno fino all'esaurimento, rischiando l'ipertermia e l'annegamento. Supervisiona sempre le sessioni di nuoto del tuo cane e preparati ad aiutare se si trova nei guai.
Dove nuotare
I fiumi sono luoghi pericolosi in cui permettere al tuo cane di nuotare a causa delle correnti sottostanti nell'acqua in movimento. Ma piscine, laghi, stagni, insenature e l'oceano possono essere tutti ottimi posti per nuotare. Ogni luogo viene fornito con il proprio elenco di rischi per la sicurezza e precauzioni per assicurare che il tuo cane sopravviva alle sue avventure acquatiche sano e felice.
■Piscine
•Se hai una piscina nel cortile, falla recintare in modo sicuro per tenere il tuo cane (così come i bambini) fuori dalla piscina quando non stai supervisionando attivamente.
•Se la tua piscina è coperta quando non è in uso, fissa bene la copertura per evitare che il tuo cane scivoli sotto.
•Sono disponibili sistemi di allarme che avvisano quando la superficie dell'acqua nella vostra piscina è rotta. Oppure puoi ricevere un allarme che si attacca al collare del tuo cane e avvisa quando è immerso. (Vedi "Risorse", pagina 24, per le informazioni di contatto per questi e altri prodotti menzionati in questo articolo.)
• La tua piscina dovrebbe avere una rampa o gradini graduati per consentire al tuo cane di uscire dall'acqua. I cani non possono usare le scale! Se la tua piscina non ha un'uscita utilizzabile per il tuo cane, installa uno strumento di fuga per animali domestici, come una rampa Skamper. Insegna al tuo cane dove uscire dalla piscina. Se il tuo cane cade in piscina e non può uscire, alla fine si stancherà di remare e annegherà.
•Se la vostra piscina è clorata, lavate o lavate il vostro cane dopo che ha nuotato. Il cloro può seccare il pelo e la pelle e farlo ammalare se si lecca. Non permettere al tuo cane di bere l'acqua clorata della piscina; tieni una ciotola di acqua dolce a bordo piscina.
•Non hai la tua piscina? Se l'idea che il tuo cane nuoti in un'area pulita, confinata e sicura ti attira, controlla se ci sono piscine coperte per cani o piscine per pet therapy nella tua zona. Potresti essere in grado di pagare a ore per l'uso della piscina per uno o più cani.
Se vivi in un clima più freddo, il nuoto indoor è un'opzione per continuare l'attività preferita del tuo cane nei freddi mesi invernali. Queste piscine sono mantenute abbastanza calde (75 gradi o più), rendendo l'acqua più confortevole per i cani più anziani e per i nuovi nuotatori incerti.
■Laghi e stagni
• Anche i nuotatori canini più esperti possono distrarsi o confondersi e perdersi in uno specchio d'acqua più grande. Equipaggia il tuo cane con un dispositivo di galleggiamento per animali domestici, tienilo sempre d'occhio e preparati a entrare in acqua e aiutarlo se necessario. Attaccare un lungo guinzaglio o una lenza al tuo cane ti terrà sempre connesso.
•Le alghe blu-verdi negli stagni e nei laghi sono tossiche se ingerite. Una crescita eccessiva di alghe blu-verdi fa sì che l'acqua appaia torbida con una tonalità blu-verde. Evitare l'acqua contaminata da alghe blu-verdi; se sospetti che il tuo cane sia entrato in contatto o abbia ingerito acqua contaminata, chiama immediatamente il veterinario.
•Sebbene non tutti i tipi di alghe siano tossici per i cani, gli stagni e i laghi in molti parchi, suddivisioni e campi da golf sono trattati con sostanze chimiche per prevenire la crescita eccessiva delle alghe. Alcune di queste sostanze chimiche causano solo irritazione alla pelle, ma altre possono causare danni al fegato o danni neurologici. Verificare con le fonti appropriate per scoprire se le sostanze chimiche sono utilizzate per trattare l'acqua. Chiama immediatamente il veterinario se sospetti un avvelenamento chimico nel tuo cane a causa del nuoto in un lago o stagno contaminato chimicamente.
•Laghi e stagni nelle aree rurali possono contenere erbicidi, pesticidi o fertilizzanti provenienti dal deflusso delle fattorie locali. I laghi che consentono la navigazione a motore possono avere concentrazioni più elevate di prodotti petroliferi. Sciacquare sempre il cane dopo aver nuotato in laghi e stagni e prestare attenzione a eventuali segni di malattia o tossicità.
•Anche se è quasi impossibile impedire al tuo cane di bere l'acqua nella sua piscina d'acqua dolce preferita, fornisci acqua pulita e incoraggia il tuo cane a berla. Bere acqua da stagni, laghi e ruscelli può portare a un'infezione da giardia, un parassita intestinale che può causare gravi malattie.
•Se vivi o viaggi in uno stato in cui vivono gli alligatori, tieni presente che attaccano e uccidono i cani. Tieni il tuo cane lontano da tutti i laghi, stagni, fiumi, paludi, zone umide e paludi. Una piscina potrebbe essere l'unica opzione per il tuo cane (e potresti anche voler assicurarti che la piscina sia priva di rettili!).
•Attenzione alle condizioni che potrebbero ferire il tuo cane o mettere a rischio la sua vita. Cerca dei vetri rotti sulla battigia. Rami di alberi caduti nell'acqua che potrebbero impigliarsi nell'imbracatura o nel dispositivo di galleggiamento del tuo cane. La vecchia lenza sott'acqua potrebbe avvolgere la gamba del tuo cane. Tieni il tuo cane nella tua visione. Se condizioni come la temperatura dell'acqua, la profondità o la distanza dal tuo cane che nuota ti impediscono di entrare in acqua in sicurezza per aiutare il tuo cane se necessario, non dovresti permettere al tuo cane di nuotare.
■L'oceano
•Mentre molti cani si divertono nel surf su una spiaggia adatta ai cani, grandi onde possono far cadere il tuo cane e forti maree e correnti sotterranee possono trascinarlo sotto. Oppure il tuo cane potrebbe essere così concentrato nel recuperare la sua palla alla deriva che nuota oltre i suoi limiti. Un giubbotto di salvataggio per cani è essenziale quando si nuota nell'oceano. Attaccare un lungo guinzaglio al tuo cane potrebbe impedirti di nuotare dietro di lui se viene tirato fuori in mare.
•Controllare l'acqua per pidocchi e meduse. I pidocchi di mare possono causare protuberanze rosse e pruriginose sulla pelle del tuo cane. Puntura di medusa! •Scoraggiate il vostro cane dal bere acqua di mare; lo farà ammalare. Offrigli acqua fresca frequentemente.
•Il sale e altri minerali nell'acqua di mare possono danneggiare il pelo del tuo cane e irritare la sua pelle. Risciacqualo quando esci dalla spiaggia.
•Tenere il cane lontano da eventuali pesci morti o crostacei che si sono arenati.
•Controlla se le zampe del tuo cane sono irritate o bruciate dalla sabbia calda sulla spiaggia.
■Ovunque
•Assicurati che il tuo cane abbia un luogo ombreggiato dove riposare e molta acqua fresca da bere.
•I cani possono scottarsi, specialmente quelli a pelo corto e dalla pelle rosa. Applicare la crema solare per cani su orecchie e naso. Evitare l'esposizione prolungata al sole tra le 10:00 e le 15:00
•Anche il colpo di calore è un rischio. Acquisisci familiarità con i sintomi (vedi "Running with Your Dog", WDJ febbraio 2009) e prendi misure preventive; limita l'attività del tuo cane a temperature più calde e all'esposizione diretta al sole.
• Addestra il tuo cane a "Vieni" al momento giusto, anche in acqua. Questo potrebbe impedirgli di nuotare troppo lontano dopo un'anatra o il suo giocattolo e tu non devi venire in suo aiuto.
• Pulisci e asciuga le orecchie del tuo cane dopo una nuotata. Sebbene sia particolarmente importante dopo aver nuotato in laghi e stagni sporchi, l'acqua trattenuta nell'orecchio crea un ambiente ospitale per la crescita di batteri e lieviti, indipendentemente da dove ha nuotato il tuo cane.
•Fai attenzione ai segnali che indicano che il tuo cane è stanco. Il nuoto è un'attività faticosa e la resistenza si raggiunge lentamente. Ricorda che i cani più anziani, anche nuotatori esperti, non hanno più la forza, l'agilità o la resistenza che avevano una volta. Un cane stanco è un buon cane a terra, ma in acqua un cane stanco è un cane in grossi guai.
• Impara come prenderti cura del tuo cane se ferito durante il nuoto. Le organizzazioni che offrono corsi in Pet CPR e First Aid includono la Croce Rossa americana e l'American Safety &Health Institute.
Nuoto con il tuo cane
Forse sei interessato a far nuotare il tuo cane al tuo fianco in modo da poterti allenare insieme. La maggior parte delle persone si limita a supervisionare i propri cani durante il nuoto o a guadare con loro in acque poco profonde. Ma alcune persone si fanno accompagnare dai loro cani nelle nuotate e, con un addestramento e un condizionamento adeguati, alcuni cani progrediscono a nuotare per lunghe distanze con i loro proprietari.
La mia prima esperienza di nuoto a fianco di un cane risale a molti anni fa con il mio laboratorio, Max. Era così concentrato nel recuperare la sua palla o il suo bastone che a malapena prestava attenzione alla mia presenza in acqua. Non gli sarebbe potuto importare di meno di nuotare al mio fianco; se non c'era un oggetto lanciato per lui da recuperare, o un'anatra o una barca da inseguire, che senso aveva nuotare? Così ho nuotato al suo fianco durante i suoi recuperi.
Non tutti i cani che nuotano nuoteranno volentieri accanto a te. Se il tuo cane ti segue mentre ti muovi nell'acqua, questo è un buon primo passo. Se nuota verso di te e ti graffia, hai un problema. Prova ad allenarti con un segnale come "Lascialo" o "Off" che gli farà sapere di non entrare in contatto fisico con te. Esercitati inizialmente in acque poco profonde, con il tuo cane che guada al tuo fianco, e gradualmente progredisci verso acque più profonde dove deve nuotare ma puoi comunque camminare. Alla fine, se riesci a convincerlo a nuotare al tuo fianco senza contatto, aumenta lentamente la distanza e la durata delle tue nuotate. Se respiri da un lato quando nuoti, assicurati che il tuo cane sia sempre dalla tua parte in modo che rimanga nella tua vista.
Lubrificanti
Il mio prossimo cane da "nuoto" è stato il mio primo Ridgeback, Kimba. Ho rispettato la sua antipatia per l'acqua dopo molti tentativi di acclimatarlo. Ma se mi fossi tuffato dal molo nel lago, avrebbe ululato e scagliato il suo corpo in acqua dietro di me, apparentemente in preda al panico per il fatto che fossi in pericolo. Il suo colpo consisteva nell'artigliare il cielo freneticamente mentre si muoveva verso di me. Se non avessi nuotato lontano da lui abbastanza velocemente, il mio bagnino canino personale di 95 libbre mi avrebbe artigliato, lasciandomi livido e sanguinante. Ho imparato rapidamente a lasciarlo dentro quando sono andato a fare un tuffo.
Quindi, nonostante i tuoi tentativi di creare un'associazione positiva con l'acqua, cosa accadrebbe se il tuo cane preferisse farti tagliare l'unghia del piede piuttosto che avventurarti vicino alla piscina o arrivare in vista dell'oceano? È ora di gettare il telo mare e rispettare i sentimenti del tuo cane. Alcuni cani che non amano nuotare si divertono ancora a guadare e sguazzare in una piscina per bambini o a correre attraverso un irrigatore per rinfrescarsi. Anche se sei in grado di insegnare al tuo cane a nuotare ma chiaramente non si sta divertendo, abbandona il tuo obiettivo di creare un cane Michael Phelps. Porta il tuo cane a fare una passeggiata, a correre o a fare un gioco rigoroso di recupero e divertiti a essere attivo insieme.
Susan Sarubin vive, nuota, va in bicicletta, corre e addestra cani a Baltimora, nel Maryland. La sua attività di formazione è Pawsitive Fit, LLC. Susan è anche la coordinatrice dello stato del Maryland per Rhodesian Ridgeback Rescue, Inc. Per ulteriori informazioni, visitare il suo sito Web all'indirizzo pawsitivefit.com.
