Tucker, il nostro mix Cattle-Dog di sei anni, ama nuotare. Ogni mattina, quando percorriamo il quarto di miglio lungo il nostro vialetto con il nostro branco di cani per prendere il Chattanooga Times-Free Press, Tucker lancia sguardi di desiderio allo stagno nel cortile del nostro vicino di casa. Finché ogni tanto gli ricordiamo di stare con noi, sta bene. Ma se lasciamo perdere la nostra attenzione troppo a lungo, soprattutto se è una giornata particolarmente calda, un forte "Splash!" annuncia senza mezzi termini che Tucker è andato ancora una volta per una nuotata non autorizzata. Non sapresti mai che Tucker odiava l'acqua e che abbiamo dovuto fare uno sforzo per convincerlo a provare il nuoto ricreativo.
Labrador Retriever, Terranova e molti dei cani da pastore sono tra dozzine di razze rinomate per la loro affinità con l'acqua. I proprietari di Newfie ridono di come i loro cani li trascinano fuori dai laghi anche quando non hanno bisogno di essere salvati. (I Terranova sono stati allevati per generazioni per svolgere lavori di salvataggio in acqua.) I laboratori sono comunemente visti nei parchi, che sbattono la pancia in stagni e laghi con salti spettacolari da inzuppare gli spettatori mentre si tuffano in acqua dopo bastoni e palline da tennis. E molti Border Collie, Cattle Dogs e Australian Kelpies non amano niente di meglio di una rinfrescante immersione nella vasca del bestiame dopo una dura e polverosa giornata trascorsa a pascolare pecore, mucche o palline da tennis.
Non è sempre naturale
Per quanto istintivi e geneticamente programmati possano essere alcuni di questi comportamenti, molti proprietari di cani sono sorpresi di scoprire che, come Tucker, i loro futuri amici amanti dell'acqua hanno bisogno di qualche seria persuasione e addestramento prima di arrivare ad apprezzare appieno le gioie del nuoto. Mentre alcuni cani sono più inclini agli sport acquatici di altri, la maggior parte di loro, anche Poms e Chihuahua, possono imparare a nuotare se è fatto correttamente. Se il tuo cane da riporto è un candidato per una lezione di pagaia per cani correttiva, fatti coraggio. Potrebbe essere più facile di quanto pensi.
Un approccio spesso usato in passato per insegnare a un cane a nuotare era quello di lanciarlo in acque profonde e fargli imparare a proprie spese. Mentre questo metodo può funzionare per alcuni cani, altri sono così terrorizzati dalla loro esperienza di affondare o nuotare che non vogliono mai più avvicinarsi all'acqua. Ovviamente, non consigliamo questo approccio. Come ogni altra sfida di addestramento, utilizziamo un metodo delicato che invita il cane a offrire volontariamente il comportamento desiderato e utilizza ricompense per rafforzare e incoraggiare più o meno lo stesso.
Il nuoto è un comportamento complesso, quindi useremo il processo noto come "shaping" per portare Surfer in acqua, piuttosto che aspettarci che offra il comportamento tutto in una volta. Lo shaping consiste nel scomporre il comportamento finale in incrementi molto piccoli, premiando i piccoli passi lungo il percorso verso il comportamento finale verso l'obiettivo. I premi possono essere cibo, lodi, giocare con una palla o un bastone, il contatto con noi o qualsiasi altra cosa che piace al nostro cane. Nel caso del nuoto, possiamo spesso usare palline e bastoncini per incoraggiare Surfer a essere coraggioso sull'acqua:in qualche modo nuotare e andare a prendere sembrano andare insieme!
NOTA:i cani, proprio come le persone, mostrano quantità variabili di abilità acquatiche. Molti cani nuotano bene con poca pratica. Altri galleggiano nell'acqua verticalmente come tappi di sughero, incapaci di sterzare bene e socchiudendo gli occhi contro gli schizzi delle zampe anteriori. Mentre alcuni di questi cani difficili da nuotare migliorano con la pratica, alcuni non imparano mai una pagaia aggraziata. Se il tuo cane corrisponde a questa descrizione, potresti voler ridurre i suoi inviti in spiaggia o considerare l'acquisto di un giubbotto di salvataggio per cani.
Il piano di formazione
Aiuta a scrivere il nostro piano in anticipo quando stiamo cercando di modellare un comportamento complesso, così sappiamo dove stiamo cercando di andare e come intendiamo arrivarci. Quando Surfer compie un passo del piano, siamo pronti per andare avanti, senza fermarci a pensare a cosa verrà dopo. Tieni sempre a mente che un buon allenatore è flessibile. Surfer potrebbe sorprenderci e fare molti passi avanti nel piano, nel qual caso devi essere pronto a fare un balzo in avanti con lui. Oppure potrebbe aver bisogno di uno o più passaggi suddivisi in incrementi ancora più piccoli. In questo caso, invece di sentirti frustrato e arrabbiato per i suoi lenti progressi o cercare di costringerlo, usa la tua intelligenza e creatività per capire come rendergli possibile il successo.
Ecco un esempio di programma di allenamento per il nuoto:
1. Sedersi su una sedia pieghevole vicino al bordo del lago. (Inizia sempre il tuo allenamento in acqua con una fonte d'acqua molto calma e poco profonda.) Lancia una sorpresa a Surfer ogni volta che si avvicina all'acqua. (Definisci "vicino". A seconda del cane, vicino potrebbe significare sei pollici, potrebbe significare sei piedi o potrebbe significare 20 piedi!) Se ti alleni con un indicatore di ricompensa, come il Click! di un clicker o del marcatore verbale “Sì!”, segna il comportamento “vicino all'acqua” con un Click! o un "Sì!" ogni volta appena prima di lanciare il bocconcino.
2. Alzare gradualmente i criteri. Se stavi gratificando per sei pollici, vedrai Surfer iniziare a trascorrere più tempo entro sei pollici dall'acqua. Parte di quel tempo sarà ancora più vicino. Inizia a premiare per quattro pollici, poi due pollici, quindi solo quando tocca effettivamente l'acqua.
3. Puoi accelerare il processo di modellatura attirando (incoraggiando) Surfer nell'acqua. Se ama le palline da tennis, mettine una nell'acqua, così deve sporgersi sul lago per prenderle. Clic! e premialo lanciando la palla sulla terraferma perché possa correre e andare a prendere. Quindi provane un altro sul bordo dell'acqua. (Se non ti dà la palla che ha in bocca, porta diverse palle e lanciane una diversa per fargliela recuperare. Lavora sul suo comportamento di "dare" come esercizio separato un'altra volta.)
4. Quando Surfer sta afferrando avidamente e facilmente la palla dal bordo dell'acqua poco profonda senza entrare in acqua, fai rotolare la palla a pochi centimetri dal bordo. Con un po' di fortuna, farà un passo in acqua per prenderlo. Clic! e lancia la palla sulla terraferma. Ripeti questo passaggio finché non entra facilmente in acque poco profonde per prendere la palla.
5. Ora lancia la palla un po' più lontano. Essere pazientare. Puoi incoraggiarlo verbalmente, ma non cercare di forzarlo o aiutarlo a ottenerlo:lascia che lo capisca da solo. Se non lo farà, hai fatto un passo troppo grande. Lancia un'altra palla nell'acqua, non fino alla prima. Permettigli di avere successo. Quando è fuori a inseguire la sua palla ricompensa sulla terraferma, puoi recuperare quella che non otterrebbe.
6. Continua questo processo finché non si sposta sempre più in profondità nell'acqua e alla fine nuota. Quando inizia a non vedere l'ora di entrare in acqua dopo la palla, puoi iniziare a lanciare la palla in acqua come ricompensa e sei a casa libero.
Altri piani di allenamento potrebbero includere farti entrare in acqua e incoraggiarlo a seguirti (usando te stesso come esca).
Abbiamo superato la paura dell'acqua di Tucker parcheggiandoci su sedie a sdraio nel mezzo di un ruscello poco profondo e lento in giorni di oltre 90 gradi. Alla fine la sua avversione al caldo ha vinto la sua paura dell'acqua e si è unito a noi. Quando si è reso conto che l'acqua lo raffreddava, è diventato un grande fan del nuoto:il fattore di raffreddamento dell'acqua è stata la più grande ricompensa che avremmo potuto progettare!
Puoi anche usare una piscina per bambini nel tuo cortile, aumentando gradualmente la profondità dell'acqua nella piscina. Naturalmente, questo non consentirà a Surfer di nuotare a meno che non sia una piccola razza giocattolo, ma lo farà iniziare ad associare lo stare in acqua con momenti divertenti e ricompense.
Cucciolo che pagaia
Anche un giovane cucciolo può imparare a nuotare. In effetti, è più facile se inizi da giovane. I cuccioli hanno un periodo critico di socializzazione, durante il quale imparano cosa è sicuro nel mondo. Ciò deriva dalla loro eredità selvaggia, quando, ai fini della sopravvivenza, dopo circa quattro o cinque mesi di età si presume che tutto ciò che non è sicuro sia pericoloso. Più esperienze positive possiamo esporre i nostri cuccioli durante questa prima finestra di tempo, compreso il nuoto, meglio è. Poiché i cuccioli imparano anche a fare associazioni negative molto forti con cose che non sono sicure durante il loro periodo critico di apprendimento, è estremamente importante usare metodi positivi quando addestrano un cucciolo a nuotare.
Una piscina per bambini è un ottimo strumento di partenza per il nuoto dei cuccioli. Molte sessioni di gioco felici in una piscina che si approfondisce gradualmente possono convincere il tuo cucciolo che l'acqua è un posto molto divertente dove stare. Quindi è un passaggio facile verso l'acqua più profonda del lago:hai già completato i primi cinque passaggi del nostro piano di allenamento in sei fasi!
La sicurezza prima di tutto
Per quanto possa essere divertente nuotare, è importante ricordare che i cani, proprio come gli esseri umani, possono annegare. Oltre a tutte le precauzioni di sicurezza standard offerte dalla Croce Rossa per la sicurezza dell'acqua umana, ci sono una serie di cose da tenere a mente per la sicurezza dell'acqua canina:
• Attenzione alle correnti in rapido movimento, al surf e alla risacca. Ho passato molte ore a camminare con i miei cani sulla costa della California, e mi stupisce sempre quanto siano sprezzanti alcuni proprietari nel lanciare bastoncini e palline lontano nella risacca per far recuperare ai loro cani. I miei cani tendono a essere un po' diffidenti nei confronti delle onde in movimento e incoraggio la loro cautela.
I cani sono stati portati in mare e sono annegati, e in almeno un caso recente un proprietario è annegato mentre cercava di salvare il suo cane dall'oceano. Anche i fiumi possono uccidere. Può essere difficile giudicare la forza di una corrente ed è facile per Surfer farsi trasportare molto a valle se si giudica male. Sbagli per eccesso di cautela ed evita la tentazione di mettere alla prova la forza e le capacità di nuoto di Surfer in acque agitate.
• Attenzione alle piscine incustodite. Una volta che Surfer avrà imparato ad amare l'acqua, potrebbe decidere di tuffarsi nella piscina del cortile. Idealmente, la piscina dovrebbe essere recintata per evitare nuotate non pianificate da parte di cani e bambini. Se ciò non è possibile (o anche se lo è e vuoi insegnare a Surfer a nuotare in piscina sotto supervisione), è di vitale importanza insegnargli ad uscire dalla piscina. Mostragli dov'è l'uscita e come usarla, iniziando vicino ai gradini e aiutandolo a trovare un appoggio in modo che possa arrampicarsi fuori. A poco a poco spostalo sempre più lontano dai gradini e premialo per aver nuotato verso di loro e per esserne uscito.
Dal momento che tutti i bordi della piscina possono sembrare simili, è una buona idea contrassegnare i gradini con un cono arancione o una bandiera in modo che sia facile per Surfer trovarli se è nei guai. I cani possono cadere accidentalmente nelle piscine, specialmente quelle con le coperture per piscine, quindi è davvero una buona idea isolarli per evitare tragedie, se possibile.
• Attenzione alle piscine ornamentali da giardino. Molte di queste piscine hanno pareti ripide e non c'è assolutamente modo di uscire per un cane.
• Controllare la spiaggia o l'area di immersione per individuare eventuali ostacoli sottomarini. È molto divertente lanciare una palla da un molo o da una banca in modo da poter guardare il tuo cane amante dell'acqua lanciarsi in aria e tuffarsi nell'acqua sottostante. I cani lo adorano e noi amiamo guardarli. Nessun problema, purché ti assicuri che non ci siano rocce o oggetti appuntiti nascosti sott'acqua per impalare il tuo cane quando atterra.
• Tieni d'occhio i serpenti velenosi:spesso si trovano a prendere il sole sulle rocce intorno a fonti d'acqua naturali. In alcune zone del sud, gli alligatori rappresentano una seria minaccia per i cani da acqua. Esaminate attentamente l'area e non rischiate la vita di Surfer (o la vostra) in un'area che potrebbe essere abitata da grandi rettili carnivori.
• Scegliete con attenzione i giocattoli per il recupero dell'acqua. Tutto ciò che lanci in acqua affinché il tuo cane possa andare a prendere dovrebbe galleggiare bene, quindi il tuo cane ossessionato dal recupero non si annega cercando di recuperare qualcosa che è affondato sotto la superficie. Gli oggetti da recuperare non devono essere né troppo piccoli (perché un cane che attacca il giocattolo galleggiante può accidentalmente ingoiare e soffocare con una pallina, ad esempio) né troppo grandi (perché un oggetto da recuperare pesante o goffo può interferire con il nuoto del cane).
• Mantieni una distanza di sicurezza dal tuo cane che nuota. Se stai usando te stesso come esca per incoraggiare Surfer ad andare in acque più profonde, fai attenzione. Un cane che nuota ha artigli e zampe anteriori forti. Può graffiarti gravemente, persino spingerti sott'acqua, soprattutto se va nel panico durante la nuotata. Finché non saprai che Surfer è in grado di gestire l'acqua più profonda, assicurati di avere un amico umano intorno che può aiutarti se voi due vi mettete nei guai.
• Sapere quando terminare. Alcuni cani si proteggeranno naturalmente dall'esercizio eccessivo rifiutando di andare a prendere una volta che sono stanchi. I tipi ossessivi/compulsivi cercheranno di andare a prendere fino a quando non sono esausti e affondano sempre più in basso nell'acqua. Prendi e metti via tutti gli oggetti disponibili e incoraggia il tuo cane a fare una pausa. Se gli amici o i conoscenti della spiaggia non smettono di incoraggiare il tuo stanco nuotatore a "Prendilo!" metti al guinzaglio il tuo cane inzuppato e fatti riposare un po'.
Sul lato positivo
Non lasciarti spaventare. I benefici del nuoto superano di gran lunga i rischi e tutti i pericoli sopra descritti sono evitabili se si usa il buon senso. Il nuoto è un ottimo esercizio per il tuo cane e per te! È un esercizio a basso impatto e può essere una terapia particolarmente benefica per i cani con problemi articolari o di artrite. È una buona abilità di sopravvivenza che il tuo cane deve sapere. E il recupero dell'acqua è un gioco molto gratificante sia per il cane che per l'uomo, che può aiutare a rafforzare il legame tra te e il tuo compagno canino. Forse è ora che voi due vi mettaate in mezzo!
-Di Pat Miller
