I cani a volte non fanno quello che chiediamo loro di fare. Infastiditi, potremmo ripetere un segnale più volte, ogni volta più forte e un po' più severo, di solito con scarso effetto. “Fido, vieni qui. Fido. Venga. FIDO. ho detto qui! VENIRE! Dico sul serio!”
Lo facciamo tutti. Una volta ho sentito qualcuno minacciare di contare fino a tre, altrimenti! (Non ha funzionato.) Spesso, il cane viene quindi etichettato come "testardo". È facile pensare che sia il motivo per cui "non ascolterà". Ho capito. Sembra quasi che il tuo cane ti stia prendendo in giro. Gli chiedi di venire da te e lui rimane lì, a guardarti senza muoversi. Oppure potrebbe impegnarsi in un gioco di "Inseguimi!" Un'altra volta, gli chiedi di sedersi, e invece si alza e distoglie lo sguardo. O peggio, se ne va. Potresti pensare:"Ma lui lo sa. Lo sta facendo apposta!"
Bene, ci sono spiegazioni migliori per cui questo accade, e il tuo cane è testardo o ostinato non è uno di questi. Le possibili cause possono includere cose semplici:il tuo cane potrebbe soffrire di mal di schiena e sta cercando di evitare le attività che provocano il mal di schiena, come saltare su un seggiolino per auto alto. Può darsi che qualunque cosa tu stia usando come rinforzo non sia abbastanza preziosa per il tuo cane; alcuni pezzi di crocchette secche non possono essere paragonati al brivido di abbaiare a uno scoiattolo provocatorio sul retro del recinto.
Di tutte le possibili ragioni per cui un cane non riesce ad "ascoltare", tre di esse sembrano emergere in modo coerente nella mia pratica.
– Il cane non si rende nemmeno conto che gli è stato chiesto di fare qualcosa.
– Il cane non capisce cosa gli viene chiesto di fare.
– La stecca che stai utilizzando è stata "avvelenata".
Per fortuna, c'è qualcosa che puoi fare al riguardo. Con una piccola indagine per capire cosa sta succedendo e un po' di facile addestramento, puoi perfezionare i tuoi segnali e migliorare la comunicazione tra te e il tuo cane.
Una volta ho fatto visita a un'amica a casa sua, dove sono stata accolta alla porta dal suo cane, Bella. Bella mi guardava eccitata, la sua coda si agitava ed era evidente che si stava preparando a saltarmi addosso. Il mio amico se ne accorse e chiese preventivamente a Bella di sedersi. "Sedersi. Sedersi. Sedersi!" I suoi segnali furono ignorati e, come se non bastasse, Bella balzò in piedi. Gli sforzi del mio amico si fecero più frettolosi:“SIT! SEDERSI!" Si è scusata con me e ha aiutato gentilmente il suo cane a scendere usando le mani.
In quel momento ho deciso di fare un piccolo esperimento. Ho spiegato che sarei uscito e sarei tornato dentro. Invece di dire semplicemente il segnale "seduto", ho chiesto alla mia amica di dire il nome del suo cane, assicurandomi che avesse l'attenzione di Bella, e poi le ho chiesto di sedersi. Entrai come previsto, la mia amica chiamò il nome del suo cane per attirare la sua attenzione, e quando Bella guardò nella sua direzione (era a malapena un nano-sguardo, ma era lì), le chiese di sedersi, cosa che Bella fece.
Spesso diamo per scontato che quando pronunciamo un segnale, i nostri cani sappiano che è pensato per le loro orecchie. Come fanno a saperlo? È nostro compito chiarire che ci stiamo rivolgendo a loro prima di chiedere loro di fare qualcosa. Immagina di aspettare un tavolo nella hall di un ristorante insieme a molti altri gruppi di persone che stanno anche aspettando un tavolo. La padrona di casa esce, prende alcuni menu e non annuncia a nessuno in particolare:"Seguimi, per favore". Con chi sta parlando lei? Incerto, le persone nella lobby probabilmente rimarrebbero ferme e aspetterebbero chiarimenti. La metà del gruppo potrebbe non essere nemmeno consapevole del fatto che la padrona di casa ha detto qualcosa!
Puoi far sapere al tuo cane (o a chiunque altro) che ti stai rivolgendo a lui offrendo un contatto visivo diretto prima di parlare. Meglio ancora, pronuncia prima il suo nome. Meglio, pronuncia il suo nome, aspetta la conferma che ti ha sentito, quindi dì quello che vuoi dire. Nel caso di dare un segnale al tuo cane, dì il nome del tuo cane e aspetta che il tuo cane si giri verso di te o, se è molto concentrato su qualcos'altro, almeno guarda per un rapido movimento dell'orecchio nella tua direzione che indichi che è consapevole che tu gli stai parlando.
Questa è un'abitudine particolarmente utile da prendere se ci sono più cani che condividono la tua casa. Dire prima il nome del cane gli fa sapere che quanto segue è destinato a lui.
Quindi, se il tuo cane sembra essere particolarmente distratto da qualcosa e vuoi chiamarlo da te, pronuncia prima il suo nome. Potrebbe essere necessario aggiungere anche alcuni suoni baci o fischi. Attendi la conferma che ti ha sentito, per quanto fugace, e poi dagli il tuo segnale di richiamo.
Questo significa esattamente come suona. Il tuo cane semplicemente non conosce il segnale così bene come pensi che lo sappia.
Se chiedi al tuo cane di fare qualcosa e qualche volta lo fa bene, non significa necessariamente che stia deliberatamente scegliendo di non farlo per il resto del tempo. È del tutto possibile che quando ha capito bene, stesse solo indovinando. Facendo esattamente quello che gli avevi chiesto di fare, sembrava che stesse rispondendo al tuo segnale perché lo "capiva". Visto in questo modo, è facile presumere che la sua occasionale mancanza di risposta sia una sorta di sfida!
Questo è abbastanza facile da risolvere con alcune divertenti sessioni di allenamento. Anche se potresti pensare che il tuo cane "conosca" un certo comportamento, inizia come se gli stessi insegnando il comportamento per la prima volta.
Prendiamo "Down" come esempio. Un piano di formazione per insegnare "Down" potrebbe assomigliare a questo:
a) Con il tuo cane seduto di fronte a te, prendi un bocconcino e avvicinalo al naso del tuo cane con il palmo rivolto verso il basso.
b) Senza dire nulla, abbassa lentamente la mano verso il pavimento in linea retta verticale, attirando il muso del tuo cane a seguirlo. Il sedere del tuo cane dovrebbe rimanere sul pavimento. Se si alza in piedi, potresti muovere la mano troppo velocemente. Fallo sedere e ricominciare, più lentamente.
c) Quando la tua mano raggiunge il pavimento, spostala lentamente lungo il pavimento, orizzontalmente e verso di te. Avrai modellato una lettera "L" dal muso al pavimento e dal corpo del tuo cane verso di te. L'idea è far sì che il cane continui a seguire il bocconcino con il naso, piegarsi verso il pavimento e poi, seguendo la mano sul pavimento, allungare le zampe anteriori per sdraiarsi.
d) Nel momento in cui i suoi gomiti toccano il pavimento e lui è in posizione abbassata, "segna" il comportamento corretto con il clic di un clicker o un pennarello verbale (come la parola "Sì!") e consegnagli un bocconcino sul pavimento tra le sue gambe anteriori. Preferisco consegnare il bocconcino sul pavimento invece che direttamente nella bocca del cane, perché lo incoraggia a mantenere la posizione abbassata. Se, dopo alcune ripetizioni, si aspetta che il bocconcino gli venga consegnato a terra tra le gambe anteriori, resisterà alla tentazione di alzarsi e prenderlo in mano.
e) Ripeti questa sequenza altre due o tre volte, quindi prosegui rapidamente con lo stesso identico esercizio, ma a mano vuota (nessuna sorpresa/esca). Quando raggiunge la posizione in basso, dì "Sì!" prima di prendere un bocconcino e consegnarglielo tra le sue zampe anteriori.
f) Ripetere questa sequenza a mano vuota più volte. Gli stai insegnando il linguaggio del corpo/segnale della mano per il comportamento a terra.
Nota che non hai ancora dato un segnale verbale di "Giù", a questo punto stai solo usando un gesto della mano. Anche se questo sembra un esercizio troppo semplice per te e il tuo cane, ricorda che stai tornando al punto di partenza con questo esercizio di addestramento nel tentativo di ricominciare da capo. Solo quando questo esercizio sta andando bene e il tuo cane segue costantemente il tuo gesto della mano è il momento di aggiungere un segnale verbale.
g) Dì il nome del tuo cane, seguito dalla parola "Giù" (o qualsiasi altra parola che vuoi usare come segnale). Dopo aver pronunciato il suo nome e dato il tuo segnale verbale - e non finché non hai finito di dirlo - fai il gesto della mano, dal livello del muso al pavimento. A questo punto, potrebbe non essere necessario muovere lentamente la mano orizzontalmente per illustrare la parte inferiore della lettera "L". Dopo aver spostato la mano sul pavimento, fermati e aspetta per vedere se il tuo cane si sdraierà. Dagli un momento per pensarci, se necessario. Tieni gli occhi sul pavimento di fronte a lui (non fissarlo negli occhi).
È importante non dire la stecca e fare il gesto contemporaneamente. Vuoi che il tuo cane costruisca un'associazione tra il segnale verbale e il gesto della mano che già conosce. Vogliamo che metta insieme 2 e 2, "Oh, capisco. Quel suono che fa è sempre seguito da quel gesto. So cosa significa."
Quando si sdraia, dì "Sì!" e consegna il bocconcino sul pavimento tra le sue gambe anteriori.
Ripeti questa sequenza più volte.
h) Ora, pronuncia il suo nome seguito dalla tua stecca - "Fido, giù" - ma non usare il gesto della mano. Tieni gli occhi sul pavimento di fronte a lui e concedigli qualche momento per pensarci. Se non ha fatto una mossa dopo 10-15 secondi, offrigli silenziosamente il gesto della mano. Premialo se si sdraia. Non ripetere il segnale verbale. Continua a provare questa sequenza finché non si sdraia solo con il segnale verbale. Premialo ogni volta che ci riesce.
i) Una volta che ha ottenuto il segnale verbale, è ora di iniziare a cambiare un po' il contesto. Cambia stanza. Provalo fuori. Prova a chiedergli di sdraiarsi (non dimenticare di dire il suo nome prima del segnale!) quando sei seduto su una sedia o un divano invece di stare in piedi di fronte a lui. Oppure prova a chiederglielo mentre sei in piedi, con in mano sacchetti della spesa o un cesto della biancheria. Continua a premiarlo con un bocconcino ogni volta che fa bene, perché sei ancora nella fase di allenamento.
Presto, quando sei sicuro che capisca lo spunto in molti contesti diversi, puoi iniziare a offrirgli "ricompense nella vita reale" invece di prelibatezze. Chiedigli di sdraiarsi per un massaggio alla pancia (se gli piace) o di sdraiarsi prima di servire la sua ciotola.
Abbiamo usato il comportamento "verso il basso" come esempio qui, ma il messaggio rimane lo stesso per qualsiasi comportamento che ritieni che il tuo cane "conosca" ma non lo fa in modo coerente. Inizia semplicemente dall'inizio e aumenta gradualmente il livello di difficoltà man mano che il tuo cane fa ogni passo giusto quasi ogni volta che glielo chiedi (quattro volte su cinque è un buon tasso a cui mirare).
Ora c'è un termine illustrativo per te. Un segnale avvelenato è diventato qualcosa di spiacevole per il tuo cane. Può essere un problema sconcertante da affrontare. Il tuo cane rispondeva felicemente a un segnale, e ora quando lo dici, storce le orecchie e sgattaiola via. Cosa è successo?
A volte, inavvertitamente facciamo in modo che un cane formi un'associazione negativa tra un segnale e un evento che trova avverso o spaventoso. Potrebbe essere a causa di qualcosa che abbiamo fatto, come chiedere a un cane di "sedersi" e poi "premiarlo" strofinando la pelliccia su ciascun lato della sua faccia, qualcosa che non sappiamo che non gli piace.
Un'altra possibilità è che ci siano segnali nell'ambiente che predicono che sta per accadere una cosa spiacevole. Supponiamo, ad esempio, di prendere il guinzaglio del cane e lui corre e si nasconde prima che tu abbia la possibilità di attaccarlo al suo collare. Potrebbe essere che si aspetta che lo porti da qualche parte in macchina, un evento che in passato ha trovato spaventoso.
C'è un modo semplice e un modo non così semplice per risolvere questo problema.
Il modo più complicato è contro-condizionare la risposta del tuo cane al segnale che trova avverso. Dal momento che ha già formato un'associazione negativa con la stecca, il tuo compito è aiutarlo a formare un'associazione più nuova e più piacevole. Può essere un'attività che richiede tempo, ma funziona magnificamente se eseguita correttamente.
Le regole generali che si applicano al successo del controcondizionamento sono:
– La stecca non deve più prevedere che accadrà (mai) una cosa brutta.
– La stecca deve prevedere la cosa buona che accadrà (ogni singola volta).
– La cosa buona deve accadere solo quando quel particolare segnale lo precede.
Se applichiamo queste regole al segnale "Seduto" precedentemente avversivo nel nostro esempio precedente, il processo di controcondizionamento potrebbe essere simile al seguente:
– "Seduto" non prevede più che il pelo del cane verrà sfregato. Mai.
– Quando il cane si siede dopo aver sentito il segnale "Seduto", prenderà del formaggio. Ogni singola volta.
– Il formaggio apparirà solo quando il cane si siede dopo che gli è stato chiesto di sedersi. Il formaggio non apparirà in nessun altro momento.
Il modo più semplice prevede semplicemente l'utilizzo di una nuova stecca. Non è che dobbiamo usare la parola "seduto" per quel particolare comportamento. Seriamente, puoi usare qualsiasi parola che ti piace! Puoi usare "spaghetti" per significare "Per favore piega le gambe posteriori e posiziona il sedere sul pavimento". Al tuo cane non importa.
Puoi insegnare il nuovo segnale seguendo le istruzioni sopra (nella sezione n. 2) per insegnare un comportamento da zero.
Se stai pianificando di adottare un cane da un rifugio o da qualsiasi altro scenario in cui non sei sicuro della storia del cane (o sai che l'esperienza precedente del cane non è stata positiva), considera di cambiare il suo nome quando arriva a vivere con te. Se sentiva spesso il suo nome prima di ricevere una punizione ("Fido, NO! Cane cattivo!"), Potrebbe aver formato associazioni negative con il suo nome. In altre parole, il suo stesso nome potrebbe essere diventato un segnale avvelenato, predicendo che qualcosa di avversivo sta per accadere. Dagli un bel nuovo nome che non assomigli per niente al suo vecchio nome! (Per ulteriori informazioni sull'importanza del nome di un cane, vedere "L'importanza del nome di un cane per quanto riguarda l'addestramento", nel numero di gennaio 2011 di WDJ.)
Grazie alla praticante TTouch Victoria Hieb-Swiger del Tranquil Paws Training di Oroville, California, per aver dimostrato questo metodo.
Nancy Tucker, CPDT-KA, è formatrice a tempo pieno, consulente comportamentale e presentatrice di seminari in Quebec, Canada.
