I tuoi figli potrebbero semplicemente urlare:"Vai a prendere la palla!" o "Vuoi fare un giro?", ma il tuo cane sente - e sente - molto di più delle semplici parole. Questo è il succo di uno studio del 2014 che suggerisce che il cervello dei nostri compagni canini condivide con gli umani una caratteristica di livello insolitamente alto:la capacità di identificare il significato emotivo dei suoni.
I ricercatori dell'MTA-ELTE Comparative Ethology Research Group di Budapest hanno studiato la risposta neurologica di 22 esseri umani e 11 golden retriever e border collie mentre ascoltavano una varietà di suoni:ambientali (auto, campanelli), umani (ridono, pianti, urla) e canino (abbaiare giocoso, ringhio aggressivo) — associato a emozioni positive e negative. Sebbene l'esperimento abbia comportato sfide (legare i cani a uno scanner MRI per 8 minuti alla volta), lo studio ha impressionato i ricercatori animali. Abbiamo parlato con Attila Andics, il ricercatore capo, per aiutare i genitori di animali domestici a capire un po' di più su questa capacità del cane.
Qual è stata per te la sorpresa più grande da questa ricerca?
I cani, proprio come gli esseri umani, sembrano avere una cosiddetta "area vocale" nel cervello. È stato dimostrato per la prima volta nel 2000 che gli esseri umani hanno una "zona vocale", una regione del cervello che risponde più fortemente alle voci umane che a qualsiasi altro suono. Questo, di per sé, non è così sorprendente. La parte importante è che sembriamo trovare quest'area vocale nella stessa parte del cervello degli umani. Ciò significa che questa è una funzione cerebrale che molto probabilmente era presente nell'ultimo antenato comune di cani e umani, che visse 100 milioni di anni fa.
Cosa hai scoperto su come i cani comprendono le emozioni?
Abbiamo dimostrato che i cani e gli esseri umani elaborano le emozioni vocali in modo molto simile. Sia nel cane che nel cervello umano c'è una regione, vicina alla regione uditiva primaria, che risponde più fortemente alle vocalizzazioni emotive positive rispetto ai suoni negativi. Ciò significa che noi, come esseri umani, rispondiamo in modo molto simile alle emozioni dei cani come alle emozioni umane e viceversa per i cani. Questo, in un certo senso, spiega cosa rende la comunicazione vocale tra cani e umani così efficace. Questo può aiutare il cane a sintonizzarsi con le emozioni del proprietario. Oppure può aiutare i proprietari a capire se il cane è felice o triste.
Quindi cosa rende un suono più emotivamente positivo o negativo?
Uomini e cani usano gli stessi parametri acustici di base per l'espressione emotiva. Quando vuoi dimostrare che sei triste, le proprietà acustiche di base dei suoni che emetti sono simili a quelle che potrebbe fare un cane se fosse triste. Ci sono due parametri importanti:durata della chiamata e frequenza fondamentale, o altezza. La durata della chiamata è la durata di un piccolo battito in una vocalizzazione (come un "woof" nel "woof woof woof" di una corteccia). Anche un essere umano che ride come "ah ah ah" è a ritmi brevi. I battiti brevi equivalgono alla felicità. Le emozioni negative sono solitamente battiti più lunghi. I battiti lunghi, anche se parte di una risata, possono suonare come il pianto di un cane. Quando un cane è aggressivo, tende ad abbaiare con toni più lunghi. Il passo è l'altro parametro importante. Più alta è la voce, di solito più intense sono le emozioni. Quando un cane o un essere umano sta vocalizzando più forte, di solito significa che è più eccitato o eccitato.
Quindi, il cervello umano può sfruttare il fatto che i cani giocano con gli stessi parametri quando fanno vocalizzazioni emotive. Gli esseri umani non devono sviluppare nuovi meccanismi cerebrali per capire i cani. Puoi usare lo stesso meccanismo che usi per gli umani:la stessa logica e lo stesso centro cerebrale.
Infine, come hai addestrato i cani a rimanere fermi in una macchina per la risonanza magnetica
Ci siamo accoppiati con un gruppo di etologi che hanno lavorato per dieci anni su questo metodo di addestramento che ci ha permesso di mettere questi cani in uno scanner MRI in un modo che li rende anche davvero felici. L'addestramento non è stato molto complicato e non c'era niente di speciale nei cani scelti.
Il rinforzo positivo è stato fondamentale. Sono stati elogiati e hanno ricevuto ricompense sociali per aver collaborato. Alla fine i cani capirono che per rendere felice il loro padrone, l'unica cosa che dovevano fare era sdraiarsi ed essere immobili. Abbiamo addestrato più di un cane alla volta, quindi quando gli altri cani hanno visto che c'era un cane accarezzato e lodato sul letto dello scanner, hanno capito:oh, è lì che voglio essere. Questi cani sarebbero effettivamente in competizione tra loro per essere i prossimi a mentire nello scanner. Quindi, ciò che lo rende davvero sorprendente è che non stiamo lavorando con animali sedati, stiamo lavorando con volontari felici. Questa è la cosa piuttosto speciale dei cani che non vediamo in altre specie:è molto importante che il cane soddisfi il suo proprietario.
Scopri di più sulla scienza del suono e dei canini nel nostro articolo "Ai cani piace la musica?"
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