Hai mai visto un cane da assistenza lavorare? Nel campus dell'università della Virginia dove ho frequentato la scuola di specializzazione, mi sono spesso incrociata con una studentessa su sedia a rotelle, accompagnata dal suo cane da assistenza, un adorabile Golden Retriever. Andavano a lezione, visitavano gli snack bar e la caffetteria, passavano il tempo nelle sale degli studenti e giravano insieme per tutto il campus.
Il cane da assistenza aprì le porte, raccolse oggetti lasciati cadere, premette i pulsanti dell'ascensore e accompagnò il suo proprietario ovunque. Quando ti sei avvicinato al suo proprietario, il cane ti ha guardato negli occhi con sicurezza e calma. Era il tipo di compagna canina da portare ovunque che ogni amante dei cani sarebbe orgoglioso di chiamare sua.
Cosa, mi chiedevo, questo cane da assistenza e i suoi addestratori potrebbero insegnare ai cani di famiglia e ai loro proprietari i segreti del suo successo? Come è diventata una compagna così solida, sicura e affidabile? La gente comune può ottenere un compagno canino che va ovunque con la fermezza e il comportamento sicuro di un cane da assistenza? Gli addestratori di cani da assistenza sono stati felici di aiutarmi a trovare le risposte.
Secondo Brian Jennings, istruttore del personale del National Education for Assistance Dog Services (NEADS) con sede nel Massachusetts, la creazione di un ottimo cane richiede molto tempo e pianificazione.
Un candidato compatibile
Portare a casa il cane giusto, dicono gli addestratori di cani da assistenza, rende molto più semplice il compito di sviluppare un compagno canino amichevole e affidabile. L'obiettivo è cercare un tipo di cane che tende ad essere costituzionalmente adatto al tipo di ambiente in cui ci si aspetta che viva e lavori, e trovare un cane individuale che sembri mostrare il temperamento e la personalità di un cane che probabilmente si godrà la sua nuova casa e il suo lavoro.
Per il lavoro sui cani da assistenza, Jennings e il direttore esecutivo del NEADS Sheila O'Brien definiscono il tipo di cane che cercano in ogni tipo di cane da assistenza:
• I cani guida aiutano le persone con mobilità ridotta, comprese quelle su sedia a rotelle. Labs e Golden Retriever il cui temperamento calmo e sicuro di sé soddisfa le loro esigenze lavorative spesso ricoprono questo ruolo.
• I cani guida assistono i non vedenti. Labs, Goldens e German Shepherds più assertivi eccellono in questa missione, in cui è richiesto un processo decisionale più indipendente al cane, che potrebbe dover rifiutare il comando di un proprietario per motivi di sicurezza.
• I cani udenti aiutano i non udenti riconoscendo suoni specifici, indagando e localizzando la fonte dei suoni e avvertendo i loro proprietari della presenza dei suoni. NEADS seleziona cani di razza mista esuberanti, curiosi e persistenti, molti con razze terrier o da pastore nella loro eredità, per questo lavoro ad alta energia. O'Brien si riferisce a questi cani come "uomini e donne che si sono fatti da sé". . . che hanno bisogno di un lavoro", e spesso seleziona questi cani come adulti dai rifugi. Questi cani prendono l'iniziativa.
• I cani da terapia o sociali sono spesso esonerati da programmi specifici per cani da assistenza, ma vanno a vivere in case di cura o con famiglie con bambini emotivamente disturbati, fungendo da facilitatori per l'interazione sociale e la terapia. I migliori candidati sono cani estremamente amichevoli che prosperano grazie al contatto fisico e all'affetto delle persone e sono abbastanza "robusti" dal punto di vista caratteriale da ignorare un po' di comportamento strano delle persone che incontrano. Questi cani possono essere di qualsiasi tipo:purosangue o bastardi.
Scegliere il tuo cane di famiglia
Immagina di essere un addestratore di cani da assistenza alla ricerca di un cane che sia il più perfettamente adatto possibile a vivere con una certa famiglia:la tua famiglia. Pensa a com'è la tua famiglia e quali caratteristiche dovrebbe avere un cane per avere successo nel suo nuovo lavoro come cane della tua famiglia.
Ad esempio, se stai cercando un cane il cui "lavoro" principale sarà quello di fornire compagnia alla tua madre anziana e poco mobile, ti consigliamo di prendere in considerazione tipi di cani che non richiedono molto esercizio essere felice o calmo e che prosperano grazie a una stretta relazione con una persona. Ci sono un certo numero di razze, piccole e grandi, che eccellono come cagnolini affettuosi.
Se la tua famiglia è caotica, con bambini turbolenti e attivi che entrano e escono, dovresti cercare un cane fiducioso e socievole che accetterà allegramente tutti i visitatori della tua casa e gestirà le eruzioni spontanee di attività con disinvoltura. Al contrario, i cani che tendono ad essere nervosi, sensibili ai suoni o timidi dovranno lottare in salita per sopravvivere semplicemente a casa tua.
Oltre a capire quali caratteristiche vuoi nel tuo nuovo cane, devi sapere quali caratteristiche non vuoi assolutamente. Se hai gatti, uccelli, conigli o altri piccoli animali domestici nella tua casa, sicuramente non vuoi una razza i cui istinti predatori (o cacciatori) siano leggendari. Se il desiderio del tuo cuore è un cane che cammini con te nei boschi scatenato, stai lontano da segugi o levrieri, i cui talenti possono spingerli verso nuove avventure, ma non sempre con te.
Se non hai familiarità con i tratti comunemente associati a determinate razze o miscele di razze, fai dei compiti. Partecipa a uno spettacolo di razza e parla con il maggior numero possibile di allevatori dei tratti della personalità comune dei loro cani. Racconta loro della tua famiglia e chiedi se consiglierebbero uno dei loro cani per la tua famiglia. Gli allevatori responsabili non esiteranno ad avvertirti di una razza inadatta al tuo stile di vita; gli allevatori di cuccioli, ovviamente, collocheranno i loro cuccioli in qualsiasi casa pagante.
Dai un'occhiata a un libro di razza nella tua biblioteca locale e presta attenzione alla parte sui profili di razza che discutono i livelli di attività dei cani, la propensione all'abbaiare o alla predazione e la reputazione di addestrabilità. Gli incroci e le razze miste possono mostrare i tratti di tutti i contributori ai loro antenati.
Una volta che hai deciso una razza - o se preferisci un cane di razza mista da un rifugio (e buono per te!) - cerca un individuo che abbia un temperamento adatto anche alla tua famiglia. Non tutti i rappresentanti di una determinata razza avranno le stesse dosi del caratteristico temperamento della razza.
Lydia Wade-Driver, direttrice esecutiva e fondatrice dei Blue Ridge Assistance Dogs della Virginia, afferma che alcune semplici interazioni con un cucciolo o un cane adulto possono fornire indizi sul suo temperamento e sulla sua personalità. Il cane ti si avvicina volentieri? Gli piace essere toccato? Si spaventa facilmente? Si riprende rapidamente dopo un momento spaventoso? Risponde a dolcetti e giocattoli? Guarda per sicurezza senza aggressività, quindi, "È l'intero pacchetto e una sensazione viscerale", afferma Wade-Driver, "Questo è quello che penso".
La socializzazione è fondamentale
Selezionare per determinate caratteristiche è solo il primo passo per migliorare le probabilità di allevare un ottimo cane di famiglia. Sviluppare il potenziale di quel grande cane dopo che si è unito alla tua famiglia è dove la gomma incontra la strada.
Gli addestratori di cani da assistenza spesso non sono d'accordo sulle migliori tecniche di addestramento, ma l'unica cosa su cui la maggior parte degli addestratori di cani è d'accordo è questa:una socializzazione intensa e ben gestita è il fattore più importante nello sviluppo di un ottimo cane, che si tratti di un animale domestico di famiglia o di un aiuto cane.
"La socializzazione supera decisamente l'obbedienza", afferma Kali Kosch, direttore dell'addestramento per Assistance Dogs of America a Swanton, Ohio. “Preferirei avere un cane molto ben socializzato che uno molto ben addestrato all'obbedienza. Puoi fare tutto l'addestramento all'obbedienza del mondo ma, se hai un cane che ha paura, sei perplesso", dice.
Anche se il termine "socializzazione" implica generalmente alcune interazioni con altri individui, gran parte della socializzazione del cane ha a che fare con l'esposizione a oggetti inanimati e ambienti vari. I cani da assistenza sono esposti a ogni mezzo di trasporto immaginabile, comprese automobili, autobus, aerei, treni, marciapiedi mobili, ascensori e scale mobili. Vengono portati in stadi rumorosi, biblioteche tranquille, aree fieristiche affollate, parchi deserti, aree industriali e fattorie. L'idea è di esporli a ogni tipo di ambiente in cui potrebbero trovarsi, in modo calmo e sicuro.
È un grande lavoro, però, portare fuori il tuo cane ed esposto a un'ampia varietà di persone, luoghi e cose. "Cerco di presentarne l'enormità ai proprietari di cani in un modo che non sembri così enorme", afferma Elsa Larsen, presidente di My Wonderful Dog, un centro di addestramento per cani di servizio a Portland, nel Maine. Larsen utilizza brevi sessioni quotidiane di socializzazione e formazione di due o tre minuti ciascuna, un programma che la maggior parte delle famiglie può emulare.
"Puoi ottenere molto in due o tre minuti", afferma Larsen. Sommando i piccoli incrementi del tempo di addestramento nel corso delle settimane e dei mesi, il lavoro sembra più grande della vita, quindi si concentra sul "mangiare l'elefante" un pezzo alla volta.
Larsen incoraggia i proprietari a portare i loro cani in pubblico regolarmente, ma a gestire attentamente il processo. Una corretta socializzazione non è un gioco per tutti, dice.
Gestione attenta
Jennings inizia a portare giovani cuccioli e cani da rifugio per adulti in "luoghi facili" per incontrare "persone facili". Definisce i luoghi facili come luoghi tranquilli senza folla, come banche, biblioteche e centri commerciali al mattino. Le persone facili sono individui comprensivi che assomigliano agli addestratori di cani da assistenza o, per i cani da compagnia, persone che assomigliano ai membri della famiglia.
La parte importante è osservare attentamente la reazione del cane alle sue esperienze e al suo ambiente e adattare il processo di conseguenza. Osserva il suo linguaggio del corpo per individuare segni di stress come piegarsi la coda, leccarsi le labbra, tremare, ritirarsi, sbadigliare o perdere la concentrazione. Un cagnolino può rispondere con un battito cardiaco accelerato, facile da rilevare se lo stai tenendo in braccio. Inizia con brevi visite di non più di due o tre minuti ciascuna.
Fermati quando il cane mostra qualche indicazione di "troppo troppo presto", ma non andare ancora a casa. Torna semplicemente in un luogo in cui il cane si sentiva a suo agio e consenti al cane di ritrovare la calma. Chiedi un'altra interazione "facile". Allora vai a casa. Jennings definisce questo processo come "abituare" un cane a diversi ambienti lentamente e con attenzione, un passaggio critico che i proprietari di cani di famiglia spesso trascurano.
Ad esempio, se il tuo cane stava bene quando incontrava gli adulti fuori dalla banca, ma si agitava quando i bambini si avvicinavano a lei, concedile un momento tranquillo per riposare, quindi incoraggialo a incontrare uno o due adulti amichevoli, quindi fermati per la giornata. Questo approccio insegna al cane che esibire comportamenti paurosi o di evitamento non lo libererà completamente da una situazione, ma che avrà l'opportunità di riprendersi prima di continuare. Naturalmente, molte prelibatezze per rafforzare la stabilità sono all'ordine del giorno.
Una solida socializzazione nasce da esposizioni positive a persone, luoghi e altri animali. "La socializzazione negativa può fare più danni che benefici", afferma Kosch. I cani imparano a sentirsi al sicuro in molti posti, ma pianificare e regolare costantemente il ritmo del programma per adattarlo al cane sono le chiavi.
Dopo un paio di settimane, gli addestratori portano i loro cani a "luoghi difficili" e "persone dure". I luoghi difficili includono i parcheggi dei supermercati, le strade cittadine e i negozi di articoli per animali domestici. Le persone dure sono diverse da quelle che il cane ha mai incontrato prima e possono includere bambini chiassosi e attivi; uomini grossi e burberi; donne molto profumate; o gli anziani. Ripetere il processo. Fai attenzione ai segni di stress e torna all'ultimo punto di successo, se necessario. Concludi con una nota positiva, con tante prelibatezze. In circa 15 viaggi, i cani di Jennings mostrano sicurezza, anche in luoghi moderatamente difficili e per più di pochi istanti.
La maggior parte dei cani di famiglia non riceve questa quantità di socializzazione gestita, con una concentrazione su esperienze solo positive a un ritmo adattato per il cane. Kosch ricorda ai proprietari di cani che è la qualità della socializzazione, non solo la socializzazione, che è importante. Jennings aggiunge:"Farlo bene è molto più importante che farlo molto".
Concentrati su di te
Una delle qualità più evidenti dei buoni cani da assistenza è la loro concentrazione sui loro conduttori, anche in luoghi strani. Gli addestratori familiari possono ottenere la stessa attenzione dai loro cani utilizzando alcune semplici tecniche di addestramento.
Ad esempio, Ann Hogg, istruttrice del personale presso la St. Francis of Assisi Service Dog Foundation nel sud-ovest della Virginia, insegna ai cani a stabilire un contatto visivo e sedersi come un modo per chiedere il permesso di interagire con uno sconosciuto o di prendere la sua ciotola. Tutte le cose buone derivano da un'interazione con il gestore.
Completamente integrato nella famiglia
Another reason that assistance dogs seem to be so bonded with their handlers is because they spend literally their entire days and nights with their handlers. Completely integrating the assistance dog into the daily life of his adoptive handler allows the person to incorporate training into almost every hour of the dog’s daily life.
Both Hogg and St. Francis training director Karen Hough agree that the effectiveness of the training, however, relies on consistency among all members of the dog’s household. Hogg prepares a “vocabulary list” of training words to use with an assistance puppy, which she tapes on her refrigerator door. All of her family members use this specific vocabulary when they interact with the dog.
Hough is never without a treat in the presence of her assistance dog trainees and doesn’t worry about fading out the treats over time. According to Larsen, treats are the one constant in an assistance dog’s life, as he moves from breeder to puppy raiser to skills trainer to owner.
Time commitment
How much time does it take to perform all of this managed socialization and consistent training? Well, it depends how you look at it. At 3 to 5 minutes, a couple of times a day during early training, then adding 15 to 20 minutes a day when obedience and skills training begins, the commitment sounds reasonable, even for busy families.
However, Kosch warns against underestimating the time involved in raising a well-socialized dog, not only for teaching lessons, but also for planning the training program and monitoring its status. According to Larsen, it takes about 20 months to socialize and train an assistance dog. After the dog is placed with his new owner, it takes another year of work to develop into a close-knit, working team – a sizeable investment, to be sure, starting from day one.
Trainers encourage owners to watch their dogs throughout the day. If you do this, your time with your dog will be filled with on-the-spot training opportunities.
Lorie Long is a freelance writer and agility competitor from Virginia.
