Negli ultimi decenni, abbiamo assistito al passaggio da metodi di addestramento del cane avversivi a un addestramento di rinforzo positivo e senza forza. Invece di punire un cane per comportamenti indesiderati, l’addestramento con rinforzo positivo premia il cane per i comportamenti che desideriamo. Non solo questo è un modo molto più gentile e sicuro di allenarsi, ma la ricerca ha dimostrato che il rinforzo positivo è il metodo più efficace. Scopriamo perché.
L’addestramento basato sulla punizione è radicato nella teoria della dominanza, che suggerisce che i comportamenti indesiderati siano il tentativo di un cane di mostrare dominanza. Di conseguenza, i problemi comportamentali vengono risolti stabilendo una posizione dominante sul cane, ovvero "mostrandogli chi è il capo".
Lo sapevi? Questa teoria deriva da uno studio degli anni '30 condotto con lupi in cattività. I lupi mostravano comportamenti significativamente diversi rispetto ai loro omologhi selvatici, ma i risultati dello studio sono stati applicati erroneamente ai lupi selvatici e successivamente ai cani domestici.
Sebbene questi concetti siano stati sfatati da tempo, molti credono ancora che la punizione sia un utile metodo di allenamento. Le tecniche di addestramento avversivo vanno dall'intimidazione come urlare, fissare il cane, spaventarlo con suoni spiacevoli e spruzzarlo con acqua, alla punizione fisica come colpire, calciare, inchiodare il cane a terra, strattonare il guinzaglio e usare collari avversivi. Non solo questi metodi sono obsoleti e non necessari, ma sono anche dannosi, non sicuri e spesso inefficaci.
Affinché la punizione funzioni, i metodi avversivi devono essere cronometrati correttamente e applicati in modo coerente e con la giusta intensità. Ciò significa che la persona che applica le correzioni deve imparare questi metodi, il che richiede tempo e pratica. Nel frattempo, il cane soffre mentre avviene l'apprendimento.
Quando un cane è esposto ripetutamente e regolarmente a una punizione, potrebbe abituarsi. All'inizio, urlare quando assume un comportamento indesiderato può fermarla, ma dopo un po' potrebbe non rispondere più. Il prossimo passo potrebbe essere spruzzarla con una bottiglia d'acqua, finché non si sarà abituata. I metodi di punizione spesso aumenteranno nel tempo. Dopotutto, se un piccolo disagio non cambia un comportamento, forse il dolore sì.
Nella maggior parte dei casi, l’aggressività è radicata nella paura. Pertanto, punire un cane che mostra un comportamento aggressivo è controproducente e non risolve il problema di fondo. Punire un cane pauroso di solito aumenta la sua paura e ansia.
Lo sapevi? I cani puniti regolarmente spesso si chiudono. Smettono di mostrare qualsiasi comportamento per evitare la punizione.
I sostenitori dei metodi avversivi descrivono questo come uno stato desiderabile di “calma sottomissione”. Tuttavia, questa è una descrizione errata perché la sottomissione è radicata nella paura e nessuno può essere pauroso e calmo allo stesso tempo.
I metodi di allenamento basati sulla punizione possono portare a una reazione aggressiva. Un cane punito per aver ringhiato nella speranza di frenare un comportamento aggressivo imparerà che i suoi sforzi di comunicazione sono infruttuosi. La prossima volta potrebbe ignorare l'avvertimento e ricorrere immediatamente al morso, il che ora lo rende un cane pericoloso.
Qualsiasi cane può reagire in modo aggressivo quando gli viene inflitto dolore o si sente messo alle strette. Con il passare del tempo l’aggressività può aumentare ed essere diretta anche verso altre persone e cani. Questo è il motivo per cui l'addestramento avversivo non è sicuro per tutti i soggetti coinvolti.
Un cane sperimenta la punizione solo quando la sua persona è presente, quindi imparerà a sopprimere i comportamenti indesiderati ma potrebbe comunque mostrarli quando quella persona non è nei paraggi. Punire un cane a posteriori per aver frugato nella spazzatura è inefficace, perché non è in grado di associare la correzione con ciò che ha fatto ore prima. Il cane imparerà che non ci si può fidare della sua persona e che è meglio evitarla. L'addestramento dovrebbe sempre rafforzare il legame tra te e il tuo cane, non indebolirlo.
Metodi di addestramento duri, come colpire, calciare, inchiodare un cane a terra ("rotolo alfa") e strumenti avversivi come shock, soffocamento e collari a punta, possono provocare lesioni fisiche al cane e avere un impatto sulla sua salute mentale. I collari avversi possono facilmente ferirle il collo e causare danni a lungo termine alla tiroide, alla trachea e all'esofago. Ovviamente, questi strumenti di addestramento sono dolorosi per i cani, altrimenti non risponderebbero.
Lo sapevi? Alcuni paesi europei vietano l'uso di strumenti avversivi perché considerati disumani.
L’addestramento di rinforzo positivo si basa sulla scienza del comportamento radicata nella gentilezza e nell’empatia e si è dimostrato molto efficace. Sapere che trattare un cane con gentilezza funziona dovrebbe rendere irrilevante qualsiasi addestramento avversivo.
La formazione di rinforzo positivo riguarda la prevenzione e la gestione; cioè, predisporre l'ambiente in modo che il cane non possa assumere comportamenti indesiderati o non sicuri, quindi insegnargli cosa vorremmo che facesse. Utilizzando questi metodi, evitiamo di masticare, scavare, saltare, rubare e correre fuori dalla porta e insegniamo al cane a sedersi, sdraiarsi, restare e lasciarlo.
Lo sapevi? Usiamo ricompense sotto forma di cibo, lodi, gioco e affetto per rafforzare un comportamento desiderato, aumentando così il ripetersi di quel comportamento.
Ad esempio, se il tuo cane riceve un premio ogni volta che si siede, si siederà più spesso. Contrariamente alla credenza comune sostenuta dai sostenitori della formazione avversiva, premiare un comportamento non è la stessa cosa che corrompere. Con il passare del tempo, il nuovo comportamento diventerà un'abitudine e il cane potrà essere svezzato dai dolcetti. Sebbene l'uso e il tempismo corretti delle ricompense siano necessari affinché l'addestramento abbia successo, qualsiasi errore commesso non porterà a effetti dannosi come accadrebbe in un allenamento avversivo.
La priorità numero uno è mantenere il tuo cane e tutti gli altri al sicuro. Imposta l'ambiente in modo che il cane non possa assumere comportamenti indesiderati o non sicuri. È molto più semplice ed efficace prevenire che correggere comportamenti indesiderati.
Ad esempio: Tieni il tuo cane al guinzaglio per impedirgli di correre in strada o installa dei cancelli per i bambini in modo che non possa correre fuori dalla porta o accedere al bidone della spazzatura.
Nell'addestramento di rinforzo positivo, ci concentriamo sui comportamenti che vogliamo che i nostri cani facciano. Sostituiamo qualsiasi comportamento indesiderato con uno che ci piace.
Ad esempio: Se non vuoi che il tuo cane salti addosso alle persone, insegnagli a sedersi per salutare. Se non vuoi che mastichi il telecomando, fornisci dei giocattoli da masticare e insegnale a usarli.
Per natura, i cani sono sensibili al movimento, al suono e al tatto. Dobbiamo desensibilizzarli sistematicamente ai fattori scatenanti spaventosi associando loro cose buone. Questo è il modo in cui è possibile affrontare molti problemi comportamentali radicati nella paura. Con il passare del tempo, i cani possono essere privati dei premi fino al punto in cui non sono più necessari.
Ad esempio: Se il tuo cane si scaglia contro gli skateboarder, premialo e lodalo a qualunque distanza dagli skateboarder rimanga calmo, piuttosto che sgridarlo e strattonare il guinzaglio. Alla fine, assocerà gli skateboarder a cose belle, cambiando così i suoi sentimenti nei loro confronti.
Mentre urlare può far fermare un cane, un altro cane potrebbe non battere ciglio. Un cane forte e sicuro di sé può riprendersi dalle intimidazioni e dalla forza fisica, mentre un cane già timido può rimanere traumatizzato per il resto della sua vita. L'esperienza del disagio emotivo e fisico è soggettiva e non possiamo prevedere come risponderà un determinato cane.
Addestrare un cane attraverso la punizione significa prepararlo al fallimento. Ad esempio, le persone aspettano che i loro cani rubino il cibo dal bancone della cucina, quindi li puniscono per questo. Non hanno insegnato ai loro cani cosa vorrebbero che facessero invece. Ciò porta a una grande confusione, e la confusione spesso porta alla paura. Il cane potrebbe chiudersi in se stesso perché ha paura di fare qualcosa che potrebbe provocare dolore o disagio.
Un metodo molto più efficace sarebbe insegnare al cane il comando "lascialo" e astenersi dal lasciare il cibo fuori finché non avrà imparato questa abilità.
L’addestramento di rinforzo positivo e senza forza si basa sulla comunicazione e sulla fiducia invece che sull’intimidazione e sulla forza fisica. Questo approccio addestrativo sicuro ed efficace è divertente sia per te che per il tuo cane e rafforza il tuo legame reciproco. È l'unico tipo di allenamento che il tuo migliore amico merita.
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PROFILO DELL'AUTORE
Andrea Gronwald è un addestratore di cani di famiglia certificato tramite Raise with Praise, Inc., di proprietà e gestito da Paul Owens, uno dei principali esperti di addestramento di cani positivi. Ha lavorato con i cani come volontaria per due società umanitarie. Andrea e il suo cane fanno anche parte di un programma di pet terapia volontario per veterani. Recentemente ha iniziato a lavorare come addestratrice per un'azienda locale di addestramento di cani. Andrea è un forte sostenitore di metodi di allenamento positivi.
