Fino a quando un essere umano non sperimenta la vita come un cane, è improbabile che i dibattiti sulle emozioni dei cani possano essere risolti. La maggior parte dei guardiani dei cani, insieme ad alcuni scienziati, sostiene con enfasi che i cani possono "amare" e "odiare" - in modi generalmente simili a quelli degli umani. Altri ricercatori sostengono con altrettanta veemenza che i cani sono incapaci di emozioni complesse. E Mike Mendl, capo del gruppo di ricerca sul benessere degli animali e sul comportamento dell'Università di Bristol, con sede nel Regno Unito, sottolinea che le emozioni sono intrinsecamente private.
Marc Bekoff, autore di "The Emotional Lives of Animals:A Leading Scientist Explores Animal Joy, Sorrow, and Empathy - and Why They Matter", è nel campo dei ricercatori che sostiene che i cani provano emozioni. Bekoff afferma che le emozioni sono ciò che induce gli animali, inclusi gli umani, a comportarsi in modi diversi in situazioni diverse. Coloro che sono d'accordo con Bekoff affermano che l'amore del tuo cane è ciò che lo fa scodinzolare e leccarti la faccia quando torni a casa. Il tuo cane potrebbe odiare, o almeno non amare, il tuo gatto, che si è grattato il naso in ogni occasione per anni, ed è per questo che le ringhia quando attraversa la stanza.
Il veterinario con sede in Pennsylvania Fred Metzger è tra gli scienziati che sostengono che i cani non provano emozioni, inclusi amore e odio. I cani stanno semplicemente facendo ciò che devono fare per ottenere ciò che vogliono o per tenersi lontani da ciò che non vogliono, secondo Metzger. Il tuo cane scodinzola perché sa che gli darai da mangiare. Ha imparato che più scodinzola, più il suo umano risponde con "doni" che lo avvantaggiano. Il contrario è quando il tuo cane ringhia al tuo gatto. Ricorda semplicemente che il gatto si è grattato il naso e vuole mantenere le distanze per non farsi male.
La chimica del cervello e la struttura responsabile delle emozioni, inclusi amore e odio, sono simili negli esseri umani e nei cani. I cervelli dei cani rilasciano dopamina, una sostanza chimica parte integrante dell'emozione dell'amore, quando sono felici. Così come i cervelli umani, i cervelli dei cani rilasciano adrenalina - la sostanza chimica dell'odio - quando sono arrabbiati. La ricerca dell'Università Eotvos Lorand di Budapest ha scoperto che i cani trasmettono emozioni nel loro abbaiare e anche gli esseri umani possono decifrare se l'abbaiare di un cane sta esprimendo felicità o rabbia. E la ricerca della Goldsmiths University di Londra ha dimostrato che i cani provano empatia per le emozioni umane.
Ogni proprietario di cane probabilmente ha una storia che illustra l'amore o l'odio del suo cane. Tra questi c'è la storia di Rocky, il pugile che, dopo due esperienze di quasi annegamento, non è stato indotto ad avvicinarsi a uno specchio d'acqua. Quando la ragazza che lo ha cresciuto è caduta in un lago, però, Rocky si è tuffato dietro di lei e l'ha portata in salvo.
Nel suo libro Attraverso gli occhi di un cane (estratto qui), Jennifer Arnold racconta la storia di un cane di servizio di nome Nick che rimase con un bambino morente. Quando il bambino è morto, Nick istintivamente ha confortato la madre del bambino e ha tenuto sotto controllo le sue emozioni fino a quando non ha lasciato la stanza d'ospedale. Dopo aver lasciato la presenza della madre in lutto, Nick è crollato, si è lamentato e si è rifiutato di camminare per alcune ore. Un veterinario non è riuscito a trovare nulla fisicamente per spiegare il comportamento di Nick. Arnold lo attribuisce al puro peso delle sue emozioni.
