È uno scenario che tutti i proprietari di cani conoscono:sei fuori a fare una passeggiata quando inizia ad annusare qualcosa nell'erba. Distogli lo sguardo per una frazione di secondo, e quando ti guardi indietro sta buttando giù i resti ammuffiti di un pasto scartato da tempo accanto al bidone della spazzatura. Indica di cadere in ginocchio e urlare "cosa stai mangiando?!" mentre forzano le loro mascelle ad aprire nel tentativo di recuperare l'oggetto fradicio. Naturalmente, un essere umano darebbe un'occhiata a questi "regali di terra" e rimarrebbe nauseato al pensiero di mangiarli. Si potrebbe pensare che i cani, il cui senso dell'olfatto è da 10.000 a 100.000 volte migliore degli umani, sarebbero più perspicaci su ciò che mettono in bocca basandosi solo sull'olfatto. Quanto è buono il senso del gusto di un cane?
Nonostante la loro propensione a mangiare cose veramente disgustose, i cani hanno le stesse quattro classificazioni del gusto degli umani e sono in grado di assaggiare e distinguere tra dolce, acido, salato e amaro. I cani hanno circa 1.700 papille gustative, rispetto a circa 9.000 negli esseri umani, il che significa che il loro senso del gusto è circa 1/6 più sensibile del nostro. La lingua di un cane possiede anche papille gustative specializzate che reagiscono esclusivamente all'acqua. Questi si trovano sulla punta della lingua, dove la lingua si arriccia quando un cane beve acqua. Queste papille gustative sono anche più sensibili dopo aver mangiato cibi dolci o salati e si pensa che ciò possa avere una base evolutiva poiché gli antenati dei cani avrebbero dovuto bere più acqua dopo aver consumato cibi che li avrebbero disidratati.
L'olfatto di un cane è davvero notevole. Possiedono fino a 300 milioni di recettori olfattivi nel naso, rispetto a soli 6 milioni negli esseri umani. I cani hanno anche un ulteriore organo di rilevamento dell'odore che gli esseri umani non hanno, l'organo vomeronasale (chiamato anche organo di Jacobson), che li aiuta a captare segnali chimici e ormoni che per noi non sono rilevabili. L'organo vomeronasale è anche in parte responsabile della capacità di gusto di un cane. Si trova sul palato e aiuta a connettere i sensi dell'olfatto e del gusto traducendo le molecole di profumo catturate in gusto dal cervello del cane.
Molti cani divoreranno con entusiasmo tutto ciò che hanno di fronte, ma alcuni sono più schizzinosi. In generale, più un alimento è aromatico, più è probabile che un cane ne sia interessato, il che è in gran parte dovuto al loro fantastico senso dell'olfatto. Il cibo umido per cani tende a trattenere un forte aroma a causa del suo contenuto d'acqua, mentre le crocchette secche non hanno un odore così forte a causa della disidratazione. I cani sono mangiatori opportunisti e coglieranno al volo l'occasione di mangiare la maggior parte delle cose con un forte odore, anche se sono ben nutriti.
Sebbene i cani possano assaporare tutte le stesse classificazioni di gusto degli umani, i loro recettori del gusto non indicano un'affinità per i cibi salati. Ciò è probabilmente basato sulla loro storia evolutiva, poiché le diete degli antenati dei cani consistevano in circa l'80% di carne, che contiene la quantità di sale di cui i loro corpi hanno bisogno. Poiché i cibi salati sono meno interessanti per i cani, la loro biologia aiuta a prevenire l'assunzione eccessiva di sale e la disidratazione.
I cibi dolci fanno appello alle preferenze di gusto di un cane, che probabilmente ha anche una base evolutiva. I cani sono onnivori e possono digerire sia carne che materiale vegetale, poiché i loro antenati probabilmente integravano le loro diete a base di carne cercando frutta e verdura.
I cani tendono ad evitare i sapori aspri, amari e piccanti, poiché inviano un segnale chimico al loro cervello che è cattivo da mangiare. Presumibilmente, i cani eviteranno cibi che contengono tossine o batteri che indicano che sono viziati, anche se le osservazioni del cane dell'autore suggeriscono il contrario.
Anche se i cani possiedono un forte senso dell'olfatto, il loro palato non è così perspicace. Il loro forte senso dell'olfatto può renderli interessati a qualsiasi cosa con un profumo forte, ma non possono assaporare sapori complessi. I cani sono in grado di gustare cibi dolci, acidi, salati e amari, ma il loro numero relativamente basso di papille gustative significa che non sperimentano i sapori allo stesso modo degli umani.
