Intendiamoci:nella maggior parte dei casi, i vaccini sono agenti miracolosi che salvano la vita. Le malattie che (solitamente) prevengono nei nostri cani vanno da quelle sempre mortali (come la rabbia) a quelle gravi e talvolta fatali (come il cimurro, il parvovirus, la leptospirosi) fino a quelle raramente fatali (come la bordetella e il coronavirus). E anche malattie non mortali possono causare ogni sorta di dolore sia per il cane in questione che per il suo proprietario (e il portafoglio del proprietario). Gli amanti dei cani di tutto il mondo sono eternamente grati per i doni che i moderni vaccini hanno conferito ai nostri compagni canini.
Tuttavia, come con la maggior parte delle scoperte mediche, un lungo periodo di adattamento e modulazione segue spesso l'introduzione di una nuova potente terapia, poiché i trattamenti vengono perfezionati e ricercatori e professionisti imparano come utilizzare al meglio i loro nuovi strumenti. La forza delle radiazioni utilizzate di routine per i raggi X, ad esempio, è oggi molto inferiore rispetto a quando la tecnica diagnostica è stata incorporata per la prima volta negli ospedali. Le pillole anticoncezionali contengono oggi livelli di ormoni molto più bassi rispetto a 10, 20 e 30 anni fa, senza alcuna perdita di efficacia. A causa delle nuove (e crescenti) preoccupazioni sui batteri resistenti agli antibiotici, i medici non prescrivono più allegramente antibiotici per ogni singola infezione (o sospetta infezione) che una persona potrebbe avere.
Ci sono verità parallele anche per la medicina veterinaria. Inizialmente salutati come cure miracolose per l'infestazione da pulci (e quindi, per le sue malattie correlate), gli insetticidi organofosforici e carbammati si sono rivelati abbastanza tossici, specialmente alle alte concentrazioni relativamente utilizzate nei primi prodotti per il controllo delle pulci. La maggior parte dei veterinari prescrive dosi di corticosteroidi inferiori rispetto a una volta, a causa dei numerosi effetti collaterali ora noti per essere causati da questi potenti farmaci. E così via.
Un numero crescente di veterinari è preoccupato per l'uso moderno del vaccino e, dal punto di vista della storia medica, questa preoccupazione è giusta in tempo. I vaccini veterinari sono in circolazione da abbastanza tempo che il loro uso è considerato assolutamente di routine e previsto, al punto che pochi proprietari di animali domestici si oppongono alla somministrazione di vaccinazioni annuali. Sfortunatamente, potrebbe essere che questa schiacciante accettazione dei protocolli vaccinali "standard" raccomandati dai college veterinari abbia effettivamente giocato un ruolo nella crescente frequenza delle malattie associate ai vaccini.
Una breve storia
La maggior parte dei proprietari di cani non è consapevole del fatto che la pratica della somministrazione annuale della maggior parte dei vaccini è, per la maggior parte, basata sulle raccomandazioni dei produttori di vaccini. Sono stati condotti pochi studi per determinare per quanto tempo i vaccini sono generalmente efficaci; dopo tutto, perché un'azienda che guadagna vendendo vaccini dovrebbe cercare di determinare per quanti anni un proprietario di cane NON può vaccinare in sicurezza?
Anche i veterinari, che dovrebbero avere a cuore gli interessi dei nostri cani, devono guadagnarsi da vivere e la vendita di servizi di vaccinazione rappresenta tradizionalmente una buona quota del reddito di un veterinario. Ad essere onesti, la "visita di vaccinazione annuale" fornisce anche ai veterinari uno strumento indiscutibilmente prezioso:la necessità percepita di vaccinazioni annuali ha fornito lo strumento più forte per convincere i proprietari di cani a venire in clinica e consentire ai veterinari di esaminare i loro clienti ogni anno:uno dei modi migliori per garantire una diagnosi e un trattamento tempestivi della malattia. E, per molti anni, la maggior parte dei veterinari ha ritenuto che le vaccinazioni fossero relativamente sicure.
Ma man mano che l'uso del vaccino è diventato più diffuso, anche i problemi correlati al vaccino, sia acuti che cronici, sono aumentati. Come spesso accade, i veterinari cosiddetti “alternativi” o “olistici” sono stati tra i primi a dare l'allarme e ad implicare le vaccinazioni nell'eziologia della malattia. L'istituto veterinario ha prestato poca attenzione a queste affermazioni fino a quando ricercatori rispettati hanno iniziato a confermare alcuni di questi sospetti.
Nel 1983, W. Jean Dodds, DVM, un veterinario con una pratica di riferimento in ematologia e immunologia a Santa Monica, in California, suggerì che la malattia autoimmune si stesse verificando in alcuni animali sensibili a causa di un'eccessiva vaccinazione. La successiva ricerca del Dr. Dodds ha suggerito che l'insorgenza di problemi immunitari nei cani coincide spesso con la somministrazione di vaccini.
Definizione di vaccinazione eccessiva
Pochissimi veterinari sostengono di non vaccinare mai i cani. Per i singoli cani e la popolazione canina in generale, i benefici della vaccinazione superano chiaramente i suoi pericoli. Ma l'obiettivo è una sana via di mezzo:vaccinazioni sufficienti per conferire un'adeguata protezione dalle malattie e non tanto manipolazione del sistema immunitario da causare problemi di salute. In quanto tale, definire e quantificare la vaccinazione eccessiva è compito sia dei ricercatori veterinari che dei proprietari di cani.
La pratica della vaccinazione annuale contro tutte le malattie è la prima vittima della guerra contro la vaccinazione eccessiva. Un articolo del 1992 in Kirk's Current Veterinary Therapy di Tom R. Phillips, DVM, e Ronald D. Schultz, Ph.D., professore e presidente del Dipartimento di scienze patobiologiche presso la University of Wisconsin School of Veterinary Medicine, chiamava la pratica di richiamo annuale del vaccino uno di "efficacia discutibile" e ha suggerito che non vi è alcun requisito immunologico per la rivaccinazione annuale. L'istituto veterinario sta lentamente cominciando a mettersi d'accordo.
Ad esempio, il Veterinary Teaching Hospital della Colorado State University ha recentemente pubblicato nuovi protocolli di vaccinazione per cani e gatti. In particolare, l'ospedale non raccomanda più i richiami annuali per i cani, ma suggerisce la serie standard di tre cicli di vaccini per i cuccioli (parvovirus, adenovirus 2, parainfluenza e cimurro, con rabbia dopo 16 settimane di età), i vaccini di richiamo un anno dopo e poi ogni tre anni in seguito.
Il sito web del Colorado State Veterinary Medicine Biomedical Sciences commenta:"La nostra adozione di questo programma di vaccinazione di routine si basa sulla mancanza di prove scientifiche a sostegno dell'attuale pratica della vaccinazione annuale e sulla crescente documentazione che dimostra che la vaccinazione eccessiva è stata associata a effetti collaterali dannosi . Di particolare rilievo a questo proposito è stata l'associazione dell'anemia emolitica autoimmune con la vaccinazione nei cani e con i sarcomi associati al vaccino nei gatti, entrambi spesso fatali".
Cani vulnerabili
Una delle più importanti vie di ricerca nella tecnologia dei vaccini riguarda quei cani che sono particolarmente soggetti a problemi legati ai vaccini. Ovviamente, è più probabile che si verifichino problemi quando i cani con vulnerabilità del sistema immunitario vengono vaccinati. I cani non devono essere vaccinati se sono malati (soprattutto se hanno la febbre, poiché la febbre inibisce la risposta dell'organismo ai vaccini) o anziani (una condizione che è relativa da razza a razza, ma include animali il cui sistema immunitario sta perdendo forza).
Allo stesso modo, i cani non dovrebbero essere vaccinati se soffrono di problemi al sistema immunitario:malattie dovute a un sistema immunitario iperattivo (come le allergie), malattie autoimmuni (in cui i protettori del corpo attaccano le cellule del corpo) o disturbi da deficit immunitario in cui il le risposte sono inattive o non riuscite. (Per una trattazione completa di queste classi di disturbi, vedere “Quando non sono immuni”, WDJ gennaio 2000.)
Inoltre, alcune razze di cani – o, in alcuni casi, alcune famiglie di cani – sembrano essere maggiormente a rischio di reazioni avverse ai vaccini. Secondo il dottor Dodds, gli Akita e i Weimaraner sono soggetti a problemi specifici con i vaccini, così come i cani con determinate diluizioni del colore del mantello, inclusi Shetland Sheepdogs a doppia diluizione, alani arlecchini e albini.
Tuttavia, gli individui sensibili possono spuntare in qualsiasi razza o colore. I proprietari dovrebbero consultare un veterinario esperto (o uno specialista in immunologia veterinaria) prima di rivaccinare qualsiasi cane che ha avuto una reazione a un vaccino.
Atto di bilanciamento
Allora come vaccinare i cani a sufficienza, ma non troppo?
Il miglior strumento attualmente disponibile per raggiungere questo scopo è chiamato test del titolo del vaccino. Un test del titolo del vaccino (noto anche come test del titolo anticorpale) misura i livelli di un anticorpo specifico nel sangue di un cane. Gli anticorpi sono sostanze protettive prodotte da un animale in risposta alla stimolazione di un antigene – in questo caso, un antigene della malattia che viene ingegnerizzato dall'uomo per produrre questa risposta anticorpale protettiva:un vaccino. I test del titolo anticorpale rileveranno anche gli anticorpi prodotti dal corpo del cane se ha resistito con successo all'esposizione alla malattia in questione.
Si prega di notare che la frase "test del titolo" è spesso usata in modo improprio; molti proprietari di cani presumono che si riferisca solo ai test del titolo anticorpale. Ma i test del titolo possono essere utilizzati anche per rilevare gli antigeni della malattia; questi sono generalmente indicati come "titoli di malattia" e vengono utilizzati per identificare malattie quando altri segni di malattia sono confusi o non rilevabili.
Per condurre un test del titolo del vaccino, il veterinario preleva parte del sangue del tuo cane e lo invia a un laboratorio diagnostico di una scuola veterinaria o a un laboratorio commerciale. I costi variano ampiamente, a seconda del laboratorio che esegue l'analisi del sangue e del veterinario che preleva il sangue e aiuta a interpretare i risultati.
Le tasse di laboratorio vanno da $ 15 a $ 40 per test di titolo, con un test separato condotto per ciascun vaccino. Alcuni veterinari (soprattutto se sono ostili all'idea di una riduzione o preoccupazione del vaccino) applicano un prezzo proibitivo per il prelievo di sangue e l'organizzazione degli esami. Altri (soprattutto se interessati a ridurre l'uso dei vaccini) non addebiteranno nulla, o solo una tariffa nominale per il trattamento del sangue, come parte dei loro esami sanitari standard. A seconda del laboratorio e del test specifico richiesto, i risultati possono essere restituiti in meno di un giorno o fino a due settimane.
Quando i risultati sono in...
Ecco dove le cose si complicano. Esistono numerosi metodi utilizzati dai laboratori per testare i titoli anticorpali, ma il processo di base prevede il test ripetuto di diluizioni sempre maggiori del sangue per determinare la diluizione più alta che provoca comunque una reazione positiva. I risultati di un test del titolo del vaccino sono espressi in un rapporto (ad esempio, 1:5); 1 è sempre il primo numero. In questo esempio, significa che il sangue può essere diluito – al massimo – da una parte di sangue a cinque parti di soluzione fisiologica e causare comunque una reazione positiva. Più alto è il secondo numero (che indica un campione più altamente diluito e che reagisce positivamente), più anticorpi sono presenti nel sangue del cane. È interessante notare che i titoli anticorpali tendono ad essere più elevati nei cani che hanno resistito all'esposizione a una malattia rispetto ai cani non esposti ma vaccinati. In altre parole, un cane sopravvissuto al cimurro avrà solitamente un titolo anticorpale del cimurro più alto rispetto a un cane che non ha mai avuto la malattia ma è stato vaccinato contro di essa.
Laboratori diversi, metodologie diverse
La nostra prima complicazione? Poiché esistono diverse tecniche con cui misurare i titoli anticorpali, i valori sono diversi in ogni laboratorio e possono avere significati diversi. Ciò rende molto più difficile interpretare i risultati, poiché non è possibile confrontare i valori da un laboratorio all'altro, afferma Edward Dubovi, MS, Ph.D., direttore di virologia presso il Cornell College of Veterinary Medicine Diagnostic Laboratory.
Ad esempio, 1:128 di Cornell potrebbe essere 1:16 di un altro laboratorio. Naturalmente, i laboratori inviano dati interpretativi insieme a questo punteggio, indicando esattamente dove sulla scala cade il titolo del vaccino del tuo cane, in base agli standard e ai metodi stabiliti dal laboratorio. La maggior parte dei laboratori include una gamma di valori alti e bassi che hanno visto come risultato della protezione da quella malattia.
Nessuna garanzia di "protezione"
Ma per la nostra prossima e più complessa complicazione, scavate questo:non esiste un valore ideale che sia garantito per conferire protezione dalle malattie. Secondo il dottor Wynn, i livelli di anticorpi possono suggerire, ma non dimostrare in modo definitivo, quanta immunità porta un animale domestico contro una specifica malattia. Per molte malattie, gli anticorpi sono la principale fonte di protezione contro le malattie e un livello elevato suggerisce che un animale può rispondere adeguatamente quando esposto ed essere protetto contro l'agente che causa la malattia.
Al contrario, livelli bassi indicano che l'animale potrebbe essere vulnerabile a contrarre la malattia in questione. Ma gli anticorpi (noti anche come immunità umorale) sono solo una delle linee di difesa del corpo contro le malattie; il corpo è anche difeso da agenti dell'immunità cellulare, noti anche come linfociti T. (Per ulteriori informazioni sull'intricata struttura del sistema immunitario, vedere "Looking for Immunity", WDJ dicembre 1999.)
Quindi, un cane con un basso titolo anticorpale ma un favoloso esercito di cellule T potrebbe essere adeguatamente protetto dalla malattia in questione, mentre un cane con un titolo anticorpale elevato ma un'immunità cellulare inefficace può essere vulnerabile.
Inoltre, non si può affermare abbastanza spesso che ogni animale è un individuo e la risposta immunitaria di ogni individuo alla stessa quantità e programma di vaccini sarà diversa. Un'illustrazione perfetta di ciò è stata fornita di recente, quando un lettore ha chiamato la redazione di WDJ per discutere i risultati del titolo anticorpale dei suoi cani.
Il lettore ha spiegato che possiede due cani, fratelli della stessa cucciolata. Ha fatto vaccinare i cani esattamente nello stesso momento e con gli stessi vaccini per tutta la vita. Uno dei cani ha sofferto di numerosi seppur lievi problemi di salute e ha mostrato una reazione al suo ultimo vaccino un anno fa, quindi il proprietario ha deciso di sottoporre a test i titoli anticorpali di entrambi i cani prima di rivaccinarli quest'anno.
È interessante notare che il cane malaticcio che aveva subito una reazione al vaccino l'anno scorso aveva un titolo piuttosto alto; il cane “sano” mostrava un titolo molto basso. Ora cosa faccio? si chiese il proprietario. Bella domanda.
I ricercatori devono ancora essere d'accordo su quali valori possono essere tranquillamente considerati "protettivi", sebbene siano state tracciate alcune linee conservative nella sabbia. "Siamo in una scienza molto inesatta", afferma il dottor Dubovi. "Stiamo cercando di fornire qualcosa con cui le persone si sentano a proprio agio come concetto e che non mettano a rischio gli animali."
Tuttavia, "il pensiero attuale in immunologia dice che qualsiasi titolo positivo significa che hanno memoria", afferma il dottor Wynn. Il dottor Dubovi è d'accordo. "La sensazione là fuori tra le persone che fanno questo tipo di cose è che qualsiasi valore positivo che puoi trovare probabilmente impedirà lo sviluppo di malattie cliniche significative".
Decisioni informate
Sebbene il tuo veterinario esperto e comprensivo possa aiutare a informare i loro clienti proprietari di cani, la decisione di rivaccinare contro malattie specifiche è nelle mani dei proprietari; devono decidere da soli se i titoli del loro cane indicano o meno "protezione adeguata".
Questa può essere una decisione facile quando il cane precedentemente vaccinato è giovane, vivacemente sano e dotato di un buon titolo anticorpale alto; il proprietario di questo cane probabilmente si sentirà abbastanza sicuro di aver saltato i booster di Skippy quell'anno. Potrebbe essere saggio per il proprietario di un cane malaticcio con un buon titolo anticorpale alto saltare anche i richiami, almeno fino a quando il cane non è in salute migliore o ha titoli più bassi, al fine di prevenire il caos del sistema immunitario innescato dal vaccino. La decisione è più difficile quando la salute del cane è precaria e il titolo è basso.
"Quando [i valori del titolo] non sono sufficienti, devi prendere una decisione se vale la pena vaccinare", afferma la dott.ssa Wynn, che utilizza i test del titolo del vaccino nella sua pratica da diversi anni. Il più delle volte, il dottor Wynn trova risultati positivi nei test nei cani vaccinati. Ma un cane, un dobermann, continuava a mostrare bassi titoli di parvovirus. Il dottor Wynn ha raccomandato di rivaccinare il cane, quindi di testarlo di nuovo tra un mese. Il proprietario ha acconsentito. Tuttavia, dopo il nuovo test, e nonostante il rivaccinazione, il dobermann non ha ancora mostrato una risposta immunitaria sufficiente. "Dopo averli testati in questo modo, sfidarli effettivamente con un vaccino e tornare indietro e controllare quel titolo, se non stanno dando una risposta a un vaccino non ha senso continuare a attaccarli con lo stesso vaccino", afferma il dott. .Wynn.
La dottoressa Herman ha avuto esperienze simili nella sua pratica. "La mia sensazione istintiva è - quando ho scelto il cervello degli immunologi perché ero preoccupato per questo - che se il corpo riconosce la malattia anche se è positiva a 1:10 [un basso positivo], probabilmente è così che l'animale risponde in modo protettivo alla sfida della malattia", afferma.
E, se può esserti di conforto, considera che la vaccinazione, di per sé, non è mai garantita per proteggere un cane dalle malattie. Ci sono numerose ragioni per cui i vaccini non riescono a stimolare una risposta anticorpale vigorosa in un dato cane e i vaccini NO proteggono il 100% di tutti i cani.
Al futuro
A dire il vero, i test sui titoli dei vaccini si sono fatti un nome nel dibattito in corso sui vaccini e lo strumento è già utilizzato dai proprietari per prendere decisioni informate sulla rivaccinazione. Ma il pieno potenziale di questo test deve ancora venire. I valori protettivi definitivi sono ancora confusi, il suo utilizzo nella pratica clinica non è diffuso e sono necessari ulteriori studi.
Un passo avanti è lo studio su larga scala (discusso nel numero di luglio 2000 di WDJ) condotto da Lisa Twark, DVM e dal dottor W. Jean Dodds, sui titoli anticorpali sierici per parvovirus e cimurro. Lo studio è in corso, ma i primi risultati indicano che la vaccinazione annuale per parvovirus e cimurro non è necessaria per proteggere la maggior parte dei cani.
Un altro passo avanti è il programma VAX presso il Cornell Diagnostic Lab, avviato nel marzo 1999 in risposta al crescente interesse per i test sui titoli dei vaccini. Il programma fornisce test del titolo del vaccino ai veterinari interessati che pagano una quota una tantum per iscriversi alla loro pratica; le tasse dei test individuali sono separate. I risultati dei test vengono inviati al veterinario e registrati dal laboratorio con la speranza di accumulare dati sui singoli cani per determinare eventuali cambiamenti nell'immunità nell'arco di diversi anni.
Si spera che, man mano che più veterinari diventano consapevoli dei rischi di una vaccinazione eccessiva, inizieranno a incoraggiare i loro clienti a ordinare test del titolo anticorpale del vaccino. Man mano che più dati verranno aggiunti agli studi, impareremo di più sul programma di somministrazione ideale per tutti i vaccini attualmente disponibili. E chi lo sa? Ciò che apprendiamo sui programmi di vaccinazione sicuri per gli animali potrebbe contribuire ad aumentare la sicurezza e l'efficacia dei programmi di vaccinazione umana.
Virginia Parker Guidry è una collaboratrice frequente di WDJ. Scrittrice freelance, vive a San Diego.
