Ovunque guardi qualcuno tiene in mano una bottiglia di acqua potabile "pura", ornata da un'etichetta che mostra montagne incontaminate e innevate o lussureggianti foreste del nord. È vero, in alcuni casi, le persone stanno rispondendo a una moda passeggera. Tuttavia, sempre di più, gli americani attenti alla salute stanno reagendo a serie preoccupazioni sulla sicurezza dell'acqua potabile disponibile per il proprio consumo e per gli animali a loro affidati.
L'acqua svolge un ruolo critico e complesso nella salute di tutti i mammiferi, costituendo dal 55 al 75 percento della massa corporea delle creature a sangue caldo. Un feto si sviluppa nel sacco amniotico di sua madre e, dalla nascita fino alla morte, l'acqua si bagna e riempie ognuno dei miliardi di cellule di un mammifero. In sostanza, i corpi di persone, cani e altri mammiferi sono motori raffreddati ad acqua. Il rilascio del vapore acqueo ansimando e sudando attraverso le zampette induce un leggero raffreddamento nel corpo del cane.
L'acqua lubrifica anche le articolazioni e i muscoli del cane, attutisce gli spazi tra ogni singola cellula e riempie tutte le minuscole cavità nel corpo di un cane. L'elemento principale del sangue, l'acqua trasporta l'ossigeno a tutti i tessuti del corpo canino e aiuta i globuli bianchi prodotti dal sistema immunitario del cane a muoversi nel suo corpo e combattere le infezioni. L'acqua fornisce un ambiente in cui gli enzimi possono digerire il cibo nello stomaco di un cane e convertirlo in energia per la sopravvivenza.
L'acqua purifica e disintossica l'intero corpo di un mammifero. Conosciuta come il solvente universale, l'acqua è estremamente stabile e può trasportare molte sostanze diverse, sia in sospensione che in soluzione, senza essere modificata in modo permanente. Tuttavia, questa caratteristica dell'acqua è un'arma a doppio taglio. La capacità dell'acqua di rimuovere le tossine da un corpo lo rende in grado di trasportare anche un bel po' di materiale tossico all'interno di un corpo.
Tutto quanto sopra è motivo per cui bere l'acqua più pura possibile è importante per la buona salute di qualsiasi persona o cane. È ancora più importante che alcuni individui bevano acqua pura. Qualsiasi cane (o essere umano) che ha il cancro; disfunzione renale, epatica o immunitaria; o la sensibilità chimica dovrebbe ricevere l'acqua più pura possibile. (Vedi "Quali cani hanno bisogno dell'acqua migliore?" alla fine della storia.)
Cosa c'è che non va nell'acqua del rubinetto?
La maggior parte degli americani adulti è cresciuta senza mai pensare alla qualità della propria acqua potabile municipale. Era facilmente reperibile, di solito aveva un buon sapore, non aveva un cattivo odore ed era stato "trattato" dall'azienda municipale dell'acqua, quindi doveva essere sicuro, giusto?
Sì e no. Il Safe Drinking Water Act del 1974, gli emendamenti del 1986 al Safe Drinking Water Act e il Water Quality Control Act del 1987 hanno tutti autorizzato l'Environmental Protection Agency (EPA) a stabilire e far rispettare standard di qualità per l'acqua potabile. Come risultato di questa legislazione, i servizi idrici si concentrano sull'eliminazione dei rischi per la salute immediati e gravi dall'acqua del rubinetto, come i batteri nocivi. I loro metodi di purificazione non prendono di mira le piccole quantità di sostanze chimiche dannose solo dopo anni di ingestione. Le "soglie di sicurezza" utilizzate dagli scienziati per stabilire livelli "accettabili" di inquinanti nell'acqua potabile non tengono conto di queste piccole quantità di tossine consumate nel tempo, né degli effetti combinati di piccole quantità di molte tossine consumate insieme.
A causa dell'impatto incerto di questi possibili rischi per la salute e della mancanza di prove inconfutabili delle loro conseguenze sulla salute a lungo termine, i servizi idrici stabiliscono standard che riducono i rischi di un'acqua malsana, ma spesso finiscono come un compromesso tra ciò che è più sicuro e ciò che è pratico nel mondo reale attento ai costi.
Alla seconda conferenza internazionale sui prodotti farmaceutici e sulle sostanze chimiche che alterano il sistema endocrino nell'acqua, tenutasi a Minneapolis nell'ottobre 2001, ricercatori e scienziati hanno confermato la presenza di 129 farmaci ampiamente utilizzati nelle acque reflue municipali degli Stati Uniti, 49 a livelli superiori a un limite per la regolamentazione.
Gli impianti di trattamento delle acque reflue rimuovono i solidi e purificano parzialmente l'acqua prima di rilasciarla nell'ambiente, dove si mescola con altre riserve idriche di fiumi, laghi, torrenti e oceani. Sostanze come caffeina, sottoprodotti della nicotina, antibiotici, antidepressivi, antiacidi, farmaci per il cuore e altro ancora tornano nelle riserve d'acqua. È vero; queste sostanze sono state trovate a livelli bassi ma rilevabili nelle riserve idriche di tutti gli Stati Uniti
Alla conferenza, gli ingegneri dell'acqua del New Mexico hanno annunciato di aver rilevato basse concentrazioni di ormoni anticoncezionali, il medicinale antiepilettico Dilantin, l'antidepressivo Elavil e l'antidolorifico Darvon. Ad Atlanta hanno trovato, tra le altre cose, diltiazem e gemfibrozil (entrambi farmaci per il cuore) e metformina (un farmaco per il diabete).
I processi di trattamento dell'acqua non purificano completamente l'acqua fornita ai consumatori residenziali, non perché non possano, ma perché non è conveniente farlo. In genere, solo il cinque per cento circa dell'acqua purificata dagli impianti di trattamento e consegnata alle nostre case viene utilizzata per bere e cucinare. I consumatori utilizzano il resto, circa il 95% dell'acqua proveniente dai nostri fornitori municipali o dai pozzi, per fare il bagno, lavare, innaffiare prati, sciacquare i servizi igienici e altre faccende domestiche. Sarebbe molto costoso applicare gli standard di acqua potabile più rigorosi al mondo all'intero approvvigionamento idrico fornito a una casa. Invece, i gestori dell'acqua hanno il compito di portare l'acqua a "standard di sicurezza", abbastanza buoni da non far ammalare le persone.
Comprensibilmente, molte persone scelgono l'acqua preparata espressamente per l'acqua potabile delle proprie famiglie acquistandola, oppure rimuovendo le ultime tracce di contaminanti dall'acqua appena prima del suo consumo, utilizzando un sistema di depurazione domestico. Questa è una scelta saggia, soprattutto perché gli scienziati stanno appena iniziando a rendersi conto che potremmo non sapere molto degli effetti a lungo termine del consumo anche di livelli molto bassi di contaminanti. I programmi olistici di miglioramento della salute mirano a ridurre il livello e il tipo di inquinanti introdotti in un corpo da qualsiasi fonte.
Cosa c'è nella nostra acqua potabile
Quali potenziali contaminanti presenti nell'acqua possono essere trovati nella nostra acqua potabile e in che modo i proprietari di cani possono rimuoverli? La risposta non è così semplice come portare a casa qualche brocca d'acqua in bottiglia ogni settimana. Innanzitutto, esaminiamo i tipi di impurità pericolose per la salute che possono comparire nell'acqua potabile, quindi valutiamo i vari metodi di purificazione dell'acqua progettati per rimuoverle:
• Microrganismi:batteri, virus e parassiti:gli impianti di trattamento delle acque possono facilmente determinare la presenza di batteri nelle forniture idriche pubbliche e aggiungere cloro per ucciderli. I virus sono molto più piccoli dei batteri e più difficili da rilevare. Sebbene la disinfezione dell'acqua del rubinetto con il cloro probabilmente uccida la maggior parte dei virus, è difficile verificarne la presenza. Alcuni virus di origine idrica causano epidemie di raffreddore e influenza negli esseri umani. Giardia e criptosporidio sono i parassiti più comuni che si trovano nell'acqua potabile. Si presentano sotto forma di cisti a guscio duro che le proteggono dal cloro e possono causare problemi gastrointestinali da lievi a gravi in persone e animali sani.
• Minerali e metalli:alcune di queste sostanze inorganiche sono considerate semplici sostanze nocive, come il calcio, che causa la durezza dell'acqua. Altri, come piombo, mercurio, nitrati e alluminio, sono dannosi per la salute. Queste sostanze possono provenire da fonti naturali, scarichi industriali, deflussi da aree urbane o agricole, o tubi e infissi metallici. In genere, gli impianti di trattamento delle acque riducono queste sostanze a livelli di sicurezza per il consumo immediato; lo stoccaggio in tubazioni contaminate può ricontaminare l'acqua.
• Prodotti chimici organici:derivati da sostanze vegetali o animali, i prodotti chimici organici includono fertilizzanti, pesticidi, combustibili a base di petrolio, conservanti e coloranti. Oltre alle sostanze chimiche organiche che hanno raggiunto la fornitura di acqua del rubinetto, il processo di purificazione dell'acqua stesso può crearne di pericolose. Il cloro, che viene aggiunto praticamente a tutta l'acqua potabile degli Stati Uniti, si combina con sostanze chimiche organiche e altri detriti naturali per formare trialometani (THM). Il cloroformio, il THM più comune, è un noto cancerogeno.
• Sostanze radioattive:il radon, una fonte naturale di gas radioattivo, può concentrarsi nell'acqua di pozzo che entra direttamente nel sistema idrico domestico prima che l'acqua venga esposta all'aria. Il gas radon nell'acqua si dissipa rapidamente quando l'acqua viene aerata.
• Additivi:gli impianti pubblici di trattamento delle acque, dai piccoli sistemi comunitari ai grandi acquedotti urbani, aggiungono tutti sostanze all'acqua del rubinetto. Il cloro, un efficace disinfettante, produce anche THM. Nel 1947, gli Stati Uniti hanno introdotto per la prima volta il fluoro nell'acqua potabile per aiutare a prevenire la carie nei bambini. C'è stata a lungo una controversia su questa pratica, con alcuni scienziati che sospettano che l'ingestione a lungo termine di fluoruro possa causare malattie alle ossa; altri scienziati confutano questa affermazione e difendono la fluorizzazione municipale. Sebbene alcune comunità americane abbiano interrotto questa pratica, continua in molte altre.
• Prodotti farmaceutici e farmaci:fino al 90% dei farmaci da prescrizione e da banco consumati dagli esseri umani viene escreto nelle urine e nelle feci. Allo stesso modo, i rifiuti degli animali da allevamento sono carichi di antibiotici e ormoni della fertilità. Questi contaminanti riempiono l'acqua potabile in tracce con conseguenze imprevedibili a lungo termine.
L'acqua in bottiglia è migliore?
Mentre la maggior parte delle persone presume automaticamente che l'acqua in bottiglia provenga da una fonte migliore e più pura di quella che esce dai loro rubinetti, questo potrebbe non essere necessariamente vero. Gli imbottigliatori spesso traggono la loro acqua dalla stessa fonte d'acqua comunale che riempie il rubinetto del consumatore, anche se la trattano in modi diversi, a seconda di come verrà venduta:come acqua potabile di base, acqua potabile fluorata o acqua distillata.
Gli imbottigliatori disinfettano tutti e tre i tipi di acqua con un trattamento con ozono o con luce ultravioletta e generalmente filtrano l'acqua per rimuovere lo sporco e alcune sostanze chimiche, eliminare alcuni minerali e aerarla per ridurre gli odori. Poiché l'acqua ha un sapore "piatto" dopo che i suoi minerali sono spariti, alcuni imbottigliatori aggiungono alcuni minerali nell'acqua potabile e nell'acqua fluorata per migliorarne il gusto.
Non aggiungono minerali nell'acqua distillata. L'acqua purificata o distillata rappresenta la forma più pura di acqua in bottiglia poiché è essenzialmente priva di elementi estranei, inclusi i minerali. Tuttavia, poiché l'acqua distillata agisce come un solvente altamente efficace, alcuni ricercatori la chiamano acqua "aggressiva". Nel tempo, può lisciviare qualsiasi sostanza chimica in un contenitore di plastica che è legato in modo lasco. Alcuni professionisti olistici avvertono i loro clienti di non acquistare e utilizzare acqua distillata venduta in brocche di plastica. Il miglior contenitore per la conservazione a lungo termine per l'acqua purificata o distillata è una brocca o una bottiglia di vetro o acciaio inossidabile.
Molte acque in bottiglia sono identificate come da una "fonte naturale" - una sorgente naturale o una falda acquifera sotterranea. Ma non tutte le fonti naturali sono sicure o salutari. Mentre gli imbottigliatori di acqua di sorgente naturale testano regolarmente la loro acqua per la presenza di diversi contaminanti comuni, generalmente non testano la loro acqua per un'ampia gamma di possibili inquinanti.
Quando acquisti acqua in bottiglia, seleziona una nota marca di acqua imbottigliata da un'azienda che appartiene all'International Bottled Water Association. In genere utilizzano i migliori metodi di purificazione e hanno investito nei migliori processi di controllo della qualità.
Acquista acqua in bottiglia da un negozio che vende molta acqua e sposta rapidamente il suo inventario. Sarà meno probabile che contenga contaminanti organici che si moltiplicano nel tempo. Il calore e la luce solare favoriscono la crescita di microrganismi nell'acqua, quindi conserva l'acqua in bottiglia in un luogo fresco e buio. Gli imbottigliatori d'acqua responsabili non fanno alcuna pretesa di miglioramento della salute derivante dal bere la loro acqua. Sottolineano il buon gusto e la relativa purezza della loro acqua.
In alcuni stati, i venditori di acqua devono etichettare i loro prodotti con livelli di ceneri e/o minerali. Se sei abbastanza fortunato da vivere in uno stato del genere, sarebbe saggio acquistare il prodotto con il livello più basso di ceneri o minerali. (Le proprietà minerali dell'acqua sono uno dei suoi attributi meno importanti; la maggior parte delle persone e dei cani ricevono tutti i minerali di cui hanno bisogno da una dieta adeguata.)
Infine, tieni d'occhio il tuo cane per assicurarti che gli piaccia l'acqua che scegli. Gli farà più male che bene se non gli piace il gusto della tua selezione e riduce la sua assunzione giornaliera.
Purificare la tua stessa acqua
I sistemi di purificazione domestica sono un ottimo modo per produrre acqua potabile fresca e sana. I sostenitori di questi sistemi amano dire minacciosamente:"Usa un filtro per l'acqua o sii uno". Non preoccuparti; dopo aver considerato l'efficacia, il costo e la convenienza dei sistemi di purificazione domestica, è facile trovare un sistema che faccia il suo lavoro.
Alcune aziende che vendono sistemi di purificazione per la casa cercheranno di convincerti che è necessario "testare" l'acqua del tuo rubinetto per identificare i suoi contaminanti prima di selezionare un metodo di purificazione. Questi rivenditori utilizzano kit di test economici e generalmente inefficaci e inaffidabili progettati per produrre risultati eccezionali per un potenziale cliente.
A causa dell'elevato numero di possibili inquinanti, i test di laboratorio completi sono costosi. La maggior parte dei laboratori esegue test personalizzati per grandi utenze idriche e non sono impostati per servire i singoli consumatori. Diversi laboratori di test automatizzati offrono test per posta a prezzi ragionevoli. Tuttavia, i test possono essere una spesa non necessaria se un consumatore seleziona un sistema di purificazione completo.
Esistono quattro tipi principali di sistemi di purificazione dell'acqua domestica:filtri, purificatori a raggi ultravioletti, unità ad osmosi inversa e distillatori. Descriveremo ogni tipo e discuteremo i relativi vantaggi e svantaggi.
• Filtri per l'acqua: I filtri semplici utilizzano una sostanza chiamata mezzo, che intrappola, assorbe o modifica le sostanze inquinanti nell'acqua del rubinetto in entrata. I filtri per sedimenti utilizzano un mezzo che intrappola i contaminanti come un setaccio. Gli impianti di depurazione municipali hanno rimosso le particelle grossolane dall'acqua, ma possono rimanere particelle fini e virus. In un sistema idrico o pozzo di proprietà privata, se l'acqua è sporca, sarà necessario un filtro grosso.
I minifiltri, come i dispositivi autonomi che si fissano all'estremità del rubinetto della cucina, offrono una protezione molto limitata dagli agenti inquinanti dell'acqua. A causa delle loro dimensioni in miniatura, non contengono abbastanza mezzo, come il carbonio, affinché l'acqua che li attraversa abbia un tempo di contatto adeguato per purificarsi. Sono relativamente economici, ma richiedono frequenti cambi della cartuccia. Prodotti come il Brita Pitcher Filter utilizzano anche un filtro a carbone. I consumatori che utilizzano questi tipi di filtri dovrebbero far scorrere lentamente l'acqua attraverso il filtro e cambiare spesso la cartuccia.
I filtri al carbone sono particolarmente efficaci per rimuovere i cattivi sapori, gli odori e le sostanze chimiche organiche dall'acqua, ma non rimuovono i microrganismi o i minerali tossici. Come la maggior parte dei filtri, un filtro a carbone accumula sostanze inquinanti all'interno del mezzo filtrante, quindi la sua efficacia diminuisce con l'uso. Inoltre, quando la pressione dell'acqua cambia rapidamente, le sostanze inquinanti possono staccarsi da un filtro contaminato ed entrare nell'acqua potabile. Because the buildup of pollutants in the filter can support the growth of certain kinds of bacteria on the filter itself, the medium must be changed regularly.
This is true of sediment filters, too, which can remove bacteria and parasites from tap water. When bacteria and microorganisms are trapped on the surface of the filter, they form a film that eventually clogs the filter or harbors the growth of new bacteria. Some membrane filters can be cleaned, but most must be replaced at regular intervals.
Although sediment filters can remove toxic particles from water, these filters cannot remove dissolved toxins, especially metals. Special filter media, like alumina, attract and hold toxic metals, like lead, with their electric charge.
• Ultraviolet (UV) purifiers: These purifiers have a single purpose… to kill bacteria and viruses. Municipal and commercial water treatment managers accomplish this with chlorine; UV is a nontoxic alternative to chlorination. However, the purifiers are very specialized devices and, as such, are commonly used in combination with other purifiers, like filters. This layering of treatments quickly becomes costly. What circumstances warrant the use of a UV purification device? If a consumer is drawing tap water from a private system or well that is not chlorinated, then UV is one of the safest ways to disinfect drinking water.
• Reverse osmosis (RO) units: Osmosis is the tendency for a liquid of lesser concentration (more pure) to pass through a semi-permeable membrane into a liquid of higher concentration (less pure). A reverse osmosis unit, as the name suggests, forces water of lesser purity across a semi-permeable into another chamber of greater purity. The membranes used – generally made of cellulose acetate or polyamide resins – have only microscopic “holes” in them, allowing water molecules through, but blocking larger molecules. Forcing water from a “contaminated” state, like tap water, through a membrane and into a “pure” state is, therefore, the reverse of natural osmosis.
The RO membrane holds back a wide range of contaminants, making this system a good choice for home purification. RO units remove even dissolved impurities in water. Because there are several types of RO membranes to choose from when selecting an RO unit, consumers might consider testing their tap water to determine its mineral content. The test results will help to decide what kind of RO membrane is best suited for treating their home tap water.
RO units work with normal water pressure, they usually fit under the kitchen sink, they are quiet, and most require no electric power to operate. The membranes have a long useful life, but they can become clogged over time. Most RO units flush themselves out occasionally with tap water to reduce the replacement interval of the membrane.
Tap water runs through the RO unit slowly, then enters a holding tank to await consumption. If your need for pure drinking or cooking water suddenly increases, when you have a number of guests, for example, there may be a delay in providing drinking and cooking water from a small RO unit. Also, RO units cost more than sediment filtration systems.
Perhaps the most daunting disadvantage of RO units is that they use a lot of “contaminated” water to produce “pure” water; they recover only 5 to 15 percent of the water entering the system, and the remainder is discharged as waste water. This can add a load on small septic systems, or, even add a significant cost to those who pay for water.
• Water distillers: Today, home distillation units are rapidly gaining in popularity. Unlike filtration methods that remove impurities from the water, the distillation process removes the water from all of its impurities!
Distillers heat tap water until it turns into steam. Then it condenses the steam into water again. All pollutants are left behind, and the condensed water that results from the process is very clean. A few impurities, like some THMs, have a lower boiling point than water, and vaporize right along with the water. For this reason, many distillers use a small carbon after-filter that removes the few impurities that remain following distillation.
Because distilled water is so pure, many nutritionists refer to it as “empty” water. This characteristic makes distilled water an excellent cleanser and detoxifier, with plenty of “room” or “power” to carry away impurities from a person’s or a dog’s body. Detoxification is the most important function of water.
Some people complain of distilled water’s “flat” taste, which results from its lack of virtually any mineral content, and some animals avoid it. However, other people love its sweetness and the lack of mineral or chlorine taste, and some dogs prefer it. It’s totally a matter of individual preference.
Distillers use electricity, and create heat and humidity in their surroundings. Some units are fan cooled and can be a bit noisy. The units take time to process a tank full of water, and the drinking water comes out warm immediately after treatment. Most distillers include holding tanks where the purified water cools before consumption.
A 20-year-old distiller’s most recent batch of water is as pure as its first batch because there is no filter medium to degenerate each time it is used. With some maintenance to clean away mineral residue that has been removed from the water, distillers operate very consistently, and remain very effective over time. There are no filters or membranes to replace, except carbon after-filters, if desired, but the unit must be cleaned regularly, and large units can be costly.
I chose a home distillation system for my husband, my dogs, and me more than 10 years ago. It continually provides my family with delicious, pure water for drinking and cooking, and requires little maintenance. When I travel, I “crave” my distilled water, so, when I pack for a weekend at an agility trial, I always include a jug of home-distilled water for me and my Border Terrier.
Worth the effort
Selecting a home water purification system can be a daunting task. But remember:Any purification devices, properly maintained, will produce healthier water than tap water. Dog owners who feed a natural diet, and seek out holistic healthcare alternatives for the dogs in their care, can supply an added measure of protection to their dogs by providing the purest possible drinking water.
-by Lorie Long
Lorie Long is a freelance writer and avid agility competitor living in North Carolina.
