Quando il salvataggio di Norwegian Elkhound è venuto da me e mio marito, non poteva salire le scale. I tentativi di sollevare il vecchio cane hanno provocato schiocchi alle nostre mani. Le radiografie hanno rivelato che aveva una grave displasia dell'anca e un bacino non riparato, rotto quando è stata investita da un'auto in passato. Di conseguenza, Shadow aveva un'artrite paralizzante. Nelle belle giornate si stendeva al sole senza ansimare per il dolore; nei giorni brutti, la sua rigidità la rendeva incontinente. Abbiamo osservato la sua miseria e ci siamo chiesti cosa si poteva fare.
Il nostro veterinario ha prescritto Rimadyl®. Nel giro di pochi giorni Shadow correva nel cortile, giocando con gli altri cani. Saliva i gradini da sola e non dovevamo più pulire le pozzanghere di urina dove dormiva. Il miglioramento è stato sorprendente, quindi per mesi abbiamo mantenuto Shadow a una dose due volte al giorno del popolare farmaco canino.
Una mattina trovammo del vomito intorno al suo letto. Si rifiutò di mangiare o bere e dovette essere portata fuori, dove si sdraiò invece di svuotare la vescica. Una visita frettolosa dal veterinario e gli esami del sangue hanno indicato che gli enzimi epatici di Shadow erano elevati "fuori classifica".
L'insufficienza epatica di Shadow era così estrema che le sue condizioni erano disperate. In completo shock, abbiamo dato il nostro permesso per l'eutanasia di Shadow.
Poiché le storie sui decessi legati a Rimadyl stavano facendo notizia, abbiamo chiesto se il farmaco per l'artrite potesse essere responsabile. Il nostro veterinario era incerto.
Quello che è certo è che tra il 20 e il 50 per cento dei cani anziani sviluppa l'artrosi. E, come per chi soffre di artrite, i farmaci antinfiammatori non steroidei (FANS) possono aiutare i cani riducendo l'infiammazione causata dall'artrite, alleviando così rigidità e disagio. In molte cliniche veterinarie la terapia consigliata può essere Rimadyl®, EtoGesic® o Deramaxx™. Ma, come tutti i farmaci, questi farmaci possono causare gravi effetti collaterali e non dovrebbero essere usati senza una conoscenza approfondita dei loro rischi.
Nel gennaio 1997, quando il carprofen è stato introdotto per la prima volta da Pfizer nel mercato veterinario come Rimadyl, sembrava essere niente di meno che un farmaco meraviglioso. I risultati della sperimentazione iniziale indicavano che i cani a cui era stato somministrato il farmaco avevano una maggiore mobilità e una diminuzione del dolore, e in effetti, molti proprietari di cani che cercavano prescrizioni per i loro cani artritici erano entusiasti di vedere i loro amati animali domestici correre, saltare e giocare di nuovo come avevano fatto in pre -giorni artritici. Rimadyl è diventato uno dei farmaci veterinari più prescritti di tutti i tempi.
Ma con l'aumento dell'uso è arrivato un numero crescente di segnalazioni di cani che si sono ammalati dopo aver assunto Rimadyl. Il Center for Veterinary Medicine (FDA CVM) della Food and Drug Administration ha raccolto centinaia di segnalazioni di "esperienza avversa da farmaci" (ADE) rilevando effetti collaterali tra cui vomito, alterazione degli enzimi renali o epatici, perdita di appetito, letargia, aumento della minzione, diarrea (spesso sanguinolenta ), debolezza, confusione e convulsioni.
All'inizio non sembrava esserci motivo di allarme perché gli effetti collaterali erano comuni all'uso dei FANS ed erano simili a quelli osservati durante i test di pre-approvazione. Poi i cani hanno iniziato a morire.
Una delle prime vittime fu George, un Labrador Retriever artritico salvato da Jean Townsend della Carolina del Sud. “Ho letto gli opuscoli nell'ufficio del mio veterinario su Rimadyl. Sembrava un farmaco miracoloso", dice Townsend, "Ho deciso che questo farmaco avrebbe aiutato George".
Alla fine di un periodo di prova di 10 giorni nel settembre del 1997, Townsend è tornata dal suo veterinario per far ricaricare la prescrizione del cane due volte al giorno, 75 milligrammi (mg). "George stava meglio", dice.
Una notte, circa 20 giorni dopo, Townsend fu svegliato da un "orribile rumore di graffi". Trovò George che strisciava nel corridoio, incapace di camminare. La mattina dopo, poiché pensava che si fosse tirato un muscolo, gli diede la sua solita dose di Rimadyl. Quella notte non mangiò e il giorno seguente iniziò a vomitare. Townsend lo ha portato dal suo veterinario, che ha ricoverato il cane in ospedale.
Nonostante il trattamento aggressivo, George si è progressivamente disintegrato in sei giorni nella clinica veterinaria. Townsend faceva visita al suo cane ogni giorno, ma non sopportava più di vederlo soffrire. “Non riusciva a tenere la testa alta. Aveva avuto un movimento intestinale pieno di sangue e il bianco dei suoi occhi era giallo, le sue gengive erano gialle, la sua pelle era gialla. Non dimenticherò mai lo sguardo nei suoi occhi:tanto dolore e disperazione", descrive Townsend. “Ho detto loro:‘Non più. Devo lasciarlo andare.' "
Il cane di Townsend e altri come lui sembravano rare eccezioni. Negli anni successivi, grazie in parte a un'aggressiva campagna di marketing di Pfizer, Rimadyl è diventato il farmaco preferito da 1 milione, poi 2,5 milioni di cani artritici.
Nel dicembre 1999, un aggiornamento del CVM rilevava che il CVM aveva ricevuto "un numero considerevole" di rapporti ADE per il carprofen. In effetti, il 39% dei rapporti ADE nel 1998 riguardava Rimadyl - circa 3.626 casi - "considerevolmente più di quello ricevuto per altri farmaci per animali". Di questi, il 13 per cento (circa 471 casi) ha provocato la morte o l'eutanasia dei cani.
Sulla base dei primi rapporti ADE per Rimadyl, i veterinari CVM si sono incontrati con i rappresentanti di Pfizer e hanno formulato diversi suggerimenti per modificare l'etichettatura del prodotto e i foglietti illustrativi. Di conseguenza, Pfizer ha emesso lettere "Gentile dottore" ai veterinari, bollettini tecnici sulla salute degli animali che dettagliano "Esperienza clinica con Rimadyl" e dispense per i pazienti. Nuove informazioni sono state inserite nelle sezioni "Reazioni avverse" dell'etichetta del prodotto.
A causa della possibilità di reazioni avverse, Pfizer ha iniziato a (e continua a) raccomandare che, prima del trattamento, i cani fossero sottoposti a un esame fisico completo, compresi gli esami del sangue di base. Si consiglia inoltre ai proprietari di effettuare un monitoraggio periodico mentre il loro animale domestico assume il farmaco.
Un veterinario CVM è arrivato così lontano, in un articolo del gennaio 2000 su DVM Magazine , per suggerire (secondo la sua stessa opinione) di eseguire mensilmente un profilo sanguigno completo purché a un cane venga somministrato Rimadyl. Tuttavia, questa non è l'attuale raccomandazione del CVM. "L'etichettatura contiene raccomandazioni per i test di base per malattie preesistenti e il monitoraggio periodico, che dovrebbero essere determinati caso per caso", afferma il Dr. John D. Baker, capo del team ad interim nella Divisione di sorveglianza del CVM.
L'uso di Rimadyl continua ad aumentare. Oggi, circa 4 milioni di cani negli Stati Uniti ricevono il farmaco.
I farmaci veterinari sono approvati e regolamentati dal Center for Veterinary Medicine (FDA CVM) della Food and Drug Administration. Il CVM esamina gli studi preliminari alla commercializzazione dei farmaci per animali, approva i farmaci che ritiene sicuri e supervisiona i rapporti dei produttori di farmaci su questi studi, che sono richiesti nei fogli illustrativi del prodotto per la revisione dei consumatori.
Tuttavia, non tutti i problemi con un farmaco emergeranno durante gli studi di approvazione pre-commercializzazione. Ciò è dovuto a diversi fattori. In primo luogo, le sperimentazioni sui farmaci per cani di solito hanno meno soggetti rispetto a quelli per i farmaci umani, a volte l'80% in meno. Inoltre, molti studi durano solo pochi giorni o settimane, meno tempo di quanto i pazienti normalmente assumono il farmaco. E i cani negli studi di prova sono in genere sani, cani giovani, la maggior parte di età inferiore ai due anni. Poiché l'artrosi è una condizione che si trova più spesso nei cani anziani - cani i cui corpi potrebbero non metabolizzare i farmaci in modo efficiente o che hanno maggiori probabilità di avere molteplici problemi di salute - le prove farmacologiche condotte su cani giovani potrebbero non prevedere con precisione quali problemi potrebbero verificarsi con cani più anziani.
Per aumentare le informazioni fornite ai consumatori in merito agli studi pre-commercializzazione dei farmaci, il CVM mantiene anche un database di rapporti di "esperienza avversa sui farmaci" (ADE). Questi rapporti sono forniti volontariamente dai veterinari e persino dai proprietari di cani (rapporti "diretti"), i cui pazienti o animali domestici hanno subito un effetto collaterale inaspettato o indesiderato durante l'assunzione di un farmaco. Se un produttore di farmaci viene informato di un ADE da un veterinario o dal proprietario di un cane, la legge federale richiede all'azienda di inoltrare il rapporto al CVM ("rapporti del produttore").
Secondo il CVM, lo scopo principale del mantenimento del database ADE è fornire un sistema di allerta o segnalazione per gli effetti avversi non rilevati durante i test pre-commercializzazione di farmaci animali approvati dalla FDA e per monitorare le prestazioni di farmaci non approvati per l'uso negli animali. Il CVM è anche chiaro su ciò per cui i dati ADE non dovrebbero essere utilizzati:creare correlazioni dirette tra le esperienze avverse e tutti i farmaci coinvolti. Secondo l'introduzione del rapporto ADE di ogni anno,
“Per ogni dato rapporto ADE, non vi è alcuna certezza che il sospetto farmaco abbia causato l'ADE. Questo perché i veterinari e i proprietari di animali sono incoraggiati a segnalare tutti gli ADE sospetti, non solo quelli che sono già noti per essere causati dal farmaco. L'evento avverso potrebbe essere stato correlato principalmente a una malattia di base per la quale il farmaco è stato somministrato, ad altri farmaci concomitanti o potrebbe essersi verificato per caso nello stesso momento in cui è stato somministrato il farmaco sospetto".
Inoltre, "I rapporti ADE accumulati non dovrebbero essere utilizzati per calcolare i tassi di incidenza o le stime del rischio di droga". In altre parole, i rapporti ADE sono solo "numeri grezzi", senza conclusioni tratte dai dati. Le segnalazioni possono essere influenzate da una varietà di fattori, tra cui la prevalenza dei cani che usano un farmaco, il numero di casi segnalati, il tempo trascorso dall'introduzione del farmaco e persino la percezione pubblica dei rischi di un farmaco.
Rimadyl non è stato a lungo l'unico FANS canino sul mercato. EtoGesic® è la voce FANS di Fort Dodge Animal Health, una divisione del gigante farmaceutico Wyeth. Il farmaco, etodolac, noto come Lodine nella sua applicazione umana, è stato testato e approvato per uso veterinario nel 1998. Fort Dodge afferma che il farmaco provoca meno reazioni avverse rispetto ad altri farmaci FANS e nota come vantaggio che il farmaco viene somministrato solo una volta giorno. Oggi, secondo Fort Dodge, circa 1 milione di cani assumono EtoGesic.
Gli eventi nei primi anni successivi all'approvazione del farmaco assomigliavano a quelli di Rimadyl. Con l'aumento del numero di cani a cui è stato somministrato EtoGesic, sono aumentati anche i rapporti ADE. Come con altri FANS, i suoi effetti collaterali più frequentemente riportati sono vomito, perdita di appetito, diarrea sanguinolenta, letargia, alterazione degli enzimi o della funzionalità epatica e renale, secchezza oculare, convulsioni e morte.
Entro due anni dall'approvazione del farmaco, a Fort Dodge è stato consigliato di distribuire le lettere "Caro dottore" e di rivedere l'etichettatura del prodotto per rafforzare le precauzioni e gli avvertimenti ai veterinari e ai proprietari di cani. Le lettere "Caro dottore" chiedevano ai veterinari di considerare i test di laboratorio di base prima di prescrivere EtoGesic e di raccomandare test di monitoraggio periodici. È stato inoltre fornito un foglio informativo per i clienti per le dispense dei clienti.
Nonostante la sua minore penetrazione nel mercato (rispetto a Rimadyl), nel 1999 il CVM ha elencato EtoGesic come il terzo farmaco più comunemente segnalato per esperienze avverse, descrivendo in dettaglio 492 segnalazioni di ADE.
Come Pfizer, Fort Dodge Animal Health continua i suoi sforzi di formazione per veterinari e proprietari di cani. Rispondendo alle nostre domande, l'azienda ha rilasciato la seguente dichiarazione:
"I commenti che hai elencato, inclusi gli esami veterinari per una diagnosi corretta e una prescrizione appropriata, esami del sangue per i pazienti e l'educazione del cliente sull'importanza della diagnosi precoce degli effetti collaterali e del monitoraggio veterinario continuo, sono tutte questioni importanti per assicurare un'esperienza benefica con qualsiasi antidoto non steroideo -farmaco infiammatorio (FANS).
“Un'altra considerazione è quella di somministrare i FANS con il cibo. Gli studi dimostrano che EtoGesic viene facilmente assorbito con o senza cibo. I proprietari hanno scoperto che somministrarlo durante l'alimentazione è conveniente e può aiutare a ridurre i disturbi gastrointestinali a breve termine dopo la somministrazione. In uno studio che ha valutato lo sviluppo di lesioni gastrointestinali mediante endoscopia, non è stata riscontrata alcuna differenza significativa tra EtoGesic e il placebo in un periodo di somministrazione di 28 giorni.
“Sottolineiamo inoltre l'importanza del monitoraggio regolare dei pazienti da parte di un veterinario e dell'educazione del cliente. Fort Dodge Animal Health fornisce materiale didattico sia alle cliniche veterinarie che ai proprietari di cani per fornire loro le informazioni più aggiornate sulla sicurezza, l'efficacia e i benefici di EtoGesic per la gestione del dolore e dell'infiammazione associati all'osteoartrosi nei cani."
Ora c'è un FANS ancora più recente. Nel 2002 Novartis ha introdotto Deramax™. Sebbene l'approvazione iniziale del prodotto CVM fosse per il dolore post-ortopedico-chirurgico, con un trattamento della durata di cinque o sette giorni, le aspettative sono che l'approvazione extra-etichetta per il trattamento dell'osteoartrite cronica sarà completata entro questa estate. Il farmaco, deracoxib, ha una struttura chimica quasi identica a Celebrex, un farmaco per l'artrite umana nella nuova classe di FANS COX-2.
La maggior parte dei FANS inibisce la produzione di due forme di un enzima chiamato cicloossigenasi (COX-1 e COX-2), che catalizza le prime due fasi della biosintesi degli agenti che provocano l'infiammazione. Secondo i loro produttori, i farmaci COX-2 inibiscono solo l'enzima COX-2, che sembra svolgere un ruolo più importante nel causare l'infiammazione, e interferiscono meno con l'enzima COX-1, che sembra essere più responsabile delle normali funzioni fisiologiche come mantenimento della barriera mucosa intestinale, coagulazione del sangue e funzionalità renale. Teoricamente, bloccando solo gli enzimi COX-2, gli enzimi COX-1 sono liberi di funzionare normalmente, con conseguenti minori effetti collaterali come ulcere gastriche o insufficienza renale.
Per quanto possa sembrare promettente, considerando la sua breve carriera, c'è stato un numero sorprendente di rapporti ADE archiviati su Deramaxx. Dalla sua introduzione (compreso l'uso approvato ed extra-etichetta) nell'agosto 2002 fino a metà febbraio 2003, il CVM ha ricevuto più di 100 rapporti ADE che coinvolgono Deraxx.
Gli eventi avversi sono tipici dei FANS:vomito, inappetenza, letargia e alterazione degli enzimi epatici e renali. Secondo un coordinatore del CVM, la morte è l'ottavo nell'elenco degli effetti collaterali riportati negli ADE. Se i cani che sono stati soppressi vengono aggiunti al totale dei cani morti, salta al terzo posto nell'elenco.
Tuttavia, fino a quando non vengono calcolate le stime del numero di cani che hanno assunto il farmaco, non si può sapere quale percentuale di cani abbia avuto effetti collaterali. Fino ad allora Novartis può osservare solo le tendenze fornite dai rapporti ADE.
Secondo il dottor Guy Tebbit, vicepresidente della ricerca e sviluppo di Novartis Animal Health, le tendenze a cui il suo team di "farmaco-vigilanza" ha assistito finora indicano che il farmaco sta funzionando in linea con le aspettative dei suoi produttori. "Quello che abbiamo visto finora è stato molto normale", afferma il dottor Tebbit. "Sta seguendo le linee guida per le informazioni sull'etichetta che accompagna il farmaco."
Secondo il dottor Tebbit, Novartis non ha attualmente piani per modificare le avvertenze sull'etichetta o i fogli informativi che accompagnano il farmaco, poiché, finora, Deramaxx si comporta come previsto e come già descritto sulle etichette attuali. “Se vedessimo una tendenza negli ADE diversa da quella che ci aspettiamo, allora dovremmo sederci con la FDA e accettare un nuovo linguaggio di etichetta. Ma, finora, le tendenze che stiamo vedendo sono molto coerenti con l'etichettatura esistente", afferma.
Il dottor Tebbit aggiunge:"Siamo felici del farmaco e delle sue prestazioni. Abbiamo molta fiducia in Deraxx:fiducia derivata dalla nostra esperienza con esso nei nostri test pre-mercato. Siamo molto contenti dei risultati.”
La morale della storia è assicurarsi che tu, il tutore del tuo cane, comprendi completamente il potenziale di benefici e rischi dei farmaci prescritti dal tuo veterinario. Per farlo in modo efficace, è necessario leggere e comprendere l'etichetta del prodotto, o essere accuratamente informati dal veterinario (che dovrebbe leggere e comprendere il materiale).
Sfortunatamente, i veterinari indaffarati potrebbero non riuscire a dare a un nuovo prodotto più di uno sguardo superficiale alle sue informazioni di inserimento. La maggior parte dei veterinari è felice di poter offrire prodotti efficaci per mantenere i propri pazienti a proprio agio. E a meno che uno dei loro pazienti non soffra di una complicanza correlata al farmaco, alcuni veterinari potrebbero non rivedere da vicino le informazioni elencate per le controindicazioni, le precauzioni e le reazioni avverse dei prodotti.
Anche un veterinario o un proprietario di cane curioso e impegnato che legge tutta la letteratura dei produttori che descrivono i farmaci veterinari potrebbe non essere in grado di interpretare con successo le statistiche relative agli studi pre-commercializzazione del farmaco. La maggior parte delle aziende farmaceutiche non pubblica il numero effettivo di rapporti ADE, ma esprime i casi in rapporti, una pratica (intenzionale o meno) che riduce al minimo l'impatto del numero effettivo di problemi.
Ad esempio, il rapporto di Pfizer (nel Bollettino tecnico su Rimadyl dell'agosto 1999) secondo cui la morte è stata segnalata in 1,8 casi ogni 10.000 cani trattati con Rimadyl nel 1997. Nello stesso rapporto, la società ha affermato che Rimadyl era stato (a quel tempo) prescritto per più di 2,5 milioni di pazienti canini. Se il rapporto del 1997 fosse mantenuto, si potrebbe estrapolare che ci si sarebbe potuto aspettare che fino a 450 di quei 2,5 milioni di cani sarebbero morti a causa della somministrazione di Rimadyl.
Il CVM, almeno, utilizza numeri reali, non rapporti, quando esprime gli ADE per i farmaci veterinari. I rapporti CVM ADE su carprofen (Rimadyl) riportano 371 decessi canini nel 1999, 470 nel 2000 e 537 nel 2001. I suoi rapporti ADE su etodolac (EtoGesic) dal 1998 al 2001 indicano che 1.224 casi sono stati esaminati e 135 cani sono morti.
Dato che la morte è un potenziale risultato dell'uso di FANS, sia i proprietari di cani che i veterinari dovrebbero prestare molta attenzione alle avvertenze e ai suggerimenti per questi e qualsiasi altro farmaco. Tuttavia, per una serie di motivi, molti proprietari di cani non riescono a sentire queste informazioni.
I veterinari devono accettare alcune delle colpe. Con milioni di cani che provano sollievo dai farmaci e con effetti collaterali che si verificano solo in una piccola percentuale di questi pazienti, alcuni veterinari non prestano attenzione agli avvertimenti o li prendono abbastanza sul serio da discuterne a lungo con i loro clienti. Alcuni sono negligenti nell'insistenza su test di laboratorio periodici che possono indicare se i problemi stanno iniziando a svilupparsi.
"Alla maggior parte dei proprietari non viene detto quali sono gli effetti collaterali e i loro animali domestici non vengono monitorati con esami del sangue e delle urine", afferma Shawn Messonier, DVM, proprietario del Paws and Claws Animal Hospital di Plano, in Texas, e autore di The Arthritis Solution for Cani.
Ma i proprietari dovrebbero anche essere ritenuti responsabili per non aver praticato la due diligence prima di medicare i loro animali domestici. Ogni farmaco - e ogni erba, rimedio omeopatico, integratore nutraceutico, ecc. - può causare effetti collaterali indesiderati o imprevisti e i proprietari devono informarsi sul potenziale danno prima di accettare ciecamente qualsiasi trattamento per i loro cani.
If your dog displays any of these signs while taking any NSAID, discontinue the drug’s use immediately and get your dog to the veterinarian for tests. The majority of patients with drug-related adverse reactions recover when the side effects are recognized quickly, the drug use is discontinued immediately, and veterinary care is initiated.
■ Gastrointestinal problems: Signs include vomiting, loss of appetite, abnormal stools (especially bloody or black diarrhea)
■ Liver abnormalities: Signs include vomiting; lack of appetite; yellowing of the gums, skin, or whites of eyes; and lethargy. Lab tests reveal elevated serum bilirubin and/ or liver enzymes, and/or abnormal liver function tests. (Note: One-third of hepatic-related reports for Rimadyl involved Labrador Retrievers)
■ Urinary abnormalities: Signs include urinary incontinence and increased water consumption. Lab tests reveal electrolyte and fluid imbalances; renal failure may occur
■ Hematological abnormalities: Signs include pale gums. Lab tests reveal anemia (below-normal concentration of platelets in the blood), hemolytic anemia (anemia resulting from destruction of platelets in the blood), thrombocytopenia (abnormally small number of platelets in the blood), prolonged bleeding time. (Rimadyl is not recommended for dogs with bleeding disorders, especially von Willebrand’s disease. NSAIDs should be used only with extreme care in breeds that are at risk for von Willebrand’s disease, such as Scottish Terriers and Dobermans.)
■ Behavioral abnormalities: Signs include lethargy, hyperactivity, restlessness, aggressiveness
■ Neurological abnormalities: Signs include incoordination, seizure, paralysis
■ Dermatological abnormalities: Signs include pruritis (itching), increased shedding, alopecia (baldness), pyotraumatic moist dermatitis (hot spots), inflammation of the subcutaneous layer of connective tissue and fat in the abdominal wall (panniculitis) or blood vessels (vasculitis)
When dogs are given an NSAID to relieve painful conditions such as arthritis or even an acute injury, it can be difficult to ascertain whether some of the dog’s abnormal behavior is due to the original condition or a side effect of the drug. But it’s critical to observe the dog carefully to determine the difference.
Lewis Fadale, of Highland, Michigan, learned the hard way. Oslo, his 12- year-old Norwegian Elkhound “pulled his shoulder” from barreling downstairs and sliding across a tile floor. Although Fadale asked his veterinarian for Rimadyl, a drug that Oslo had safely taken before for a similar condition, his veterinarian prescribed Deramaxx. “He told me it was the new drug of choice and said there were minimal side effects,” Fadale said.
After two weeks, Fadale saw no appreciable improvement in Oslo’s condition, and noticed that Oslo was stumbling, slipping, and having trouble getting up. Fadale stopped the drug and took Oslo back to the vet. Tests indicated that the Elkhound’s blood urea nitrogen (BUN) and creatinine were elevated, indicating kidney failure. Two months earlier there had been no indication of a preexisting problem when levels were normal in preoperative testing for teeth cleaning. Oslo was placed on continuous IV solutions in an attempt to stabilize him, but after 48 hours, rising levels of enzymes indicated that kidney failure was still progressing.
“He was howling in pain. The vet told me his chance of recovery was so slim that he didn’t think it was worth putting him through any more,” said Fadale, “I chose to spare Oslo any further suffering.”
Because Fadale was unaware that some of the side effects of NSAIDs could be so similar to the signs of his dog’s original problem (including lethargy and ataxia), he failed to discontinue the drug’s use early enough to save his dog. “If I had known there could be serious, adverse reactions,” he says, “I would have paid closer attention and stopped the drug earlier.”
My husband and I had heard stories about NSAID-related deaths and health complications when we administered Rimadyl to our rescued Elkhound, Shadow, and knew there was a possibility that she could suffer side effects if she stayed on the drug. Yet, without Rimadyl, the quality of her life was poor. We thought we made the right decision. In retrospect, had we been armed with more information, we could have made different choices about her treatment plan.
If, like Shadow, your dog could benefit from treatment with one of these drugs, take the following steps to reduce their risk:
• Get a proper diagnosis. Not all lameness is caused by arthritis. Have your dog evaluated, with x-rays, to rule out injury, bone cancer, or other causes of joint disease.
• Have laboratory tests done prior to treatment. The labels of all canine NSAIDs indicate that blood tests are required for safe prescribing. A blood and urine profile is needed to check your dog’s hepatic, renal, gastrointestinal, cardiovascular, and pancreatic function. That’s because you must . . .
• Give NSAIDs only to healthy dogs. Dogs with bleeding disorders, or kidney, liver, and/or cardiac disease are not good candidates for NSAID therapy. Extreme caution should be taken with dogs who have even borderline high-normal liver enzymes, or chronic disease, such as mild kidney disease – conditions that are common in older dogs, who are more susceptible to problems with these drugs.
• Monitor liver and kidney enzymes during treatment. Your veterinarian should run periodic blood tests to make certain that no problems develop. How often depends on the health of your pet, possibly every three, four, or six months.
• Give NSAIDs with a meal. This can reduce the chance of stomach upset.
• Be cautious with concurrent drug use. Some drugs, like those used to treat epilepsy or certain anesthetics, may not be compatible with NSAIDs. Because of the potential to cause gastrointestinal ulcers, the combined use of aspirin, multiple NSAIDs, or steroids is not advised. Ask your veterinarian to advise you as to which drug combinations are safe and which are not.
• We’ll say it again:Read the drug’s client information sheet. If you are not handed one when you receive your dog’s prescribed drug, ask for it. Some veterinary practices buy the drugs in bulk and repackage them when dispensing. That’s okay, but they should also make a copy of the original product package insert for you.
• Familiarize yourself with signs of all the possible adverse reactions to NSAIDs. If your dog exhibits any one of these signs, discontinue the drug’s use and seek veterinary care immediately.
• Discuss the risks, benefits, and alternatives to NSAID use with your veterinarian. If your vet doesn’t take time to discuss your concerns, or brushes them off without answering, find another vet.
NSAIDs should not be administered with corticosteroids or other NSAIDs. (Note:This includes aspirin, which is also an NSAID, whether it is plain, buffered, or enteric coated.) If a dog owner wants to try a different NSAID, she should discontinue using the first drug for at least two weeks before administering the second drug. Serious health complications can arise if this minimal time frame is not observed.
Jeff Levine periodically gave his Golden Retriever, Rudy, EtoGesic to prevent occasional pain related to the surgery Rudy had undergone to treat his hip dysplasia. Levine also gave Rudy the drug sometimes prior to hiking.
When Rudy stepped in a hole and twisted his leg on a hike, Levine carried him out of the woods and to the veterinarian’s office. Although the leg appeared better when they arrived, the vet prescribed Deramaxx. “I told the vet that Rudy had taken an EtoGesic that morning,” says Levine, but the veterinarian apparently was unaware that a complication could occur from the administration of the two drugs so close in time.
As instructed, Levine gave Rudy Deramaxx that evening. By the next morning, the Retriever’s leg was better, but he was groggy and lethargic, and Levine decided not to give the dog any more of either drug. During the next night, Rudy insisted on going outside, where he suffered black diarrhea and dry retching.
Blood tests at the clinic in the morning indicated that Rudy was hemorrhaging and a transfusion was required to save his life. Over the next few weeks the dog had multiple tests. An endoscopy revealed that he had over 150 ulcerations in his stomach. Rudy also had developed a platelet aggregation (clotting) disorder. He was given multiple medications and transfusions, but failed to recover. The veterinarian informed Levine that his dog would likely bleed to death, and suggested he consider euthanizing the dog.
“Rudy couldn’t walk anymore. He wasn’t eating or drinking. His gums and eyes were grey,” said Levine, “He was miserable, so I told the vet it was time.”
Non-steroidal anti-inflammatory drugs are not the only treatments for arthritis. If your dog suffers from any condition that would contraindicate NSAID use – such as less-thanperfect cardiac, hepatic, or renal function; a bleeding disorder; concurrent use of corticosteroids or diuretics; or a previous exhibition of hypersensitivity to NSAIDs – use the following alternatives. (Heck, use them anyway!)
Weight loss. The first and possibly most overlooked treatment for arthritic dogs is to control their weight. Extra pounds add extra stress to inflamed joints.
Nutritional supplements. Glycosaminoglycan (GAG) supplements such as glucosamine and chondroitin help many arthritic dogs, although few clinical studies have been conducted to support the overwhelming anecdotal evidence offered by thousands of dog owners.
Methyl-sulfonylmethane (MSM) is often used alone or in combination with GAG supplements as a pain reliever, antioxidant, and anti-inflammatory.
“I like the nutritional approach,” says Dr. Messonier, “because you give the joint nutrition at the same time so it’s not just trying to heal on its own.” He also explained that nutritional therapy is affordable and doesn’t require frequent trips to a clinic.
Complementary therapies. Periodic acupuncture treatments, magnetic therapy, herbs, or homeopathic remedies may also relieve symptoms of pain and stiffness related to your dog’s arthritic conditions. Find an experienced holistic veterinarian who can offer complementary therapies through the American Holistic Veterinary Medical Association.
Reduced dosing. “It’s advertised how NSAIDs can help a dog walk normally again,” says Shawn Messonier, DVM, author of The Arthritis Solution for Dogs , “but they are not meant to be on them for life.”
Dr. Messonier prefers to use NSAIDs for only five to seven days to relieve an exacerbation of symptoms. If a pet’s discomfort is severe he may prescribe them for 30 to 60 days until other therapies have a chance to work. And the dose will be the minimum possible. “Some pets can’t tolerate the recommended per pound dosage,” he says.
Veterinarians at the CVM regard canine NSAIDs to be safe and effective as long as consumers take precautions and pay attention to the labels and insert warnings. The CVM’s 1999 “Update on Rimadyl” goes so far as to say that NSAID therapy should not be considered as an elective therapeutic choice, but rather the “primary therapy available for maintaining an acceptable standard of life due to the long-term debilitating effects of osteoarthritis.”
Most veterinarians interviewed about NSAIDs report seeing improvement in their patients. Many state that they have not seen cases of adverse reactions to the drugs in their clinics, and believe that the risks are worth taking for many dogs.
“I have seen hundreds of dogs who would have been euthanized without these drugs,” says Tammy Smith, DVM, of the Colonial Animal Hospital in Belpre, Ohio.
Even one owner whose dog died after being given NSAID therapy recognizes the drugs can be helpful. Elsa Norton, of Saugerties, New York, said her veterinarian thought that her geriatric dog’s health problems leading up to his death “possibly” may have been triggered by NSAID use.
Norton says she wishes she made a different choice regarding her dog’s treatment, but adds, “Rimadyl has been a miracle drug for some dogs and I’m grateful that those animals have been helped. If I had it to do over, I would have started with alternative treatments. Anyone considering (NSAIDs) should research these alternatives first. But, if your animal is in such pain that the other option is euthanasia, then by all means try the medication.”
NSAIDs can be effective tools in relieving the pain and stiffness of arthritis when used properly and measures are taken to prevent problems. Weigh the benefits against the risks – and don’t forget there are effective alternatives available.
Lexiann Grant is a member of the Dog Writers Association of America and an eight-time recipient of the Maxwell Medallion for excellence in dog writing. She and her husband live in southeastern Ohio with their four dogs and two cats.
