Cooper, il mio cane di servizio in addestramento, trotterellava svelto al lato della mia sedia a rotelle elettrica mentre ci dirigevamo verso la clinica veterinaria, a un miglio da casa. Era in ritardo per una pulizia dentale di routine e la mia normale clinica veterinaria non era a portata di mano. Ho deciso di provare con un nuovo veterinario, dato che si trattava solo di una normale pulizia dentale. L'ho lasciato e sono tornato a casa, sollevato di potermi finalmente permettere la procedura.
Più tardi quella mattina, il mio cellulare squillò. Il nuovo veterinario ha chiamato per farmi sapere che Cooper, un Papillon-mix di 7 anni, aveva una malattia parodontale avanzata e aveva bisogno di 11 denti estratti. Già insensibile per lo shock, rabbrividii per l'incredulità quando aggiunse che altri sei denti stavano iniziando a staccarsi e avrebbero dovuto essere estratti entro sei mesi.
Diciassette denti? Era un ricordo di morte di speranza per una carriera da cane di servizio, dal momento che il suo lavoro principale sarebbe stato quello di recuperare oggetti per me. Con 17 denti mancanti, la sua carriera stava finendo proprio come stava iniziando.
Come potevo non rendermi conto che la sua bocca era in così cattive condizioni? Il suo alito puzzava di rancore, ma pensavo fosse solo una lieve gengivite. Avevo notato un po' di arrossamento e gonfiore delle gengive e una piccola linea di placca abbronzata sul bordo gengivale. Ero certo che non fosse nulla di cui una pulizia professionale non si sarebbe occupata. Avevo notato che non era più interessato a giocare con i suoi peluche e che era evitato le masticazioni dentali, ma pensavo fosse solo perché le sue gengive erano doloranti. Il danno, tuttavia, si stava verificando sotto il bordo gengivale, dove non potevo vedere.
Gli lascerei andare la bocca senza una pulizia professionale per un paio d'anni, perché Cooper era il più giovane e il più sano dei miei quattro cani. Avevo tre cani anziani in pensione che vivevano con insufficienza cardiaca congestizia, ognuno dei quali richiedeva farmaci costosi e esami del sangue, che avevano esaurito il mio conto in banca. Il mio obiettivo era aiutare i cani anziani negli ultimi anni della loro vita. Sono stati ancora in grado di fare recuperi per me a casa.
Il mio tempo con Cooper è stato dedicato alla formazione per l'accesso del pubblico, aiutandolo a essere privo di stress e a suo agio in ogni possibile ambiente. Cooper ha apprezzato ogni uscita di formazione ed era silenzioso, disponibile e affidabile in ambienti ricchi di stimoli. Avevo programmato di iniziare il suo addestramento al compito una volta che la vita dei cani anziani fosse finita.
Sono stato finalmente in grado di programmare la pulizia dentale di Cooper dopo che l'ultimo dei miei cani anziani era morto. Avevo anche iniziato a lavorare sul task training di Cooper. La sua personalità e il suo comportamento calmo mi hanno convinto che sarebbe stato un ottimo cane da servizio per me.
Ma le mie speranze si sono sgretolate come un biscotto stantio quando il veterinario ha comunicato la straziante notizia che Cooper aveva una malattia parodontale avanzata. Deluderei il mio cane nel peggior modo possibile. E che la pulizia dentale di routine di $ 150 era ora stimata a $ 1.200, con un follow-up dentale raccomandato in sei mesi stimato in altri $ 1.000.
Come molte persone che hanno lottato per prendersi cura di più cani nei difficili tempi economici di oggi, non riuscivo a vedere alcun modo per ridurre ulteriormente il mio budget. Ho detto al veterinario che non potevo permettermi le estrazioni in quel momento e di fare solo la pulizia, la levigatura delle radici e la lucidatura. Ha risposto che i denti non erano ascessi, solo allentati a causa della perdita ossea e che alcuni denti sarebbero probabilmente caduti da soli nel giro di pochi mesi. Ha convenuto che Cooper potrebbe probabilmente passare altri sei mesi senza provare un dolore tremendo, ma avrebbe dovuto seguire una dieta leggera.
Non avevo idea di cosa fare, quindi ho chiamato un'amica personale, una veterinaria in procinto di ritirarsi e chiudere il suo studio in un altro stato. Ho spiegato il mio dilemma e lei mi ha detto di fare un respiro profondo; mi avrebbe aiutato a iniziare a cercare di salvare il maggior numero possibile di denti di Cooper.
La mia amica ha spiegato di aver salvato molti denti di cani a cui altri veterinari avevano rinunciato e che una diligente cura meccanica nello spazzolamento, combinata con antibiotici per via orale, potrebbe fare miracoli, purché ci sia abbastanza osso rimasto per trattenere i denti. Ha detto che mentre l'osso alveolare morbido che teneva i denti in bocca non sarebbe ricresciuto, spesso aveva visto formarsi abbastanza tessuto fibroso cicatriziale per tenere i denti in posizione.
La mia amica ha inoltre spiegato che avrebbe richiesto un impegno due volte al giorno per un rigoroso regime di assistenza domiciliare, ma sentiva che molti, se non la maggior parte, dei denti potevano essere salvati con uno sforzo dedicato da parte mia.
Il mio sollievo è stato palpabile. Ero disposto a dedicare tutto il necessario per mantenere quanti più denti possibile nella bocca di Cooper.
Il mio amico veterinario aveva già spiegato che un antibiotico orale era fondamentale per aiutare a salvare i denti e fermare la progressione della malattia parodontale. Gli antibiotici avrebbero funzionato per impedire all'infezione di ricominciare in profondità nelle tasche dove l'osso era stato consumato e dove uno spazzolino da denti non poteva raggiungere. Ha anche consigliato di somministrare gli antibiotici come "terapia del polso" - in cui gli antibiotici vengono somministrati da una settimana a 10 giorni, quindi sospesi per tre settimane e questo regime di attivazione e disattivazione viene ripetuto.
Armato di tutte queste informazioni e pieno di determinazione, ho contattato il giovane veterinario che ha fatto la pulizia dentale di Cooper. Non aveva familiarità con la "terapia del polso" antibiotica ed era scettica al riguardo. Ha detto che normalmente usava antibiotici solo quando venivano estratti i denti, ma alla fine ha accettato di prescrivere la clindamicina, un antibiotico orale usato di routine per trattare le infezioni dei tessuti molli, dei denti e delle ossa, su raccomandazione del mio amico veterinario.
Per aiutarmi a sentirmi a mio agio nel fare la cosa giusta, ho iniziato a fare ricerche sulla malattia parodontale canina. Ho letto tutti i siti web pubblicati da dentisti veterinari certificati. Ho studiato dentizione canina e ho imparato un vocabolario completamente nuovo.
Sfortunatamente, il veterinario che aveva eseguito la pulizia di Cooper non disponeva di apparecchiature per radiografie dentali, quindi non potevo vedere l'entità della perdita ossea. Potevo solo seguire la tabella che aveva fornito che identificava ciascuno dei denti sciolti di Cooper. La ricerca online mi ha aiutato a vedere cosa stavo affrontando.
Un esperto aveva un sito web straordinario:il dottor Jan Bellows, un dentista veterinario certificato che esercita a Weston, in Florida. Il suo sito web offriva le informazioni più dettagliate sull'odontoiatria canina e sull'assistenza domiciliare, con foto, illustrazioni e radiografie. La pagina "12 passaggi della visita professionale per la pulizia dei denti", in particolare, ha fornito istruzioni dettagliate su come eseguire l'assistenza sanitaria orale domiciliare più efficace per gli animali domestici.
Ho inviato un'e-mail al dottor Bellows e mi ha dato il permesso di ristampare qualsiasi cosa sul suo sito Web, spiegando che sentiva fortemente che l'assistenza sanitaria a domicilio era la chiave per una bocca sana e più persone che capivano come fare un'assistenza domiciliare orale completa, più felice lui sarebbe. Si è offerto di rispondere a tutte le domande che avrei potuto avere sulle informazioni condivise sul suo sito web. Era chiaro che teneva a tutti i cani, non solo ai cani dei suoi clienti, e mi ha incoraggiato a condividere le informazioni.
I clienti del Dr. Bellows non vengono semplicemente mandati a casa con uno spazzolino da denti per animali domestici, un dentifricio e un risciacquo dopo una procedura dentale; invece, a ogni cliente viene data una lezione pratica sulle corrette tecniche di spazzolamento con il suo cane e su come trattare le aree problematiche. Il cliente pratica le tecniche di spazzolatura sotto supervisione prima di essere rimandato a casa con il proprio cane.
Il dottor Bellows rispecchiava gran parte dei consigli che il mio amico mi aveva dato ed era anche un sostenitore della terapia antibiotica del polso per combattere la malattia parodontale. stavo arrivando! Forse potrei salvare la maggior parte dei denti di Cooper. Forse non potevo. Ma ero impegnato nella sfida e avrei dato il massimo.
Due volte al giorno lavavo, irrigavo e risciacquavo i denti di Cooper. Ho pensato a come avrei potuto entrare nelle tasche tra i denti, dove l'infezione aveva distrutto l'osso. Avevo usato degli spazzolini interdentali (chiamati anche interprossimali) sui miei stessi denti, per entrare in spazi ristretti per pulire tra loro e sotto i ponti.
Gli spazzolini interdentali sono spazzole con setole a spirale molto strette, disponibili in diverse forme e dimensioni. Ho preso un pacchetto di ogni dimensione, per aiutare a far scorrere quel risciacquo enzimatico antibatterico in quelle aree nascoste infette dove i batteri si moltiplicano e prosperano. I normali spazzolini da denti per cani non possono arrivare così in profondità sotto il bordo gengivale.
Il sito web del Dr. Bellows ha spiegato che le aree più critiche sono i denti posteriori superiori sulla superficie esterna e di concentrarsi sul mantenere queste aree particolarmente pulite.
Ho letto che:"Una tecnica corretta prevede l'applicazione delle setole con un angolo di 45 gradi sulla gengiva (gengive). Fai piccoli movimenti circolari intorno all'esterno dei denti, assicurandoti di portare le setole sotto il bordo gengivale. Non è così importante spazzolare l'interno dei denti, poiché i cani non hanno l'accumulo di tartaro sul lato palatale o linguale (lingua) dei denti come fanno le persone.
Anche i denti inferiori di Cooper erano un problema, con le forcazioni già visibili senza sondare. Una forcazione è l'area tra i denti multiradice in cui l'osso si è già disciolto, lasciando un'area cava tra le radici. Questo diventa un ambiente ideale in cui i batteri prosperano e si moltiplicano rapidamente, distruggendo rapidamente l'osso.
Una volta completata la pulizia dentale e aver concesso alcuni giorni alle gengive di Cooper per guarire, sono stato in grado di utilizzare gli scovolini interdentali per mantenere pulite queste aree, consentendo al tessuto cicatriziale di aiutare a riempire le aree vuote in cui l'osso era stato distrutto.
Le forcazioni e le tasche tra i denti dove si moltiplicano i batteri possono essere facilmente viste sulla radiografia di alcuni denti di Cooper. Le aree scure mostrano la perdita ossea. Ho aggiunto una linea dove dovrebbe essere l'osso, mostrando quanta perdita di osso è già presente.
Il mio kit odontoiatrico per l'assistenza domiciliare include uno spazzolino a doppia estremità a gambo lungo per cani. Il gambo lungo aiuta a raggiungere più facilmente i denti posteriori. Uso l'estremità a setole larghe per tutti i denti tranne gli incisivi anteriori. Uso l'estremità stretta per pulire gli incisivi superiori e inferiori (denti anteriori).
A Cooper piace il sapore dei dentifrici enzimatici per cani aromatizzati al pollame e alla carne. Il dentifricio umano non deve essere usato sui cani, poiché contiene agenti schiumogeni che causano mal di stomaco, vomito e diarrea. Il dentifricio umano è pensato per essere sputato e la bocca risciacquata con acqua in seguito. Il dentifricio per cani è fatto per la deglutizione. Ci sono molti marchi disponibili negli studi veterinari e nei negozi di articoli per animali.
La saliva è liscia e usare le dita per tirare indietro le labbra può essere difficile. È possibile utilizzare una garza, un piccolo pezzo di spugna o uno specchietto dentale per facilitare la presa delle labbra dai denti in modo che lo spazzolino possa tornare fino ai carnassiali, i molari posteriori.
Ho anche uno spazzolino da denti a tre lati, pensato per pulire sia l'interno che l'esterno dei denti allo stesso tempo. È una spazzola a forma di U con setole sui lati e sul fondo. Lo uso solo una volta alla settimana, sapendo che la lingua fa un buon lavoro mantenendo pulite le aree interne dei denti.
Anche un risciacquo antibatterico enzimatico per cani è una parte importante del mio kit dentale. Verso un po' di risciacquo in una ciotolina e ci intingo lo spazzolino e gli scovolini, una volta che ho finito di pulire i denti con il dentifricio. Uso anche un piccolo pezzo di spugna imbevuto di risciacquo per pulire e lucidare i denti alla fine della routine dentale. A Cooper piace il sapore di questo e può leccare il fondo della ciotola come regalo quando avremo finito.
Infine, tengo una boccetta di perossido di idrogeno al 3 percento nel mio kit per immergere gli spazzolini per alcuni minuti dopo ogni pulizia, come consigliato dal microbiologo Dr. Philip Terno, che lo consiglia anche per gli spazzolini da denti umani.
In the beginning, I spent about 15 minutes twice a day working on Cooper’s teeth and gums. Now it takes about five minutes per session, as the scar tissue is filling in, and I don’t have to use as many different sizes of interdental brushes, only the thinnest one. I’m also building up more skill and facility at doing a thorough job in a shorter amount of time.
Cooper had a second dental cleaning done six months later by my regular veterinarian, Dr. Bullard, who owns the dental clinic where I normally have my dogs treated. He took a full set of x-rays to give me a “roadmap” of the problem areas. With these x-rays, I can easily see where I need to concentrate my cleaning efforts, and it will also be used to compare the x-rays that will be taken on the next visit, five months from now.
Dr. Ballard called me during the cleaning, and said there was only one tooth (a lower front incisor) that needed to be removed, as about 70 percent of the bone had been lost and the scar tissue was not holding it in firmly. He said the rest of Cooper’s teeth were stabilizing fine, and he found no tartar or calculus anywhere. He praised my home-care regimen, and told me I’d done a spectacular job, and that he’d never seen a cleaner set of teeth.
He removed the one very loose incisor, but said everything else looked very good, and he thought most of the teeth could now be saved, as long as I kept up my twice-daily regimen. I beamed with joy, not expecting to hear such great news. Home care was working!
Today, Cooper is again able to eat harder food without pain, and is carrying around soft toys, shaking and playing with them. I have not begun to have him attempt to hold harder objects yet, as I want to give the scar tissue a chance to continue filling in the areas of bone loss, for more comfort and stability.
I won’t be able to have him do any tugging using his front teeth, because even though they are stabilizing, there is not enough bone for the front upper and lower incisors to safely be used. Instead, I will train him to tug sideways, from behind the canine teeth on the premolars and molars. He’ll be able to open doors and drawers outfitted with a pull rope by grasping the rope in this crosswise manner.
Dr. Bullard said that by the age of two, 80 percent of the dogs he sees already show signs of periodontal disease. Starting a daily tooth brushing regimen can extend the time between professional cleanings, and can prevent periodontal disease when started on puppies.
Teaching a dog to relax, and starting the brushing slowly, a few teeth at a time in short sessions, helps the dog learn to accept cleaning without stress. Behaviorist and trainer Donna Hill has a very helpful video showing how to shape a dog incrementally to accept and enjoy tooth brushing, and includes teaching the dog rest his chin in the palm of her hand. Donna’s YouTube video can be seen here.
If your dog has not had a dental cleaning recently, and you see any signs of swelling on the gum tissue, bleeding, plaque accumulation, or foul breath, then your dog needs a professional cleaning under anesthesia before you start a brushing routine. Without a thorough scaling to remove the hardened plaque (calculus), and polishing so that new plaque finds it harder to form, brushing will be painful to the dog, and could cause the dog undue stress over a daily procedure that should be painless and pleasant.
If you have multiple dogs, provide each dog with his or her own toothbrush, as contamination of bacteria can be spread from one dog to another.
This routine will pay off greatly in the dog’s senior years, when illnesses can prevent the dog from safely undergoing anesthesia. If the teeth are kept clean, senior “trash mouth” can be avoided.
Both my retiring veterinarian friend and Dr. Bullard note that small dogs with misaligned teeth are among those at greatest risk of having periodontal disease early in life, and worsening rapidly. I now realize that, to keep a dog healthy for life, daily tooth brushing is right up there with a healthy diet, exercise, mental stimulation, problem-solving games, walks and sniffs, training, and unconditional love.
The value of daily brushing is threefold:It will save money on dental cleaning bills, extend the time between professional cleanings, and it will save teeth and gums. It’s a winning trio.
Debi Davis is a retired professional calligrapher and service-dog trainer. She is a former faculty member of Clicker Expo, and has presented at service-dog training seminars and workshops. Debi is an advocate for reward-based training, and enjoys being an informal ambassador of goodwill in the service-dog and disability communities. She currently lives in Las Vegas with her husband and service dog in training.
