Gli agenti antiparassitari sono presenti in qualsiasi numero di trattamenti da prescrizione e da banco per cani e cuccioli. Se il tuo cane mostra segni di un'infestazione da vermi gastrointestinali, ci sono tutti i tipi di prodotti disponibili realizzati esclusivamente per liberare i cani da vari tipi di vermi. Ma ci sono anche agenti sverminanti inclusi – necessari o meno – in molti trattamenti contro pulci e zecche e nella maggior parte dei farmaci preventivi contro la filariosi cardiopolmonare; infatti, a volte è difficile trovare un trattamento antipulci minimalista o un farmaco preventivo per la filariosi cardiopolmonare che non contenga vermifughi. La domanda è:è davvero necessario? I parassiti intestinali sono una minaccia continua per la maggior parte dei cani e per i loro proprietari?
Sì, molti dei vermi che possono infettare i cani sono zoonotici, ovvero possono infettare anche gli esseri umani. (Vedi “Quali vermi possono infettare te o la tua famiglia umana?” a pagina 10.) Ora che abbiamo tutta la tua attenzione, iniziamo con una descrizione dei parassiti gastrointestinali più comuni che possono infettare i cani.
Gli ascaridi, più comunemente noti come nematodi, sono i parassiti più frequentemente rilevati nei cani. La specie più comune è Toxocara canis, probabilmente perché possiede la maggior parte delle strategie per infettare i cani da qualsiasi parassita interno, e perché le femmine sono ovaiole così prolifiche (un singolo verme può deporre da 100.000 a 200.000 uova in un giorno). Toxascaris leonina, un'altra specie di ascaridi, si trova meno comunemente.
Tipicamente, i nematodi vivono nell'intestino tenue, anche se le loro larve possono migrare e "incistare" - diventare murate e inattive, a volte per mesi o addirittura anni! I vermi adulti sono generalmente lunghi da 3 a 4 pollici, sebbene alcuni nematodi di T. canis possano arrivare fino a 7 pollici. Visti in sezione trasversale, sono davvero rotondi e assomigliano a sottili spaghetti. Occasionalmente, i vermi adulti vengono espulsi nelle feci (e più raramente nel vomito), ma generalmente sono le uova e le larve che vengono espulse e rappresentano una minaccia di infezione per altri ospiti canini.
Le uova di nematode possono esistere nel terreno per anni, il che le rende una minaccia persistente. Il parassita si trova in ogni parte del Nord America.
I nematodi possono rubare gran parte del contenuto benefico di ciò che dai da mangiare al tuo cane, assorbendo i nutrienti nell'intestino tenue del cane e interferendo con la digestione. I cani che ospitano solo un paio di nematodi possono non mostrare alcun sintomo, ma i cani (e in particolare i cuccioli) che sono più pesantemente infestati possono essere magri, con le ossa della spalla, della colonna vertebrale e dell'anca prominenti che incorniciano il loro ventre gonfio. I loro mantelli sono generalmente piuttosto opachi e i loro livelli di energia sono bassi e letargici. Possono soffrire di diarrea o costipazione, gas e/o vomito. Infestazioni molto gravi possono effettivamente bloccare l'intestino e causare la morte del loro ospite.
Quasi tutti gli agenti antielmintici (che uccidono i vermi) che trattano i nematodi sono efficaci solo contro i vermi adulti che vivono nel tratto digestivo del cane; le larve incistate o migratorie non saranno danneggiate dai preparati per la sverminazione. Questo è un buon caso per il trattamento occasionale con un agente antiparassitario appropriato.
Ci sono in realtà tre specie di questo brutto parassita che infettano comunemente i cani in Nord America:Ancylostoma caninum (anchilostoma canino), Ancylostoma braziliense (anchilostoma canino e felino) e Uncinaria stenocephala (anchilostoma canino settentrionale). Tuttavia, hanno concentrazioni geografiche notevolmente diverse; A. braziliense si trova nella parte sud-orientale degli Stati Uniti con una prevalenza doppia rispetto a altrove, e U. stenocephala si trova più comunemente nei climi settentrionali.
Nonostante le loro piccole dimensioni (gli adulti sono lunghi solo da 1/2 a 3/4 di pollice), gli anchilostomi sono parassiti altamente distruttivi. Il loro nome deriva da una descrizione dell'apparato boccale che usano per attaccarsi alla parete dell'intestino tenue del cane e nutrirsi del suo sangue. Le loro abitudini alimentari aggressive possono causare evidenti segni di malattia in un tempo abbastanza breve, tra cui anemia e grave diarrea.
Gli anchilostomi producono un anticoagulante che impedisce ai loro siti di alimentazione di coagularsi e guarire, quindi i loro ospiti perdono sempre più sangue con il progredire dell'infezione. L'emorragia cronica fa sì che il cane gravemente infestato produca feci nere e catramose e si indebolisca. Il suo mantello diventerà ruvido. La crescita dei cuccioli sarà stentata. Senza trattamento, i cani con forti infestazioni possono emaciare e morire.
Le uova di anchilostoma vengono espulse nelle feci del cane e si trasformano in larve infettive in 2-10 giorni. Le larve di anchilostoma sono sopravvissuti estremamente aggressivi; possono viaggiare in qualsiasi ambiente umido (vegetazione bagnata dalla pioggia o rugiadosa) e nuotare nell'acqua.
Questo parassita usa anche una varietà di metodi per entrare nel suo ospite. I cani possono essere infettati ingerendo cibo contaminato da larve, acqua, vegetazione, insetti (compresi gli scarafaggi!) o roditori; o entrando in contatto con la pelle con le larve (le larve possono scavare attraverso la pelle e migrare attraverso i tessuti del cane). I cuccioli possono essere infettati nell'utero (poiché le larve migrano attraverso i tessuti della madre nei feti in via di sviluppo) o attraverso il latte materno infetto. Le larve che migrano attraverso il corpo del cane a volte si incistano nei muscoli, nel grasso o in altri tessuti e questo può causare dolore e disagio.
Gli anchilostomi rappresentano un problema diagnostico speciale; le infezioni vengono generalmente rilevate tramite l'esame di un campione fecale del cane per la presenza di uova di vermi. Ma gli anchilostomi possono causare gravi malattie nei cuccioli prima che i vermi siano abbastanza grandi per produrre uova. Potrebbe essere necessario fare una diagnosi di infestazione da anchilostoma dall'osservazione della malattia, piuttosto che dall'esame delle feci.
I tricocefali canini (Trichuris vulpis) si trovano in tutto il mondo e, sebbene le loro infezioni abbiano molte meno probabilità di causare sintomi osservabili di cattiva salute in un cane, un'infestazione davvero grave può causare diarrea sanguinolenta e perdita di peso. Non sono riproduttori così prolifici come i nematodi, con le femmine adulte che producono un numero molto minore di uova e molto più in modo intermittente. Tuttavia, queste uova sono estremamente resistenti all'essiccamento (essendo essiccate), alle temperature estreme e ai raggi ultravioletti; possono rimanere vitali nel terreno per anni.
I cani vengono infettati mangiando uova di tricocefali presenti nelle feci o nel terreno, o su piante che sono venute a contatto con feci contaminate. Le larve si schiudono dalle uova nell'intestino tenue e si spostano nel cieco (la prima parte dell'intestino crasso del cane) mentre maturano in vermi adulti. Gli adulti vengono espulsi raramente nelle feci del cane, quindi i vermi si vedono raramente, il che rende più difficile diagnosticare un'infestazione da tricocefali.
I tricocefali adulti sono molto più piccoli dei nematodi, lunghi solo da 11/2 a 3 pollici. L'estremità della "testa" del verme è filiforme e sottile e l'estremità della coda è più spessa; quindi l'effetto somma è quello di una frusta dalle ciglia lunghe con un manico robusto.
Gli adulti consumano sangue, fluidi tissutali e tessuti dall'epitelio della mucosa del cieco; le loro abitudini alimentari possono innescare un'infiammazione nel cieco, con conseguente sovrapproduzione di muco intestinale, che può essere osservato nelle feci del loro ospite.
Ci sono due tipi principali e almeno 10 specie di tenie che infettano i cani in Nord America, così tanti che non ti annoieremo con tutti i loro nomi. Sono considerati onnipresenti ovunque ci siano cani infestati dalle pulci, ma la loro prevalenza non è calcolata come gli altri parassiti intestinali, perché non possono essere rilevati in modo affidabile (e la loro incidenza quantificata) attraverso l'esame delle feci o i test di galleggiamento fecale.
Le tenie adulte vivono nell'intestino tenue del cane, dove si agganciano alle pareti dell'intestino. A differenza degli anchilostomi, però, non si nutrono del sangue del cane; assorbono i nutrienti attraverso la loro pelle (rubando al cane i nutrienti nella sua dieta) come i nematodi. Possono essere 6 pollici o più lunghi, ma pochi li vedono mai in questa forma lunga, perché crescono in "segmenti" che emergono dall'area del "collo" del verme, con segmenti sempre più vecchi che vengono spinti verso la coda del verme. Ogni segmento ha le dimensioni di un chicco di riso e contiene un set completo di organi, ma quando i segmenti maturano, tutti gli organi riproduttivi si deteriorano. Questi segmenti più vecchi all'estremità del verme alla fine si trasformano in una sacca di uova e quindi si separano dal corpo del verme; poi vengono espulsi dal cane nelle sue feci.
Sebbene questi vermi causino il minor danno al cane tra tutti i parassiti qui menzionati, spesso allarmano di più i proprietari di cani, a causa di un semplice fatto:la maggior parte dei proprietari sarà in grado di vedere (e rimanere inorridita da) segmenti di tenia che sono emersi dal loro cane infestato. I segmenti spesso si attaccano ai capelli e alla pelle intorno all'ano del cane e, a un attento esame, possono essere osservati in movimento! Molti proprietari spaventati hanno chiamato il suo veterinario per riferire che il suo cane ha dei "vermi" sul sedere, solo per scoprire che si tratta di segmenti di tenia.
Le tenie possono infettare il cane solo in un modo (strano):richiedono un ospite intermedio. Le pulci sono il solito intermediario, ma possono esserlo anche i pidocchi. Le pulci larvali (o pidocchi larvali) consumano le uova che emergono dai segmenti di tenia (ricorda che non sono altro che sacche di uova quando vengono espulse dal cane) e le uova iniziano a svilupparsi in larve di tenia all'interno della pulce o del pidocchio in via di sviluppo .
Le larve di tenia usano la pulce come un cavallo di Troia; entra nel cane dentro una pulce! I cani accidentalmente (o accidentalmente) consumano le pulci quando si puliscono (o si masticano per alleviare un morso pruriginoso). Per farla breve:il tuo cane non può essere infettato da tenie a meno che non sia esposto a pulci infette.
Le uova di tenia non si presentano spesso in un test di galleggiamento fecale, anche se un cane è fortemente infestato da tenie adulte, perché le uova generalmente rimangono contenute nei segmenti fino a quando le sacche delle uova si rompono, il che potrebbe richiedere giorni dopo che i segmenti sono svenuti del cane e delle sue feci. Ma la presenza di un segmento di tenia sopra o intorno all'ano di un cane è un chiaro segno che ha bisogno di un trattamento antielmintico.
Ora che conosci i giocatori, come fermi il gioco?
Trent'anni fa, la prevalenza di questi parassiti intestinali era da due a tre volte quella di oggi. Nei decenni passati, i cani venivano regolarmente sverminati solo da cuccioli, o se sviluppavano segni evidenti di un'infestazione e i loro proprietari cercavano l'attenzione del veterinario. Oggi, con gli agenti antielmintici inclusi in così tanti prodotti che vengono somministrati per il controllo di altri parassiti (come pulci, zecche e profilassi della filariosi cardiopolmonare), l'incidenza complessiva dei vermi intestinali è molto più bassa nella popolazione generale dei cani nordamericani.
Detto questo, molti cani provengono o sono allevati in circostanze in cui vengono fornite poche cure veterinarie. I cani che vengono salvati o acquistati da case, rifugi, accaparratori o allevatori di cuccioli affollati e/o trascurati saranno quasi certamente infestati da ogni varietà conosciuta di parassita intestinale. Anche i cuccioli nati da cani in quelle circostanze saranno infestati e richiederanno diversi trattamenti per sbarazzarsi dei vermi.
Ci sono molti prodotti antielmintici disponibili per i proprietari di cani; ci sono prodotti che puoi acquistare al banco e farmaci che richiedono una prescrizione veterinaria. Esistono prodotti mirati al solo trattamento dei vermi intestinali e prodotti combinati che controllano anche i parassiti esterni e/o prevengono la filariosi cardiopolmonare. (Per ulteriori informazioni sulla prevenzione della filariosi cardiopolmonare, vedere "Sick at Heart", WDJ luglio 2011.)
Il tipo di trattamento che usi dovrebbe dipendere dall'età e dalla salute del tuo cane. Il trattamento dovrà essere ripetuto a determinati intervalli, a seconda del parassita. La maggior parte degli antielmintici colpisce solo lo stadio adulto dei vermi; saranno necessarie dosi ripetute (di solito in circa tre settimane e di nuovo in due o tre mesi) per eliminare eventuali vermi che erano presenti nel cane allo stadio larvale e non erano stati influenzati dai trattamenti precedenti.
Se nel tuo cane sono stati identificati parassiti intestinali specifici, è consigliabile utilizzare agenti specificatamente indicati per quei vermi, piuttosto che affidarsi a trattamenti ad ampio spettro.
Come solo alcuni esempi, la milbemicina ossima e la moxidectina sono incluse in numerosi farmaci preventivi per la filariosi cardiopolmonare e sono anche accreditate per l'efficacia contro nematodi, anchilostomi e tricocefali; pyrantel pamoate (il "plus" di Heartgard Plus) è efficace solo contro nematodi e anchilostomi. Ma abbiamo sentito parlare di cani che hanno ricevuto regolarmente questi farmaci preventivi per la filariosi cardiopolmonare e sono stati ancora diagnosticati con gravi infezioni da parassiti intestinali.
C'è anche il problema della reinfezione del cane, soprattutto se il tuo cane mangia le feci, frequenta aree in cui il terreno è stato fortemente contaminato (come i parchi per cani) e/o se il tuo cortile è stato precedentemente contaminato da cani trascurati. La decontaminazione ambientale può essere difficile e le uova di alcuni di questi parassiti possono persistere per mesi o addirittura anni nel terreno. Si raccomandano esami fecali regolari (e trattamento) per i cani in queste situazioni.
Le persone che aderiscono rigorosamente alle pratiche di allevamento di cani "naturali" spesso evitano gli agenti veterinari di sverminazione a favore di rimedi tradizionali come l'assenzio (artemisia), i gusci di noce nero, i semi di zucca macinati, la farina fossile per uso alimentare e altri. Dal punto di vista di molti esperti veterinari olistici, tuttavia, alcuni di questi rimedi risultano essere più tossici – più pericolosi per i cani! – rispetto ai trattamenti veterinari convenzionali. Possono anche essere inefficaci, soprattutto se vengono utilizzate dosi non tossiche.
E mentre è vero che un cane sano, alimentato con una dieta superiore e vivendo in un ambiente pulito e sano, dovrebbe avere il vantaggio di una robusta risposta del sistema immunitario per aiutare a combattere gli invasori parassiti, anche i parassiti sono in grado di essere abbastanza robusti. Secondo noi (e quello di molti operatori olistici) contare sulla “forza” non verificabile del sistema immunitario del proprio cane per prevenire i parassiti intestinali è fonte di guai.
L'approccio naturale può sembrare prevenire le infestazioni da vermi in cani adulti sani e ben curati che sono stati prodotti da madri ben curate, ma la verità è che l'incidenza dei vermi in quella popolazione fortunata (e minoritaria) è destinata a essere basso qualunque cosa accada. Il trattamento delle infezioni esistenti e la prevenzione delle reinfezioni nei cani e nei cuccioli vulnerabili dovrebbe essere intrapreso da agenti antielmintici convenzionali più affidabili.
La maggior parte delle infestazioni da parassiti intestinali viene diagnosticata esaminando un campione fecale del cane. A volte, i vermi adulti (o, nel caso delle tenie, i segmenti di vermi) possono essere facilmente identificati nella cacca stessa. Più frequentemente, tuttavia, i veterinari eseguono quello che viene chiamato test di "flottazione fecale". Le feci vengono mescolate con una soluzione che fa galleggiare verso l'alto eventuali uova di vermi presenti nel campione; a volte il composto viene anche centrifugato in una centrifuga, per concentrare le uova eventualmente presenti. Un campione del materiale galleggiante viene quindi esaminato al microscopio.
Se nel campione sono presenti uova di parassiti intestinali, sono facilmente identificabili da una vista microscopica. Tuttavia, un cane potrebbe essere pesantemente infestato da vermi che non sono ancora abbastanza grandi per produrre uova (questo è particolarmente vero nei giovani cuccioli), oppure il campione potrebbe essere stato prelevato in un giorno in cui i vermi non producevano uova. Alcuni vermi producono solo un piccolo numero di uova e solo di rado. Per questi motivi, molti veterinari raccomandano periodici test di "galleggiante fecale", più frequentemente quando un cane è giovane, e soprattutto se il cane mostra segni di un pesante carico di vermi all'esame fisico (incluso un corpo magro e panciuto; pelo scadente; o letargia persistente).
Nematodi: Gli esseri umani possono essere infettati dall'ingestione involontaria di uova infette. Le uova di nematode possono accumularsi nel terreno dove eliminano i cani infetti. L'infezione può verificarsi se si ottengono queste uova microscopiche sulle mani (ad esempio, sporcandosi le mani durante i lavori in giardino) e poi mangiando qualcosa con le mani.
Se vieni infettato da larve di nematode, puoi sviluppare una condizione chiamata "larva migrans viscerale", una grave infiammazione causata dalla migrazione delle larve attraverso i tuoi tessuti. I segni di questa malattia includono fegato ingrossato, febbre intermittente, perdita di peso e appetito e tosse persistente. Possono svilupparsi anche asma o polmonite. La "larva oculare migrans" è una condizione causata dalle larve di nematodi che migrano attraverso l'occhio di un essere umano, causando la perdita parziale o completa della vista.
Anchilostomi: Gli esseri umani possono essere infettati molto più facilmente da anchilostomi rispetto ai nematodi, a causa della capacità delle larve di anchilostoma di migrare attraverso la pelle (come i piedi nudi o le mani) nei tessuti. Come per i nematodi, la migrazione delle larve di anchilostoma attraverso il tessuto umano può causare una grave condizione infiammatoria nota come larva migrans cutanea.
Teie: Gli esseri umani possono essere infettati dalle tenie, ma ci vuole un po' di tempo; proprio come con i cani, un essere umano deve ingerire una pulce infetta da larve di tenia per infettarsi lui stesso.
Prevenire queste infezioni è relativamente semplice:
Tratta periodicamente il tuo cane per i parassiti intestinali. Se il tuo cane mangia escrementi di cane e/o gatto, trattalo regolarmente contro i parassiti.
Raccogli frequentemente gli escrementi di cane nel tuo cortile. Sarebbe l'ideale se potessi raccogliere e smaltire la cacca del tuo cane subito dopo averlo eliminato; questo minimizzerebbe le possibilità che eventuali uova di vermi o larve si nascondano nel tuo giardino.
Lavati le mani. Molto! E soprattutto dopo essere stato in qualsiasi ambiente dove tanti cani strani hanno eliminato. E prima di mangiare, ogni volta che sei stato nel terreno dove sono stati i cani. Non mangiare mai cibo con le mani non lavate in un parco per cani, per esempio.
Evita il contatto della pelle nuda con il terreno dove i cani eliminano. Siamo stati in molti parchi per cani e aree senza guinzaglio e abbiamo visto persone (peggio, bambini piccoli) camminare a piedi nudi - accidenti! Ricorda, le larve di anchilostoma hanno bisogno solo del contatto con la pelle per migrare nel tuo corpo.
Proteggi il tuo cane dalle pulci. E trattalo immediatamente per la tenia (e le pulci) se vedi segmenti di tenia su di lui o nelle sue feci.
