Ogni nuvola ha un rivestimento d'argento, anche nuvole di guerra e pestilenza. Ecco un esempio. Possiamo ringraziare la guerra del Vietnam e una piaga della malaria per lo sviluppo di un estratto di erbe che potrebbe essere il miglior nuovo trattamento per il cancro del tuo cane. Trent'anni fa, zanzare portatrici di parassiti della malaria si riproducevano nell'acqua piovana che si raccoglieva nei tunnel sotterranei costruiti dall'esercito del Vietnam del Nord.
Quando quel paese ha perso più soldati a causa della malaria che di armi militari, si è rivolto alla Cina per chiedere aiuto. Presto i migliori scienziati cinesi stavano analizzando il problema da ogni prospettiva. Quando i ricercatori dell'Istituto cinese di medicina dei materiali hanno scoperto una regione della Cina che non aveva la malaria, hanno scoperto che la sua gente beveva un decotto (tè cotto a fuoco lento) di Artemesia annua L. al primo segno di sintomi malarici. Artemesia annua L. è conosciuta come Qinghao in Cina e come assenzio dolce, assenzio annuale o dolce Annie in Occidente. (Sua cugina Artemesia absinthium, o assenzio perenne, è un ingrediente nei prodotti contro i vermi a base di erbe per cani e persone.) Nel 1972, scienziati cinesi hanno isolato quattro composti chimici nell'Artemesia annua:il composto naturale artemisinina e tre composti sintetici o semisintetici:artesunato, artemetere , e arteether. L'artemisinina divenne la droga preferita del Vietnam del Nord per la malaria. Da allora è diventato popolare in tutto il sud-est asiatico e in Africa, dove la malaria è resistente a quasi tutti i farmaci antimalarici, inclusi clorochina, chinino, meflochina e Fansidar. Finora, la malaria non ha sviluppato resistenza all'artemisinina. Nel 1993, un ricercatore dell'Università del Michigan ha scoperto il meccanismo biochimico che rende efficace l'artemisinina. Il dottor Steven R. Meshnick, un parassitologo presso la School of Public Health dell'Università del Michigan, ha scoperto che il parassita della malaria sopravvive nel suo ospite consumando circa il 25% dell'emoglobina nei globuli rossi dell'ospite. Tuttavia, non metabolizza l'eme (ferro) nell'emoglobina. Invece, immagazzina il ferro sotto forma di un polimero, chiamato emozoina, all'interno di un vacuolo alimentare. "Abbiamo scoperto che quando l'artemisinina entra in contatto con il ferro nell'emozoina", riferisce il dottor Meshnick, "il ferro converte l'artemisinina in una sostanza chimica tossica, rilasciando un radicale libero che distrugge il parassita". Nello studio clinico del Dr. Meshnick su 638 pazienti malarici in Vietnam, l'artemisinina ha eliminato il 98% dei parassiti della malaria entro 24 ore e lo ha fatto senza effetti collaterali significativi. "Il parassita è riapparso solo nel 10-23% del gruppo che ha assunto artemisinina per 5-10 giorni", afferma il dottor Meshnick. "Può darsi che la ricomparsa della malattia sia stata dovuta a una nuova infezione piuttosto che a una riacutizzazione della precedente". L'artemisinina è risultata ugualmente efficace contro i ceppi di malaria falciparum e vivax. Anche il cancro ha bisogno di ferro La reazione dell'artemisinina alle molecole di ferro ha interessato i professori di ricerca Henry Lai, Ph.D., e Narendra Singh, MBBS, dell'Università di Washington a Seattle perché le cellule tumorali, come i parassiti della malaria, raccolgono e immagazzinano il ferro. "Le cellule tumorali hanno bisogno di ferro extra per replicare il DNA quando si dividono", spiega il professor Lai. “Di conseguenza, le cellule tumorali hanno una concentrazione di ferro molto più alta rispetto alle cellule normali. Quando abbiamo iniziato a capire come funziona l'artemisinina, mi sono chiesto se potessimo usare quella conoscenza per colpire le cellule tumorali". In una ricerca pubblicata nel 1995 sulla rivista Cancer Letters e sulla rivista Life Sciences del novembre 2001, i professori Lai e Singh hanno scoperto che l'artemisinina ha ucciso tutte le cellule di leucemia umana e di cancro al seno in una provetta entro 8-16 ore, lasciando quasi tutte le cellule le cellule normali illese. In studi in provetta è stato dimostrato che l'artemisinina è più efficace contro la leucemia e il cancro del colon. Test preliminari suggeriscono che l'artemisinina sarà efficace contro i tumori del melanoma, della mammella, delle ovaie, della prostata, dei reni e del sistema nervoso centrale come il glioblastoma e il neuroblastoma. Lavorare con i veterinari Nel 1999, i professori Lai e Singh hanno aperto la strada alla ricerca canina sull'artemisinina quando, in collaborazione con Tejinder Sodhi, DVM, dell'Animal Hospital di Lynnwood a Lynnwood, Washington, hanno trattato un Golden Retriever maschio con zoppia acuta della zampa anteriore destra. "La radiografia ha mostrato esostosi sotto il collo omerale con aspetto osteolitico generale a raggiera", ha riferito il dottor Sodhi. "L'aspirato con ago sottile ha mostrato cellule simili agli osteoblasti e soddisfatto i criteri di malignità". Nonostante una dose molto bassa di artemisinina e solo 10 giorni di trattamento (l'artemisinina era allora costosa e il progetto mancava di finanziamenti per acquistarne di più), il cane si è ripreso entro una settimana, ingrassando e camminando normalmente, con le radiografie eseguite il decimo giorno che mostravano segni di rimodellamento osseo. In un altro caso, a un Basset Hound maschio di sette anni è stato diagnosticato un linfosarcoma dei linfonodi. Dopo tre trattamenti di cinque giorni separati da intervalli da tre a cinque giorni, il diametro dei linfonodi linguinali e sottomandibolari sinistro e destro è stato ridotto della metà. Entrambi i cani si sono ripresi senza ulteriore trattamento. Mentre questo articolo va in stampa, il Dipartimento di oncologia ortopedica del Washington Cancer Institute presso il Georgetown University Medical Center e un oncologo di chirurgia veterinaria con una borsa di studio a Washington, DC, stanno collaborando a un progetto per determinare se l'artemisinina è un composto efficace nel trattamento di osteosarcoma canino. "Stiamo eseguendo saggi in vitro o di laboratorio, i cui risultati saranno determinati entro giugno 2003", afferma la ricercatrice clinica senior Kristen Kellar-Graney presso il Washington Cancer Institute. “Se questi risultati si rivelano favorevoli, è nostra intenzione condurre un piccolo studio randomizzato in doppio cieco con cani da compagnia che non sono idonei per altre forme di trattamento convenzionale o animali i cui proprietari non sono interessati o non possono permettersi metodi più convenzionali di trattamento." Uso dell'artemisinina La dose umana raccomandata è di circa 1 milligrammo (mg) di artemisinina per chilogrammo (2,2 libbre) di peso corporeo due volte al giorno. La dose raccomandata per la maggior parte dei cani è di 50 mg o 100 mg due volte al giorno per almeno un mese, continuata per un massimo di 6-12 mesi alla volta.
La vitamina C, il coenzima Q10, gli enzimi pancreatici e altri integratori utilizzati nelle terapie oncologiche olistiche sono compatibili con l'artemisinina, sebbene alcuni professionisti raccomandino di separare l'artemisinina e alte dosi di vitamina C di almeno tre ore. Alcuni operatori sanitari raccomandano di somministrare olio di fegato di merluzzo o altri grassi con artemisinina per migliorarne l'assimilazione, ma il professor Lai afferma che ciò non è necessario. L'artemisinina non deve essere combinata con la radioterapia perché i trattamenti con radiazioni rilasciano il ferro immagazzinato nelle cellule tumorali nei tessuti circostanti. Per ottenere i migliori risultati, i pazienti sono incoraggiati ad attendere almeno due mesi dopo l'ultimo trattamento con radiazioni prima di iniziare l'artemisinina. Tuttavia, l'artemisinina è compatibile con la chemioterapia. In uno studio pubblicato lo scorso anno, il ricercatore tedesco T. Efferth, Ph.D., ha testato l'artemisinina in combinazione con 22 farmaci chemioterapici e ha scoperto che l'artemisinina migliorava l'efficacia dei farmaci. Quando l'artemisinina viene utilizzata in combinazione con la chemioterapia, deve essere assunta diverse ore dopo la fine del trattamento chemioterapico. Se assunta in combinazione con la chemioterapia, l'artemisinina non allevia gli effetti collaterali della chemioterapia. Anamnesi di cancro:Gus Nella primavera del 2002, Karen e Greg Moore di Bar Harbor, nel Maine, hanno notato che Gus, il loro pastore tedesco di sette anni, beveva grandi quantità di acqua e urinava più del solito. “Aveva degli incidenti in casa”, ricorda Karen Moore, “e non l'aveva mai fatto prima. Siamo andati dal veterinario, ma ci è voluto un po' di tempo per scoprire quale fosse il problema. Solo uno dei test di laboratorio di Gus ha mostrato un risultato insolito, ed era il suo livello di calcio, che era estremamente alto. Alla fine di aprile, il nostro veterinario ci ha indirizzato a una clinica a Bath, nel Maine, dove Gus è stato sottoposto a ecografia e altri test". L'esame ha rivelato un adenocarcinoma della ghiandola apocrina, un tumore della ghiandola anale, con coinvolgimento dei linfonodi. "La massa era allora delle dimensioni di una prugna", dice Moore, "e potevano vedere che aveva metastatizzato. La diagnosi è stata devastante. Praticamente l'hanno fatto morire e seppellire. Ci dissero che era inoperabile perché si era già diffuso ai linfonodi, non c'era niente che potessero fare e sarebbe morto nel giro di poche settimane. Dissero che avremmo potuto provare la chemioterapia, ma avremmo combattuto un tumore molto aggressivo, quindi probabilmente non avremmo guadagnato molto tempo". I Moore decisero a favore della chemioterapia ea maggio Gus ricevette il suo primo di cinque trattamenti. "Non poteva avere di più", dice, "perché non volevano che colpisse i suoi organi. Ad agosto, ha avuto il suo ultimo trattamento, e basta. Era ancora lì dentro. Ora stavamo giocando un gioco di attesa". Tre mesi dopo, mentre parlava con il proprietario di un negozio di alimenti naturali di Bar Harbor, Moore ha menzionato il suo cane. "Ho detto che avrei voluto che potessimo fare qualcosa di più per lui", dice. "Fu allora che il proprietario mi parlò della ricerca del dottor Henry Lai all'Università di Washington. Mi ha dato un indirizzo e-mail ed è così che sono entrato in contatto con Holley Pharmaceuticals, la società che importa l'artemisinina che Gus prende". Il 7 dicembre, Gus ricevette la sua prima dose di artemisinina. "Sta prendendo 100 mg due volte al giorno", dice Moore. “Finora sono passati solo tre mesi, ma siamo rimasti sbalorditi dai miglioramenti che vediamo. Il suo livello di energia è alto e i suoi occhi sono più chiari possibile. Erano diventati molto nebbiosi e dall'aspetto malsano, ma ora non sono affatto torbidi. Il suo livello di calcio è tornato alla normalità. Il tumore è cresciuto dopo che i trattamenti chemioterapici sono stati interrotti, ma non è cresciuto da quando abbiamo iniziato l'artemisinina. Gus è attivo, gioca a palla e cammina con noi. Pensavamo davvero che a quest'ora avrebbe rallentato. Non avremmo mai pensato che sarebbe durato così a lungo o così bene”. Se Gus mantiene le sue condizioni migliorate, Moore prevede di continuare la sua attuale dose di artemisinina. "Secondo il protocollo che stiamo seguendo", dice, "il cane lo prende per un anno e poi inizi un processo di svezzamento e interrompi il trattamento. Gus va dal veterinario ogni sei-otto settimane per i controlli, quindi le sue condizioni sono sotto controllo. È rassicurante che il veterinario lo tenga d'occhio per essere sicuro che stia bene. Gus ora ha otto anni ed è fiorente, cosa che non ci saremmo mai aspettati. Anamnesi di cancro:Zoe Zoe, una dei Grandi Pirenei, si è recentemente trasferita con Shirley e Mike Driggs a Lake Havasu City, in Arizona. Il 19 aprile 2002, quando aveva cinque anni e mezzo e vivevano in Indiana, a Zoe fu diagnosticato un osteosarcoma alla gamba anteriore destra. "L'abbiamo portata dal veterinario perché zoppicava", dice Shirley Driggs. “La diagnosi è stata una notizia terribile perché il cancro alle ossa si diffonde molto velocemente. La maggior parte dei cani muore entro un mese o due”. Driggs ha preso in considerazione i trattamenti convenzionali, tra cui l'amputazione, la chemioterapia e le radiazioni. "Da tutto ciò che ho potuto trovare su queste opzioni", dice, "danno ai cani solo cinque o sei mesi in più di vita e gli effetti collaterali dei trattamenti sono così terribili che la qualità di quella vita è nel migliore dei casi discutibile. Mia madre è morta di cancro alle ossa, quindi ho visto questa malattia da vicino. Non c'era modo che potessi sottoporre Zoe a nessuna delle terapie convenzionali". Invece, ha cercato su Internet per imparare tutto ciò che poteva sulla malattia. "Pagina dopo pagina e sito dopo sito", dice, "ho colpito una bacheca che parlava di artemisinina. Ulteriori ricerche mi hanno portato dal dottor Lai. L'ho chiamato e ho discusso dell'erba, e lui mi ha dato alcune informazioni di base. In seguito ho inviato un'e-mail al dottor Lai con il peso e il background medico di Zoe e mi ha consigliato il dosaggio che riteneva adatto a lei. Quando Driggs è tornato dal veterinario di Zoe con queste informazioni, sembrava scettico ma ha detto che non aveva problemi con lei a provarlo. "Dato che non avevo altra linea d'azione", dice, "e mi è stato detto che questo trattamento non aveva effetti collaterali negativi, ho pensato, perché no?!" La risposta di Zoe all'artemisinina è stata immediata e drammatica. "L'abbiamo iniziata con 50 mg due volte al giorno", dice Driggs, "e ha letteralmente smesso di zoppicare il secondo giorno. Correva, saltava, abbaiava, giocava, combatteva con gli altri cani e si divertiva moltissimo. Non sapresti mai che aveva un cancro alle ossa. Zoe ha continuato a essere priva di sintomi per i successivi otto mesi. In effetti, una radiografia eseguita lo scorso ottobre ha mostrato che il suo tumore osseo aveva iniziato a ridursi. Due veterinari hanno esaminato le sue radiografie e lo hanno confermato. "Quando il cancro alle ossa metastatizza, di solito si diffonde ai polmoni", dice Driggs, "e tutte le radiografie polmonari di Zoe, inclusa una presa nel febbraio 2003, mostrano che i suoi polmoni sono completamente puliti. Questo ha davvero stupito i suoi medici”. Ma nel gennaio 2003, subito dopo il trasferimento in Arizona, Zoe tornò a zoppicare. "Le abbiamo prescritto un antinfiammatorio", dice Driggs, "perché non vogliamo che soffrisse, ma sapevamo che questo era un sintomo serio". Driggs ha contattato il dottor Lai, che ha raccomandato di interrompere l'artemisinina per sette giorni e di continuare con la stessa dose di 50 mg due volte al giorno, o di aumentare la dose a 100 mg due volte al giorno. Hanno aumentato l'artemisinina. Il 14 marzo, Driggs stava accarezzando Zoe quando ha notato un nodulo duro, delle dimensioni di un acino d'uva sotto l'ascella sinistra del cane. "Siamo andati direttamente dal nostro veterinario, che mi ha spiegato che quello che ho trovato era un linfonodo e che il cancro si era diffuso", spiega Driggs. “Ma Zoe sta ancora bene. Sta ancora mangiando bene, ha ancora appetito, esce ancora e si gode ancora la vita. Ci prenderemo solo un giorno alla volta". Nel frattempo, Driggs dice di essere completamente soddisfatta della sua esperienza con l'uso dell'artemisinina per il cancro di Zoe. "Non ho rimpianti per averlo usato", dice. “Quando al tuo cane viene diagnosticato un cancro alle ossa e rifiuti tutti i trattamenti convenzionali, è probabile che non avrai più di qualche settimana insieme. Invece di declinare, Zoe ha avuto un anno meraviglioso. Può vivere con il tempo preso in prestito, ma il suo tempo preso in prestito si è allungato considerevolmente e ogni giorno è stato una benedizione".
