di CJ Puotinen
La tua sensazione fastidiosa era giusta:c'è davvero qualcosa che non va nel tuo cane. E non è solo uno stiramento muscolare o un'unghia strappata. È il cancro.
Mentre fai fatica a concentrare la tua mente su quella diagnosi, il veterinario descrive le tue opzioni:chirurgia, radioterapia o chemioterapia, da sole o in combinazione. Oppure il tuo cane potrebbe essere idoneo a partecipare a una sperimentazione clinica per testare un nuovo farmaco, oppure potresti voler consultare uno specialista in oncologia o prendere in considerazione un nuovo promettente trattamento all'avanguardia. Non ci sono garanzie che nessuno di questi trattamenti funzionerà e, se la prognosi è particolarmente cupa, potresti voler dire addio ora. Si prega di decidere entro 24 ore. Questa è un'emergenza medica.
Non c'è da stupirsi che un sondaggio della Morris Animal Foundation abbia scoperto che la paura numero uno dei proprietari di animali domestici americani è il cancro.
Fatichi a comprendere i tempi di sopravvivenza mediani, i piani di trattamento, gli effetti collaterali del trattamento, i problemi di qualità della vita e le richieste che i diversi protocolli richiederanno al tuo programma, per non parlare del tuo libretto degli assegni.
Nel frattempo, il tuo fedele compagno ti fissa con occhi fiduciosi.
"Una diagnosi di cancro è un'esperienza incredibilmente emotiva", afferma Gerald Post, DVM, ACVIM, specializzato nella cura del cancro degli animali domestici da 15 anni. “C'è così tanto da considerare e c'è un enorme elemento di incertezza. Anche quando usi le statistiche più accurate per un particolare gruppo di animali con un particolare tipo di cancro che viene trattato in un modo specifico, non c'è modo di sapere come risponderà il tuo particolare cane, che è nella stanza di trattamento in questo momento. Quando si parla di cani e cancro, ci sono ancora molte incognite".
Allora come si possono prendere decisioni informate?
"Devi considerare tutti i fattori", dice. “Nella nostra clinica, iniziamo con la diagnosi e poi discutiamo quale sia il comportamento biologico del cancro, quali test sono necessari e cosa si può fare. Per rispondere a quest'ultima domanda, guardiamo alle terapie convenzionali già ampiamente utilizzate e alle terapie sperimentali in corso. Includiamo ciò che la nostra esperienza ci ha insegnato sui probabili risultati, ciò che vogliono i proprietari e come si sente il cane. Tutte queste informazioni aiutano a restringere le scelte in modo che il proprietario possa considerare le opzioni più promettenti."
Tassi di sopravvivenza
Quando si tratta di cancro, alcuni tipi sono migliori di altri, il che significa che hanno un tasso di sopravvivenza più elevato e sono più facili da trattare rispetto ad altri tumori.
"Il paziente ideale in qualsiasi studio oncologico è uno che non ha il cancro", afferma il dottor Post. “Questa è la situazione migliore di tutte. Ma tra i malati di cancro, sarei felice se tutti i miei fossero cani di mezza età altrimenti sani, ognuno con un piccolo tumore (meno di 3 centimetri) dei mastociti sul suo corpo. Questi cani possono gestire molto bene la chirurgia ed è probabile che si riprendano completamente e completamente".
All'estremo opposto dello spettro ci sono i pazienti con tumori a prognosi peggiore. “Ogni volta che un giovane cane si presenta con una leucemia acuta, o a un Golden Retriever di mezza età è appena stato diagnosticato un emangiosarcoma splenico rotto, non puoi fare a meno di provare dolore. Sono casi difficili, difficili”.
Il dottor Post afferma che l'osteosarcoma era in quella categoria, "ma stiamo facendo progressi lì. È ancora una malattia orribile e a volte dobbiamo amputare una gamba, ma con la chemioterapia possiamo aumentare il tempo di sopravvivenza a un anno o talvolta più a lungo. Un anno è un periodo abbastanza lungo in oncologia veterinaria e quei 12 mesi sono molto preziosi per la famiglia umana del cane".
Nella medicina umana, i malati di cancro sono considerati guariti se trascorrono cinque anni senza la malattia. Sebbene la medicina veterinaria non definisca formalmente il termine, il Dr. Post considera da curare qualsiasi cane che rimane per più di due anni senza una neoplasia.
Trattamenti convenzionali
Nella medicina convenzionale, la chirurgia rimane il trattamento più utilizzato ed efficace per i tumori che causano tumori solidi. Può essere utilizzato da solo per rimuovere un tumore, oppure può essere utilizzato in combinazione con chemioterapia, radioterapia o altri trattamenti per migliorarne l'efficacia.
In molti casi, i tumori vengono rimossi insieme a un margine di tessuto che circonda il tumore. La chirurgia radicale, come l'amputazione, ha un tempo di recupero più lungo e maggiori complicazioni potenziali rispetto a un intervento chirurgico minore. Tuttavia, i miglioramenti nell'anestesia e le innovazioni come la chirurgia laser, in cui un raggio laser sostituisce i bisturi per la massima precisione, stanno rendendo tutti gli interventi chirurgici più sicuri ed efficaci.
La radioterapia danneggia e quindi uccide le cellule tumorali in rapida divisione. In oncologia veterinaria, unità ad alta energia simili alle macchine a raggi X erogano radiazioni come terapia primaria o per ripulire i margini chirurgici delle cellule tumorali.
Le radiazioni sono generalmente raccomandate nel trattamento di mastociti, sarcomi dei tessuti molli, carcinomi a cellule squamose, melanomi orali, tumori cerebrali, tumori nasali e tumori che non si sono diffusi ad altre parti del corpo.
Le radiazioni vengono somministrate a piccole dosi e somministrate più volte, spesso quotidianamente, per un periodo che dura da tre a quattro settimane. Piccole dosi riducono l'effetto collaterale più comune di questa terapia, che è il danno ai tessuti normali. Secondo gli oncologi, questo danno, che può essere scomodo per il paziente, di solito non è pericoloso per la vita e di solito scompare dopo la conclusione del trattamento.
Alcune cliniche veterinarie impiantano sfere radioattive in tumori difficili da trattare in un trattamento radiante chiamato brachiterapia. Un'altra nuova tecnica è la tomoterapia, che ruota la sorgente del raggio attorno al paziente, mirando al tumore da diverse angolazioni. E alcune cliniche sostituiscono le radiazioni con la terapia fotodinamica o farmaco-laser, in cui un farmaco iniettato viene attivato dalla luce laser.
La chemioterapia è l'uso di farmaci che danneggiano e uccidono le cellule tumorali se somministrati per via endovenosa o orale in dosi frequenti da soli o in combinazione con chirurgia e/o radioterapia. La chemioterapia è solitamente consigliata per i tumori che si sono diffusi o metastatizzati ad altre parti del corpo e per i tumori che non possono essere rimossi chirurgicamente.
I farmaci chemioterapici hanno meccanismi diversi, come il danneggiamento del DNA cellulare (materiale genetico) o l'interferenza con la crescita e la divisione cellulare. I loro effetti collaterali variano, anche se la maggior parte degli esperti afferma che i cani hanno meno reazioni avverse a questi farmaci rispetto ai pazienti umani.
Nausea, vomito e diarrea sono le reazioni più comuni, ma nei cani tendono ad essere di durata più breve e di natura più lieve rispetto agli effetti collaterali sperimentati dagli esseri umani che assumono la chemioterapia. Alcuni farmaci chemioterapici possono causare danni ai reni o soppressione del midollo osseo. Il midollo osseo produce globuli rossi e bianchi. Bassi livelli di sangue bianco possono rendere il cane più suscettibile alle infezioni. L'anemia, un basso numero di globuli rossi, è meno comune nei cani sottoposti a chemioterapia.
La chemioterapia raramente provoca la caduta dei capelli nei cani, ma alcune razze (Barboncini, Terrier, Bearded Collie, Old English Sheepdogs e altre) sembrano essere più inclini a questo effetto collaterale. Se sperimentata, la perdita di pelo canino è più evidente sul viso e sulla coda, specialmente nei terrier e nei barboncini.
Per alcuni pazienti canini, la chemioterapia è un protocollo permanente e in corso; lo ricevono finché vivono. Per altri, i trattamenti vengono infine sospesi per tutto il tempo in cui il cancro rimane in remissione.
Il problema con il cancro è che, indipendentemente da quale di questi piani di trattamento adotti, può - e di solito lo fa - tornare. Peggio ancora, quando ritorna, di solito si diffonde o metastatizza, spostandosi dal sito originale ad altre parti del corpo.
Chirurgia, radioterapia e chemioterapia non vengono utilizzate solo per curare il cancro nella speranza di ottenere una cura, ma anche da sole o in combinazione per alleviare il dolore o il disagio, rallentare la crescita del tumore o migliorare in altro modo la qualità della vita del paziente. Le cure palliative sono quelle che riducono i sintomi di una malattia senza affrontare la malattia stessa. Negli esseri umani così come nei cani, la chirurgia, le radiazioni e la chemioterapia sono spesso palliative piuttosto che curative.
Nuovi trattamenti
Le terapie sperimentali ad alta tecnologia propagandate come innovazioni nella cura del cancro umano vengono adattate per l'uso con i cani. Uno è il trapianto di cellule staminali.
Nel gennaio 2004, i residenti di Seattle Darrell e Nina Hallett hanno appreso che il loro Golden Retriever, Comet, aveva un linfoma. Lo portarono al Bellingham Veterinary &Critical Care a Bellingham, Washington, dove gli fu rimossa la milza e gli fu sottoposta la chemioterapia. La cometa non ha risposto bene e nel giro di poche settimane era così malata che le sue cure sono state interrotte.
I veterinari della cometa, Edmund Sullivan, DVM, e Theresa Westfall, DVM, hanno conferito con gli scienziati del Fred Hutchinson Cancer Research Center di Seattle. Il Dr. Sullivan e il Dr. Westfall erano consapevoli del fatto che centinaia di trapianti sperimentali di midollo osseo e cellule staminali erano stati condotti su cani presso il Fred Hutchinson Center mentre i ricercatori perfezionavano le tecniche ora utilizzate nel trattamento del cancro umano.
Inoltre, ci sono state segnalazioni di trattamenti utilizzati con grande successo al di fuori del Centro. Diversi anni fa, presso l'Università del Massachusetts, è stato eseguito con successo un trapianto di cellule staminali su un cane affetto da linfoma; negli anni '80, un veterinario della Virginia ha eseguito trapianti di midollo osseo (che includono cellule staminali) su una dozzina di cani, tre dei quali sono sopravvissuti per almeno tre anni.
Con l'aiuto dell'allevatore di Comet, 40 dei suoi parenti in cinque stati degli Stati Uniti e quattro paesi sono stati testati e tre sono risultati corrispondere perfettamente. Il più grande, un cane della Florida, è stato scelto perché i cani più grandi producono più cellule staminali.
Il trapianto del giugno 2004 è stato condotto presso l'Hutchinson Center, dove una macchina speciale ha separato le cellule staminali dal sangue del donatore. Alla cometa sono state somministrate radiazioni corporee per sopprimere il suo sistema immunitario e consentire l'attecchimento delle cellule staminali del donatore. Le cellule staminali del suo donatore sono state quindi somministrate per via endovenosa.
Il dottor Sullivan ha portato Comet dal Centro alla sua clinica di Bellingham per due settimane di isolamento protettivo e i suoi proprietari hanno installato una finestra di vetro in modo che Comet potesse vedere il resto della clinica. Due settimane dopo, le cellule staminali hanno iniziato a respingere il loro ospite, causando piaghe sul muso della cometa. Dopo che un farmaco anti-rigetto ha eliminato quella condizione, Comet non ha avuto ulteriori problemi.
Oggi, due anni dopo la diagnosi iniziale di Comet e 18 mesi dopo il suo trapianto di cellule staminali, sta prosperando. Il Dr. Sullivan non vede l'ora di eseguire trapianti di cellule staminali quando appariranno pazienti e donatori appropriati.
Un altro Golden Retriever, una cucciola di 18 mesi di nome Navy, è entrata nella storia della medicina quando la sua proprietaria, Marion Haber, ha curato il cancro della Marina con una terapia anti-angiogenica, una strategia medica che è ancora nuova per gli esseri umani. Haber aveva lavorato come ricercatore presso la Angiogenesis Foundation, un'organizzazione no-profit del Massachusetts che promuove la ricerca sull'angiogenesi e il suo controllo.
L'"angiogenesi" è la crescita di nuovi vasi sanguigni che i tumori (e altri tessuti) creano per fornire ossigeno e sostanze nutritive che consentiranno loro di crescere e diffondersi. La terapia anti-angiogenica affama i tumori e ne previene la crescita interrompendo questo apporto di sangue con i farmaci.
Lo studio dell'angiogenesi ha prodotto anche un nuovo strumento diagnostico, perché se un esame del sangue rivela fattori di crescita angiogenici elevati, è probabile che la causa sia un tumore.
Nel settembre del 2000, Haber, allora studentessa della Tufts University School of Veterinary Medicine di Boston (ora è veterinaria), scoprì un tumore al petto della Marina mentre praticava gli esami sul cane. Un chirurgo ha rimosso il tumore, il tessuto extra e cinque costole, che sono state sostituite con tre protesi.
Poche settimane dopo, un tumore è apparso sulla gamba della Marina. Sapendo che la situazione del suo cucciolo era disperata, Haber ha rifiutato l'amputazione e la radioterapia e si è rivolta invece all'angiogenesi.
Il trattamento della Marina, ora noto come "protocollo Navy", combinava tre farmaci già approvati dalla Food and Drug Administration statunitense - Celebrex, tamoxifene (venduto come Nolvadex) e doxiciclina - con l'obiettivo di inibire la proliferazione e l'invasione delle cellule dei vasi sanguigni. La Marina ha ricevuto il suo primo cocktail di farmaci multi-mirati il giorno di Natale del 2000. All'inizio di marzo 2001, il suo oncologo veterinario non è riuscito a trovare traccia di cancro e la Marina non ha riscontrato effetti collaterali negativi. Come disse all'epoca ai giornalisti il pioniere dell'angiogenesi Judah Folkman:"È un risultato straordinario".
Sebbene la ripresa della Marina sia stata drammatica, potrebbe non essere stata rappresentativa. Quando negli anni '90 sono stati condotti studi sui farmaci anti-angiogenici per pazienti affetti da cancro umano, tutti volevano i nuovi "farmaci miracolosi" e la loro popolarità (almeno negli studi clinici) è aumentata vertiginosamente. Le notizie hanno gonfiato le aspettative del pubblico, portando alla delusione. Invece di essere pubblicizzati come una cura, i farmaci anti-angiogenici sono ora descritti come un'opzione terapeutica che aiuta a stabilizzare il cancro come una malattia cronica gestibile.
Secondo la Angiogenesis Foundation, i farmaci anti-angiogenici mostrano risultati promettenti nel trattamento dei tumori canini del cervello, dei polmoni, delle ghiandole mammarie, dei mastociti, del cavo orale, delle ossa, della prostata, dei tessuti molli e del sistema linfatico. La Fondazione collabora con veterinari e gestori di zoo per curare cani e altri animali. I farmaci anti-angiogenici sono usati da soli o in combinazione con la chemioterapia convenzionale o la radioterapia. Mentre altri cani hanno ricevuto il Protocollo della Marina, la Marina rimane la sua storia di successo più drammatica.
Prove cliniche
Proprio come i malati di cancro umani partecipano a studi clinici che testano nuovi protocolli, così fanno i cani malati di cancro.
Il Dr. Post è presidente e fondatore della Animal Cancer Foundation, una risorsa per oncologi veterinari. "Sono incoraggiato dai continui progressi compiuti nelle terapie convenzionali", dice, "ma sono sempre alla ricerca di nuove terapie che vengono sviluppate dalle aziende di biotecnologia. Se sei un topo o un topo e ti prendi il cancro, possiamo curarti, ma se sei una persona, è una storia diversa. Il modello in cui i tumori sono indotti nei ratti e nei topi di laboratorio non si applica alla salute umana.
“Cani e persone sviluppano il cancro spontaneamente, condividono gli stessi fattori di rischio ambientale e sono più strettamente correlati tra loro rispetto a ratti e topi. Ha senso utilizzare i loro tumori per testare nuove terapie che possono aiutare i nostri animali e allo stesso tempo rivelare qualcosa su come è probabile che le terapie sperimentali funzionino nelle persone".
Secondo il programma di oncologia comparativa (COP) del Centro per la ricerca sul cancro (CCR) del National Cancer Institute, un'altra organizzazione che promuove studi clinici che testano terapie sperimentali nei cani con cancro, i tipi di cancro canino che potrebbero produrre risultati per l'uomo includono osteosarcoma, seno e cancro alla prostata, melanoma, linfoma non Hodgkin, carcinoma della testa e del collo e sarcoma dei tessuti molli.
Gli studi clinici reclutano e arruolano pazienti accuratamente definiti, come "cani con carcinoma a cellule transizionali della vescica sospetto o confermato con malattia misurabile" o "cani con osteosarcoma appendicolare sospetto o confermato senza precedente trattamento con radioterapia, chemioterapia sistemica o bifosfonati, nessuna malattia complicante che limiterebbe la sopravvivenza, nessuna frattura patologica dell'arto colpito o malattia metastatica avanzata e consenso informato del cliente."
Le prove sono generalmente pagate da aziende farmaceutiche o altri sponsor e condotte presso ospedali universitari o centri di ricerca veterinari.
L'alto costo del cancro
Qualsiasi malattia può essere costosa, ma il cancro deve essere la malattia più costosa che colpisce i nostri cani. Alcuni proprietari hanno esaurito le loro carte di credito, preso in prestito da amici e familiari e preso un secondo mutuo solo per pagare le spese del veterinario.
Secondo l'American Veterinary Medical Association, gli americani hanno speso 7 miliardi di dollari in cure veterinarie nel 1991 e circa 19 miliardi di dollari nel 2001. Le apparecchiature sempre più sofisticate sono una delle ragioni dell'aumento dei costi. Alcune cliniche veterinarie hanno i propri acceleratori lineari, che riducono gli effetti collaterali della radioterapia individuando con precisione i siti del tumore, insieme a scanner per tomografia computerizzata a spirale (TC) per imaging diagnostico, dispositivi per risonanza magnetica (MRI) e altre tecnologie precedentemente disponibili solo per l'uomo pazienti.
I trattamenti per il cancro canino vanno da poche centinaia di dollari per le procedure più semplici a $ 20.000 o più per casi che coinvolgono terapie a lungo termine e protocolli multipli. Nella maggior parte delle cliniche, i costi della chemioterapia, che variano in base alle dimensioni del paziente, vanno da $ 500 in su per le cure palliative a più di $ 5.000 per tre o sei mesi di trattamento.
Poiché la maggior parte degli studi clinici sono finanziati dai loro sponsor, ai proprietari dei cani partecipanti viene addebitata solo una tariffa minima, come una valutazione iniziale. Ma non tutti sono idonei o vogliono partecipare a una sperimentazione clinica interamente finanziata, e questo lascia la maggior parte dei proprietari che scelgono di seguire l'assistenza convenzionale di fronte a decisioni finanziarie dolorose.
Il trapianto di cellule staminali della cometa è costato ai suoi proprietari $ 45.000. Spendere i soldi per Comet, hanno detto al Seattle Times l'anno scorso, era "infinitamente meglio" che usarli per la ristrutturazione della cucina che avevano pianificato.
Il trattamento della Marina è costato al suo proprietario $ 2.000, parte dei quali è stata pagata da donazioni di compagni di classe a Tufts.
Gli sforzi di raccolta fondi sono un modo per pagare le spese del veterinario se hai un budget limitato. Un altro è l'assicurazione sanitaria per animali domestici, che una volta era considerata una novità ma sta prendendo piede. Secondo un sondaggio dell'American Animal Hospital Association, l'1% dei proprietari di animali domestici ora ha un'assicurazione sanitaria per animali domestici, con un premio medio che costa leggermente inferiore a $ 150 all'anno.
Come le loro controparti nella medicina umana, tuttavia, le politiche sugli animali domestici variano. Alcune aziende forniscono solo copertura contro gli infortuni, mentre altre offrono opzioni come copertura minima, vaccinazione e copertura per cure di routine, o una copertura più costosa che copre visite ambulatoriali, interventi chirurgici, ospedalizzazione, prescrizioni, test diagnostici, raggi X, spese di laboratorio, pulizia dei denti e controlli.
I "cavalieri" del cancro, se disponibili, possono estendere il trattamento dell'animale per quella malattia. La maggior parte delle politiche, ancora una volta, come le loro controparti umane, hanno maggiori probabilità di coprire i trattamenti convenzionali rispetto a quelli olistici o alternativi.
Le compagnie di assicurazione di solito escludono condizioni preesistenti e alcune escludono problemi congeniti e difetti ereditari. Alcuni piani richiedono agli assicurati di utilizzare solo veterinari nel loro sistema. La maggior parte dei piani prevede un limite di età massima per i nuovi pazienti, alcuni fanno pagare di più per determinate razze e almeno un'azienda aggiunge un supplemento per la copertura a New York City.
Un numero crescente di cliniche veterinarie offre i propri pacchetti benessere, che includono prezzi scontati per le cure di routine, oppure possono essere collegati a una compagnia assicurativa o a un piano specifico.
In generale, gli acquirenti di polizze assicurative per animali domestici dovrebbero aspettarsi di occuparsi di co-pagamenti, franchigie, programmi di rimborso, documentazione, moduli che devono essere firmati dal veterinario, moduli che rimbalzano, caratteri piccoli, limiti di pagamento che potrebbero non essere chiaramente spiegati e altre frustrazioni. Confronta le polizze, parla con le persone che hanno già una copertura e chiedi all'ufficio del tuo veterinario di aiutarti a valutare i rischi per la salute del tuo cane. Se decidi di acquistare un'assicurazione sanitaria, assicurati che la compagnia sia autorizzata nel tuo stato.
Qualità della vita
Un trattamento può prolungare la vita di un cane, ma se quella vita è definita da perdita di mobilità, ansia, depressione, dolore e sofferenza, vale la pena perseguire il trattamento? A che punto la quantità e la qualità della vita si sbilanciano irrevocabilmente?
Per aiutare i veterinari e i proprietari di animali domestici a rispondere a queste domande, l'Animal Medical Center di New York ha sviluppato una "scala delle prestazioni" che valuta la qualità della vita. Considera la prontezza/stato mentale, l'appetito, il peso/condizioni corporee, la tolleranza all'attività/esercizio e l'eliminazione. Come ci si aspetterebbe, i cani che ottengono un punteggio vicino alla norma in tutte e cinque le categorie tollerano bene i trattamenti e in generale ottengono risultati migliori rispetto ai cani con un punteggio basso.
Alcuni oncologi veterinari chiedono ai proprietari di definire, prima dell'inizio del trattamento, le loro speranze, obiettivi e aspettative come un modo per iniziare la discussione su cosa funzionerà, cosa no e se le aspettative del cliente sono realistiche. Questo è un esercizio eccellente, che puoi iniziare oggi.
Se il tuo cane avesse il cancro, quali effetti collaterali varrebbe la pena affrontare e quali no? Man mano che impari di più sui trattamenti contro il cancro, ne vedrai senza dubbio alcuni che potresti prendere in considerazione e altri che sicuramente non lo faresti. Ma più comprendi questa malattia e il suo trattamento, più preparato sarai a prendere decisioni per conto del tuo compagno.
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-CJ Puotinen, collaboratrice di lunga data di WDJ e autrice di The Encyclopedia of Natural Pet Care, Natural Remedies for Dogs &Cats e altri libri, vive a New York con suo marito, un laboratorio e un gatto soriano.
