I titoli farebbero paura a chiunque. "Misteriosa influenza canina trovata negli animali a bordo", diceva la prima pagina del Westchester/Rockland County Journal News di New York il 24 settembre 2005. "Il virus del cane virulento colpisce i canili dell'area", ha avvertito il New York Times il giorno dopo.
In meno di due settimane, il Times ha pubblicato cinque notizie sulla malattia. "I cani rimangono mentre le voci corrono libere", la sua funzione del 7 ottobre ha riassunto le cose. I newyorkesi spaventati tenevano i loro cani a casa mentre il ronzio per la nuova malattia si diffondeva più velocemente del virus che l'ha causata. Stazioni radiofoniche, reti TV, giornali, siti Web e chat room online hanno ripreso la storia.
Ed è una storia spaventosa. Tra la fine di agosto e l'inizio di settembre, 100 cani del Best Friends Pet Care Center di Chestnut Ridge, New York, e altri 40 cani del Graceland Kennels dall'altra parte del fiume Hudson a North Castle, New York, hanno sviluppato quella che i veterinari inizialmente pensavano fosse la tosse del canile. Invece, avevano una nuova forma di influenza. Molti hanno sviluppato la polmonite e hanno dovuto essere ricoverati in ospedale. Uno di loro è morto.
A detta di tutti, il virus si è sviluppato in Florida. Il 12 agosto, poco prima dell'epidemia di New York, Cynda Crawford, DVM, PhD, immunologa presso il College of Veterinary Medicine dell'Università della Florida a Gainesville, ha emesso un avviso che "focolai del virus dell'influenza canina, che provoca un'infezione respiratoria acuta , sono stati identificati nei cani in rifugi, società umanitarie, strutture di imbarco e cliniche veterinarie in Florida."
Entro il 15 ottobre, casi erano stati segnalati in Alabama, Arizona, Arkansas, California, Colorado, Florida, Iowa, Kansas, Massachusetts, New Jersey, New York, North Carolina, Ohio, Oregon, Texas, stato di Washington, West Virginia e Wisconsin . Quando leggerai questo, l'elenco sarà più lungo.
Attività virale
Questo perché l'influenza canina ha un tasso di infezione molto alto. “I cani non hanno un'immunità naturale al virus, quindi praticamente ogni animale esposto sarà infettato. Circa l'80% dei cani infettati dal virus svilupperà sintomi", afferma il dottor Crawford.
Sebbene sia più comune dove i cani sono nelle immediate vicinanze - in canili, rifugi, parchi per cani, saloni di toelettatura, scuole di addestramento e mostre canine - l'influenza canina può essere contratta attraverso l'aria o attraverso l'esposizione a superfici contaminate. Chiunque e tutto ciò che è stato in contatto con cani infetti può essere un vettore. Alcuni lavoratori del canile della Florida hanno portato con sé il virus a casa e lo hanno diffuso ad altri cani.
"Pensa a questo come all'equivalente canino del raffreddore e dell'influenza che le persone hanno", afferma Carol Falck, VMD, a Pompano Beach, in Florida. "Si diffonde esattamente allo stesso modo, attraverso il contatto diretto, l'aria e l'esposizione a qualsiasi cosa il virus tocchi."
Anche i sintomi sono simili, con cani infetti che sviluppano naso che cola, febbre e una tosse persistente che può durare da due a tre settimane. Ma la gravità dei sintomi varia. "Questo perché ci sono due forme di malattia", spiega il dottor Falck. “La forma lieve può passare inosservata, ma il cane sarà comunque un portatore. In effetti, non puoi dire nulla dello stato di influenza canina di un cane dal suo aspetto, perché un cane può sembrare e agire perfettamente normale e avere ancora un'infezione attiva. La forma più grave di influenza canina ha sintomi evidenti e acuti che possono trasformarsi in polmonite".
Secondo Debbye Turner, DVM, un veterinario consulente per Early Show della CBS TV, la tosse caratteristica dell'influenza canina è diversa dalla tosse del canile. "La tosse del canile è una tosse secca e il cane di solito si sente bene altrimenti", spiega. "Con l'influenza canina, vedrai una tosse morbida e umida. Vedrai anche la febbre alta nel cane; secrezione nasale; respiro rapido e superficiale; perdita di energia; e perdita di appetito”. Questi ultimi sintomi si manifestano quando la malattia evolve in polmonite. L'influenza canina non tende a produrre vomito, diarrea o altri problemi intestinali.
Il virus dell'influenza canina non è correlato all'influenza umana o all'influenza aviaria (aviaria) che ha ucciso persone in Asia. Nessun essere umano è stato infettato dall'influenza canina.
Nuovo e fatale?
Con i veterinari che affermano un tasso di infezione del 100 percento, l'influenza canina suona come se gli scienziati sulla pandemia di influenza umana ci avessero messo in guardia, qualcosa che potrebbe uccidere qualsiasi cane.
In verità, il tasso di mortalità dell'influenza canina è molto basso, con la maggior parte delle stime intorno al 5%. Quelli a maggior rischio di sviluppare complicazioni sono i cani più anziani, i cuccioli giovani e qualsiasi cane con un sistema immunitario debole.
E sì, è nuovo, ma non così nuovo. Secondo Edward Dubovi, PhD, direttore del laboratorio di virologia dell'Animal Health Diagnostic Center della Cornell University, la malattia è stata identificata per la prima volta due anni fa.
Nel gennaio 2004, 22 Greyhound in un canile da corsa della Florida hanno avuto una malattia respiratoria insolita e otto di loro sono morti. Il dottor Crawford ha inviato campioni di tessuto dei cani infetti al dottor Dubovi, che ha isolato il virus dell'influenza. I ricercatori dei Centers for Disease Control and Prevention di Atlanta, in Georgia, hanno quindi digitato e sequenziato il virus. È stato scoperto che appartiene al ceppo virale H3N8, che causa l'influenza nei cavalli.
Nel 2004, 14 ippodromi di Greyhound in sei stati degli Stati Uniti hanno segnalato focolai di malattie respiratorie, così come 20 piste in 11 stati durante i primi nove mesi del 2005. Sebbene i ricercatori non abbiano indagato su ogni focolaio, hanno trovato prove di H3N8 ovunque guardassero.
Il tuo cane è a rischio?
La risposta breve a questa domanda è sì. Anche se l'influenza canina non ha infettato il tuo quartiere, alla fine lo farà. Quando i ricercatori hanno testato i cani nei rifugi e nelle cliniche veterinarie in Florida e New York, hanno scoperto che fino al 97% aveva già anticorpi contro il virus H3N8.
"Questo suggerisce", afferma il dottor Falck, "che è molto più diffuso, almeno nelle aree colpite, di quanto la maggior parte delle persone pensi. Se vivi vicino a un'area epidemica, è molto probabile che il tuo cane sia già stato esposto o lo sarà presto. Ovunque tu viva, questa influenza alla fine arriverà.”
Il virus è nell'aria e si diffonde facilmente. La maggior parte dei cani che sviluppano sintomi lo fanno entro 24-72 ore dall'esposizione, sebbene l'esatto periodo di incubazione non sia noto. Un cane infetto sarà contagioso per almeno alcuni giorni e forse settimane. Nessuno sa per quanto tempo il virus sia vitale sulle superfici, ma probabilmente sopravvive per 24 ore e potrebbe vivere molto più a lungo.
Il rischio di infezione è ovviamente più alto dove i cani sono nelle immediate vicinanze, soprattutto se sono sotto stress. Questo è il motivo per cui i cani nei rifugi, nei saloni di toelettatura, nelle scuole di addestramento, negli spettacoli e nelle competizioni e nei canili sono così vulnerabili.
Al People Training for Dogs di Nyack, New York, a otto miglia dall'epidemia di Chestnut Ridge, l'addestratrice Nancy Strouss ha istruito i clienti sull'influenza canina. "Suggerisco di non imbarcare i loro cani in un canile stressante e di prendere in considerazione l'assunzione di una domestica o di trovare qualcuno che imbarchi i cani nella loro casa", dice. "Suggerisco anche che se devono andare dal veterinario, di lasciare il cane in macchina fino a quando il veterinario non è pronto e poi portare il cane direttamente nella sala degli esami invece di sedersi in sala d'attesa con cani sconosciuti."
Controlla anche i cani per prevenire l'esposizione. “Dico ai clienti che se i loro cani hanno anche una leggera tosse, naso che cola o altri sintomi respiratori, non dovrebbero venire in classe ma contattare immediatamente me e il loro veterinario. I cani che sono stati recentemente acquistati o adottati dai canili devono attendere almeno due settimane prima di iniziare la lezione, per essere sicuri che non presentino sintomi."
Un grammo di prevenzione
La veterinaria della Florida Mary Foster, DVM, non ha ancora dovuto curare l'influenza canina, ma è impegnata nella prevenzione.
"Tutto dipende dal sistema immunitario del cane", dice. “Non esiste un vaccino per l'influenza canina, ma anche se oggi fosse disponibile un vaccino, consiglierei ai miei clienti di non usarlo. Anche i libri di testo di veterinaria convenzionali ora riconoscono che i vaccini possono sopprimere alcune funzioni immunitarie e i ricercatori scoprono che le malattie della pelle, i tumori e altri problemi cronici sono più comuni nei cani che vengono vaccinati frequentemente.
“L'altro fattore chiave è la dieta. Puoi fare molto per migliorare il sistema immunitario del tuo cane semplicemente migliorando la qualità del suo cibo", dice. Come molti veterinari olistici, il dottor Foster consiglia di somministrare una dieta cruda preparata in casa che non includa cereali.
Quando si tratta di integratori, il Dr. Foster evita le vitamine sintetiche a favore di integratori alimentari integrali come quelli di Standard Process.
"I prodotti che uso di più per prevenire le infezioni virali sono Thymex, che è un integratore per il timo che stimola una risposta immunitaria, e Cataplex A-C-P, che è una miscela antiossidante-bioflavonoide che aumenta i globuli bianchi e migliora le malattie respiratorie legate ai polmoni". Il Dr. Foster regola la dose in base alla taglia del cane.
Cerca anche carenze di zinco perché lo zinco aiuta a proteggere il corpo dai virus. "Il prodotto Standard Process Trace Minerals B12 contiene un po' di tutto", afferma, "e aiuta i cani a mantenere livelli di zinco adeguati senza causare danni a lungo termine.
Il dottor Foster dice che anche il calcio è importante. “Quando i livelli di calcio sono bassi, diventi più suscettibile alle infezioni, sia batteriche che virali. Il lattato di calcio viene assorbito più rapidamente del carbonato di calcio o di altri integratori di calcio. Quando un cane è stressato, ad esempio quando vai a una mostra canina o fai un viaggio, assicurati che abbia molto calcio disponibile. Uso le compresse di lattato di calcio Standard Process, da tre a sei al giorno a seconda delle dimensioni del cane. Se il cane si ammala, ne darei due ogni ora. Il calcio funziona meglio se somministrato a stomaco vuoto, un'ora prima della poppata o due ore dopo."
L'altro integratore preferito della dottoressa Foster è Pet's Friend Immu GO, che contiene milza essiccata, timo e midollo osseo e che lei considera un potente potenziatore del sistema immunitario.
Un classico delle erbe
Juliette de Bairacli Levy, la famosa erborista la cui filosofia di allevamento naturale ha migliorato la salute dei cani per più di 60 anni, è meglio conosciuta per aver sostenuto una dieta cruda preparata in casa. Suggerisce di proteggere i cani dai virus con un composto a base di erbe che contiene aglio, ruta, salvia, timo, eucalipto e assenzio – tutti seri combattenti contro le infezioni – in una base di carbone vegetale.
Secondo il suo Manuale completo di erbe per cane e gatto, questi stimolano l'immunità, mantengono la salute, promuovono la guarigione negli animali infetti e prevengono l'infezione se usati prima e dopo l'esposizione ad altri cani.
Olio di cocco
Il dottor Foster consiglia di somministrare l'olio di cocco ai cani come prevenzione dell'influenza e l'esperto di olio di cocco e autore di libri Bruce Fife, ND, è d'accordo. "L'assunzione di olio di cocco ogni giorno, preferibilmente due o tre volte al giorno, è un ottimo modo per prevenire le infezioni", afferma il dottor Fife. "Gli acidi grassi a catena media nell'olio di cocco uccidono la maggior parte dei ceppi di virus dell'influenza e, assunti quotidianamente, dovrebbero essere efficaci contro l'influenza canina."
"Quello che mi interessa di più dell'olio di cocco", afferma il dottor Foster, "è che in realtà attacca i virus che sono ricoperti di lipidi. Sospetto che, poiché il virus H3N8 è rivestito di lipidi, sia particolarmente suscettibile agli acidi grassi a catena media nell'olio di cocco".
La dose raccomandata è di 1 cucchiaino da tè per 10 libbre di peso corporeo al giorno o 1 cucchiaio da tavola per 30 libbre. Funziona meglio a dosi divise ed è una buona idea iniziare con quantità minori per consentire al corpo del cane di adattarsi senza causare diarrea. L'olio di cocco può essere aggiunto a qualsiasi pasto; la maggior parte dei cani apprezza così tanto il gusto che lo mangeranno dal cucchiaio. (Per ulteriori informazioni, vedere "Crazy About Coconut Oil", WDJ ottobre 2005.)
Supporto gastrointestinale
Secondo il veterinario di San Diego Stephen R. Blake, la difesa più importante contro qualsiasi infezione, fungina, virale o batterica, è il sistema gastrointestinale. "Dato che il 70 percento delle gammaglobuline che producono anticorpi proviene da cerotti di Pyres nel tratto intestinale", dice, "e il 90 percento di tutte le tossine, batteri, virus e funghi entrano nel corpo attraverso l'intestino, ha senso solo che noi dovremmo concentrare i nostri sforzi su questo sistema di organi”.
Il Dr. Blake considera i vaccini inappropriati per le infezioni virali acute che hanno un alto tasso di infezione e un basso tasso di mortalità. "I nostri sforzi dovrebbero essere volti a sostenere il sistema immunitario attraverso un tratto gastrointestinale sano, senza iniettare più tossine nel sistema, il che lo stresserà ulteriormente".
L'integratore preferito del Dr. Blake per il supporto immunitario è il colostro bovino della Nuova Zelanda proveniente da bovini allevati al pascolo e allevati biologicamente. Il colostro è il "primo latte" che una mucca produce dopo il parto e contiene tutto il supporto immunitario di cui un vitello ha bisogno per evitare l'infezione. Le mucche producono colostro in quantità molto maggiori di quelle che possono consumare i loro vitelli, quindi l'eccesso viene raccolto e polverizzato per l'uso come integratore.
"Raccomando una dose di 500 mg di colostro per 25 libbre di peso corporeo una o due volte al giorno, a seconda del fattore di rischio del cane", afferma il dottor Blake.
Altri integratori che supportano il tratto gastrointestinale includono i probiotici, come il Lactobacillus acidophilus e altri batteri "amici" o "benefici", che aiutano a costituire la prima linea di difesa dell'organismo contro virus e altri agenti patogeni. (È interessante notare che quest'anno gli scienziati della Seoul National University in Corea hanno isolato nove ceppi di batteri Lactobacillus nel kimchi, i famosi crauti speziati di quel paese. Un ceppo si è dimostrato così efficace nella prevenzione e nel trattamento dell'influenza aviaria che è stato testato come integratore alimentare commerciale.)
Gli integratori di acidophilus sono particolarmente importanti per i cani che sono stati trattati con antibiotici, poiché gli antibiotici distruggono questi microbi benefici. Diversi integratori probiotici sono stati sviluppati per i cani e sono venduti nei negozi di articoli per animali domestici o nelle cliniche veterinarie.
Aromaterapia in soccorso
L'uso di oli essenziali e idrosol derivati dalle foglie, dalle radici, dalla corteccia e dai fiori delle piante aromatiche sta diventando sempre più popolare tra i veterinari olistici (come descritto in "Annusa questo, ti sentirai meglio", dicembre 2004, e "Informazioni essenziali ”, gennaio 2005).
Ad esempio, il Dr. Foster applica 1 goccia o meno di olio essenziale di lavanda sui cuscinetti delle zampe dei cani che sono sotto stress per aiutarli a rilassarsi e prevenire le infezioni. Come molti oli essenziali, la lavanda ha proprietà antivirali.
Il Dr. Blake combina oli essenziali per proteggere i cani a rischio di infezione. “I mix 10 drops of frankincense, 2 drops of lemon essential oil, and 1 ounce (2 tablespoons) of water,” he says. “Massage this blend into the paw pads and around the head and neck, keeping it away from the dog’s eyes. You can repeat this process throughout the day, depending on the risk and how the dog responds. Frankincense and lemon are both bactericidal and viricidal. Keep a vegetable oil handy in case any essential oil accidentally gets in the eyes. Essential oils are not water-soluble, so you can’t rinse them off with water.”
Dr. Falck relies on blends from Aromadog, which makes a variety of therapeutic and grooming products. Her favorite for canine flu prevention and treatment is Cough Drop!, which her clinic has been testing for several weeks.
“We’ve used it for a variety of respiratory conditions, possibly including canine flu, and the results have been phenomenal,” she reports. “We spray it around dogs so they can breathe the mist. Cough Drop! is handy because you can take it with you and use it whenever needed. You can take it to the groomer, or if your pet’s being boarded, you can ask the kennel to use it as a preventive. It helps prevent and treat kennel cough, too.”
To create Cough Drop!, Aromadog founder Faith Thanas blended ravensara, Eucalyptus radiata, spike lavender, and African sage essential oils, all of which have significant antiviral properties.
“It’s important to shake this blend vigorously to remix and reactivate it,” she says, “then thoroughly mist the air around your dog from a distance of two to three feet, including over the dog’s head. Repeat every two to three hours, and spray doorknobs, walls, and infected surfaces, too. One of the greatest advantages of this blend is its quick response time. Breathing passages open up, and this is so soothing for the chest. It brings immediate relief.”
Don’t panic
As the canine flu virus spreads across North America and the world, it will continue to generate confusion and distress. “Headlines and rumors always paint a worst-case scenario,” says Dr. Falck, “but they don’t have to apply to your dog. With a little help, your dog’s immune system can respond efficiently to any contagious disease, including canine flu.”
-A long-time contributor to WDJ and author of The Encyclopedia of Natural Pet Care, Natural Remedies for Dogs &Cats, and other books, CJ Puotinen lives in New York with her husband, a Lab, and a tabby cat.
