La digestione comporta l'interazione equilibrata di diversi sistemi biodinamici. Un animale sano ingerisce materie prime (cibo), trasforma queste materie prime in nutrienti utilizzabili, estrae da questi nutrienti gli elementi essenziali per la vita e la vitalità ed espelle (sotto forma di feci) quelle sostanze che non sono state digerite o che non sono state utilizzato.
L'intero processo di digestione è il risultato di molti organi e sistemi, ma per questo articolo ci concentreremo sul tubo digerente, iniziando dalla bocca e dall'esofago, procedendo verso il basso attraverso lo stomaco, poi attraverso l'intestino e infine passando attraverso il retto.
I componenti notevoli dell'apparato digerente che non saranno trattati in questo articolo ma saranno discussi negli articoli successivi includono il fegato e il pancreas. D'altra parte, discuteremo di tre "sistemi d'organo" che sono componenti essenziali dell'apparato digerente (ma che in genere non sono considerati tali dalla medicina occidentale convenzionale):1) il sistema immunitario, 2) il sistema nervoso e 3) la popolazione dinamica di “insetti” che vivono nell'intestino.
La bocca e le relative strutture (vedi “La bocca del tuo cane” per saperne di più!) formano l'inizio del “tubo” dove avviene la digestione. Il cane ha diverse ghiandole salivari situate intorno alla mascella e alla bocca. Nell'uomo, la saliva svolge un ruolo importante nella digestione fornendo l'enzima, l'amilasi, che converte l'amido in zucchero semplice, il maltosio. La saliva del cane (e del gatto), invece, non ha attività enzimatica degna di nota. Le sue funzioni includono la lubrificazione del passaggio del cibo allo stomaco e l'inumidimento della mucosa orale. Inoltre, la saliva aiuta nella perdita di calore per i cani; la salivazione aumenta notevolmente all'aumentare della temperatura ambiente.
L'esofago è un tubo muscolare che spinge il bolo di cibo, dopo la deglutizione, dalla bocca allo stomaco. L'atto della deglutizione inizia quando l'animale usa la lingua per spingere il cibo nella parte posteriore della bocca, dove lo sfintere esofageo superiore si rilassa per consentire il passaggio. Allo stesso tempo, l'epiglottide si chiude sull'apertura della trachea, interrompendo per un momento la respirazione e impedendo al cibo di passare nei polmoni.
Una volta nell'esofago, il cibo viene spostato nello stomaco dall'attività peristaltica automatica. La peristalsi è un'ondata di attività muscolare che passa attraverso gli organi tubolari, inclusi l'esofago e l'intestino, in modo simile a un verme, costringendo le sostanze all'interno del tubo a muoversi costantemente dall'inizio del tubo al suo capolinea. Quando il cibo raggiunge lo stomaco, lo sfintere esofageo inferiore si rilassa per consentire il passaggio nello stomaco. Dopo il passaggio del cibo, questo sfintere viene chiuso per prevenire il reflusso del contenuto dello stomaco.
La digestione inizia nello stomaco, un organo muscoloso dalle pareti spesse dove il cibo può essere conservato abbastanza a lungo da essere mescolato con i succhi gastrici. Questi succhi sono mucoidi, altamente acidi e contengono pepsina (un enzima che digerisce le proteine) e gastrina (un ormone che controlla il processo digestivo tramite meccanismi di feedback).
Lo stomaco canino è adattato per accettare enormi quantità di cibo in ogni singola seduta. Può creare spazio extra rilassando le fibre muscolari nelle sue pareti e "dispiegandosi" in un grande serbatoio dove il cibo viene agitato e mescolato prima che venga fatto passare attraverso la parte terminale dello stomaco (il piloro) nell'intestino tenue. Il cibo parzialmente digerito, unito ai succhi gastrici, è chiamato chimo (dal greco chymos, succo), ed è cremoso e simile a una pappa.
Il tratto digerente del cane è molto diverso dal nostro. Nel cane, gli alimenti parzialmente digeriti trascorrono una quantità di tempo molto maggiore nello stomaco (da quattro a otto ore, rispetto a una mezz'ora circa negli esseri umani). Quindi, il tratto intestinale relativamente corto del cane di solito consente il passaggio degli alimenti in tempi molto più brevi, sebbene i tempi di transito varino ampiamente in entrambe le specie a seconda della composizione del cibo.
L'attività digestiva dello stomaco è controllata anche dalla composizione del pasto e dai controlli neurali e ormonali. Nell'animale sano tutto ciò lavora in armonia per produrre un ambiente interiore ideale che favorisce la completa digestione. Il cibo preparato commercialmente e altamente trasformato ostacola la normale digestione, poiché non assomiglia alla dieta a cui il sistema digestivo del cane è stato adattato per eoni. Molti farmaci alterano anche il processo digestivo. Anche lo stress può modificare gli schemi digestivi, a volte producendo diarrea e/o vomito.
Il chimo entra nell'intestino tenue dove avviene un'ulteriore digestione e dove avviene la maggior parte dell'assorbimento dei nutrienti. L'intestino tenue è composto da tre segmenti (duodeno, ileo, digiuno). Ognuno ha una struttura e una funzione leggermente diverse, ma la loro funzione generale è quella di completare la digestione in modo che possa verificarsi l'assorbimento.
Un dotto dal fegato e uno dal pancreas terminano l'uno vicino all'altro nell'area iniziale del duodeno. Il dotto del fegato fornisce la bile (detta anche fiele), che alcalinizza il contenuto intestinale e svolge un ruolo importante nell'assorbimento dei grassi dissolvendo i prodotti della digestione dei grassi.
Il pancreas ha due funzioni principali, suddivise nelle porzioni esocrina ed endocrina. La funzione esocrina del pancreas secerne bicarbonato neutralizzante gli acidi e diversi enzimi digestivi. Il pancreas endocrino fornisce gli ormoni che circolano in tutto il corpo e aiutano a controllare il metabolismo. Il glucosio è il prodotto finale dei nutrienti destinati a produrre energia e il suo metabolismo e la distribuzione alle varie parti del corpo è sotto il controllo degli ormoni pancreatici. La mancanza (o l'uso inadeguato di) uno di questi ormoni, l'insulina, provoca il diabete mellito.
Dopo che i nutrienti hanno raggiunto l'intestino tenue, vengono assorbiti attraverso numerose pieghe simili a dita chiamate villi, che a loro volta sono ricoperte da milioni di minuscoli microvilli. I microvilli svolgono molteplici funzioni, inclusa la produzione di enzimi digestivi, l'assorbimento dei nutrienti e il blocco dell'assorbimento dei prodotti di scarto.
La digestione delle proteine scinde lunghe catene di aminoacidi in singoli aminoacidi, che vengono assorbiti nelle vene intestinali e quindi trasportati al fegato dove vengono ulteriormente elaborati per essere utilizzati dall'organismo.
Il chilo, un fluido lattiginoso costituito da linfa e goccioline di grasso trigliceride (chilo-micron), viene assorbito dal sistema linfatico intestinale durante la digestione. Chile passa nelle vene (attraverso il dotto toracico) dove si mescola al sangue.
Insieme, l'intestino crasso (colon) e il retto costituiscono un segmento molto più corto del tubo digerente rispetto alla lunghezza complessiva dell'intestino tenue. Non ci sono villi per l'assorbimento nel colon; la sua superficie è rivestita di cellule che secernono muco.
La funzione principale del colon è quella di fungere da serbatoio per lo stoccaggio; non c'è quasi nessuna digestione attiva nell'intestino crasso tranne quella fatta dagli insetti intestinali. L'assorbimento è limitato a fluidi, elettroliti, acidi grassi (prodotti quando i batteri fermentano la fibra alimentare) e vitamine A, B e K. Per consentire il tempo di conservazione in modo che ci sia un completo assorbimento di liquidi ed elettroliti, movimento peristaltico attraverso questo parte dell'intestino è rallentata dalle contrazioni segmentali della parete intestinale.
Lo stimolo principale per la motilità nell'intestino crasso è la distensione del suo contenuto, il materiale non digerito che entra nel colon. I contenuti del colon stimolano sia le contrazioni segmentali che limitano la velocità di transito sia l'attività peristaltica propulsiva che accelera il tempo di transito. Pertanto, paradossalmente, l'aggiunta di massa (fibra) alla dieta è benefica per il trattamento sia della diarrea che della stitichezza. (Con la diarrea, l'aggiunta di massa per stimolare le contrazioni segmentali rallenta il tempo di transito e consente un assorbimento più completo. Con la stitichezza, l'aumento della massa stimolerà l'attività propulsiva di massa necessaria per l'evacuazione fecale.)
Discuterò le malattie più diffuse del tratto gastrointestinale in base alla sede del disturbo.
Queste ghiandole non sono un sito comune per la malattia, ma possono essere colpite da un'infiammazione che è primaria o che si verifica come conseguenza di altre malattie come il cimurro o altri virus. Il trauma può produrre gonfiore, che in genere scompare da solo. A volte, dopo un trauma o la penetrazione di un corpo estraneo, una delle ghiandole del cane si riempie di muco e saliva, producendo un drammatico gonfiore che deve essere drenato chirurgicamente. Si verificano tumori delle ghiandole salivari, ma sono rari.
Ci sono diverse anomalie piuttosto rare dell'esofago, tra cui la dilatazione esofagea, il megaesofago idiopatico e la stenosi/stenosi esofagea. I sintomi di queste malattie possono variare, rendendo difficile una diagnosi accurata; la chirurgia può essere indicata per condizioni gravi. Alcuni casi possono rispondere a cambiamenti nella dieta e/o trattamenti alternativi.
L'infiammazione dell'esofago è spesso dovuta al reflusso gastrico (spesso dovuto al vomito persistente), ma può anche essere provocata dall'anestesia o da altri farmaci. La medicina occidentale convenzionale tratterà i casi gravi con antibiotici, steroidi e farmaci per fermare il vomito. I praticanti alternativi potrebbero usare erbe e agopuntura per lenire i tessuti e per le loro attività antibiotiche e di potenziamento immunitario.
I corpi estranei - ossa, aghi, ami, schegge di legno, ecc. - sono un evento relativamente comune nell'esofago; potrebbero essere necessarie radiografie per diagnosticare la loro presenza. Possono causare salivazione, vomito, conati di vomito e riluttanza a mangiare. Quando possibile, i corpi estranei esofagei devono essere rimossi (dal veterinario) attraverso la bocca tramite un endoscopio o uno speculum. Se ciò non è possibile, potrebbe essere necessario un intervento chirurgico. Qualunque sia il metodo di rimozione, considera l'utilizzo di rimedi erboristici per aiutare a combattere l'infiammazione.
La gastrite (infiammazione dello stomaco) e l'enterite (infiammazione dell'intestino) offrono una panoplia di malattie, causate dai soliti colpevoli:malattie batteriche, virali, fungine, protozoiche, traumatiche e neoplastiche. Per il professionista olistico, quasi tutti questi possono essere raggruppati sotto il termine generale "disbiosi" (da due termini greci "dis", che significa cattivo, anormale o difficile; e "bios", che significa vita o organismi viventi). Il termine sembra adattarsi a quasi tutti i problemi digestivi visti nei cani; i protocolli di trattamento per la disbiosi sono discussi di seguito.
Di particolare interesse sono i complessi di malattie virali che colpiscono l'intestino, inclusi parvovirus, cimurro e gastroenterite coronavirale, malattie altamente contagiose che possono essere gravi, specialmente nei cuccioli. I sintomi variano con la malattia e la sua gravità, ma in genere includono diarrea (possibilmente grave) e forse vomito. Sono disponibili vaccini per le malattie virali sopra menzionate; la loro sicurezza ed efficacia sono argomenti di discussione un altro giorno.
L'intestino crasso può anche essere infettato, anche se raramente, da una miriade di microrganismi, parassiti e disturbi meccanici. Il sintomo più comune è la diarrea. La medicina occidentale convenzionale usa una varietà di farmaci per controllare la diarrea; il trattamento olistico si concentra sul ripristino della normalità della microflora intestinale.
Le malattie infiammatorie intestinali (IBD) e il "permedio intestinale" hanno ricevuto una notorietà recente, forse perché oggi vediamo così tanti casi. La maggior parte dei miei amici praticanti olistici crede che questo sia il risultato diretto del cambiamento così drastico della dieta del nostro cane negli ultimi 50 anni. Entrambi questi complessi patologici coinvolgono un sistema immunitario compromesso che a sua volta crea una disbiosi cronica nell'intestino.
In una sana digestione, le proteine vengono scomposte in aminoacidi che possono essere assorbiti nel flusso sanguigno; grandi particelle di proteine vengono trattenute nel lume intestinale fino a quando non possono essere completamente digerite. Con la sindrome dell'intestino permeabile, le cellule della parete intestinale allentano i loro legami normalmente stretti e le proteine alimentari vengono assorbite prima che siano completamente scomposte. Il sistema immunitario del corpo considera queste proteine con sospetto e le classifica come invasori estranei, incitando il sistema immunitario a reagire per respingere gli "invasori".
La sindrome dell'intestino permeabile può essere provocata da una serie di fattori:allergie alimentari, crescita eccessiva di Candida (il più delle volte a causa dell'uso eccessivo di antibiotici o steroidi) o stress. I sintomi possono essere molto variabili; molte malattie croniche come artrite, pelle e altri disturbi allergici, affaticamento e malessere sono stati attribuiti a una permeabilità intestinale.
La malattia infiammatoria intestinale è anche dovuta a un sistema immunitario andato storto. L'IBD ha molti degli stessi sintomi dell'intestino permeabile, con forse una risposta del sistema immunitario più profonda. Una di queste malattie può predisporre il paziente all'altra malattia ed entrambe possono diventare croniche.
I trattamenti convenzionali per l'intestino permeabile e le IBD includono antibiotici e, cosa interessante, steroidi o altri farmaci che bloccano il sistema immunitario. I professionisti olistici, al contrario, cercheranno di bilanciare la funzione immunitaria dell'apparato digerente incoraggiando una flora normale e fornendo trattamenti di potenziamento immunitario come erbe e agopuntura.
I protocolli di trattamento specifici per una di queste malattie, ovviamente, varieranno per il singolo caso e i trattamenti sono troppo complessi per essere discussi in modo approfondito qui. Nella mia esperienza clinica, mi sono affidato al protocollo generale per la disbiosi riportato di seguito, adattandolo a ciascun individuo.
Un malinteso comune quando si trattano le MICI o l'intestino permeabile è che si può effettuare una cura semplicemente cambiando la dieta, dalla carne di manzo a una fonte proteica esotica, come il canguro o lo struzzo. Sebbene i cambiamenti nella dieta possano essere efficaci a breve termine, un tratto digestivo malsano alla fine reagirà (e potrebbe diventare allergico) a qualsiasi proteina a cui è maggiormente esposto. La guarigione a lungo termine dipenderà sempre dal riportare in salute l'intestino. Ristabilire una microflora intestinale sana e più naturale è l'unico passaggio necessario comune a tutti i casi di disbiosi.
Ci sono orde di parassiti gastrointestinali che infestano il tubo digerente, dalla bocca all'ano. Mentre alcuni di questi possono causare gravi problemi, per la maggior parte sono facilmente controllabili con farmaci disponibili in commercio. I professionisti olistici tendono a considerare i parassiti interni come un'altra causa di disbiosi intestinale; la nostra sfida è ridurre al minimo il carico di parassiti (non è sempre nell'interesse dell'animale eliminare tutti i parassiti) senza utilizzare farmaci che potrebbero essere tossici. Discuteremo il controllo dei parassiti non tossici in un articolo successivo.
Le ulcere non sono un problema comune nei cani, ma per me rappresentano molto di ciò che è sbagliato nel pensiero medico occidentale di oggi. Ultimamente c'è stata una grande spinta per attribuire la colpa delle ulcere a un batterio, Helicobacter pylori , rendendo così facile effettuare una “cura” con gli antibiotici.
Ci sono diversi problemi con questo approccio. In primo luogo, mentre H. pylori può essere isolato dalla maggior parte dei pazienti (umani) che hanno ulcere, c'è una percentuale di pazienti (30 percento o più) che hanno ulcere senza la presenza dei batteri. In secondo luogo, H. pylori può essere isolato da molti individui perfettamente sani. In terzo luogo, gli studi sugli animali (risalenti ai miei primi giorni come patologo) hanno indicato che è quasi impossibile infettare un animale con H. pylori e produrre ulcere, a meno che l'animale non sia contemporaneamente stressato. Lo stress, ovviamente, gioca quasi sicuramente un ruolo nella produzione di ulcere, se non ne è la causa primaria.
Nonostante tutte queste prove scientifiche, a quanto pare è molto più facile vendere un trattamento con proiettili magici (antibiotici che uccidono l'H. pylori) piuttosto che convincere le persone a cercare preventivi olistici a lungo termine dell'ulcera, o abbassare i livelli di stress nel loro vite di cani.
Un punto di vista cinico sospetterebbe che le aziende farmaceutiche produttrici di antibiotici abbiano elaborato le scoperte scientifiche per aumentare i loro profitti. Di gran lunga più preoccupante di tutto questo, tuttavia, è il fatto che H. pylori è un batterio che muta rapidamente quando viene esposto a pressioni antibiotiche, molto più rapidamente anche della maggior parte degli altri batteri. Quindi, abbiamo un batterio che muta molto rapidamente, a cui la medicina occidentale risponde con antibiotici più nuovi e migliori, per cercare di stare al passo con le mutazioni. Chissà quale orco malvagio di un batterio di Frankenstein alla fine produrremo con il nostro uso improprio di antibiotici?
Sebbene le neoplasie (tumori) siano relativamente rare, possono verificarsi ovunque nel tratto gastrointestinale. I sintomi dipenderanno dalla gravità e dalla posizione del tumore; Per una diagnosi corretta possono essere necessari raggi X e/o biopsia. Il linfosarcoma può creare un'infiltrazione di cellule linfatiche per la maggior parte della lunghezza della parete intestinale, rendendo così quasi impossibile l'assorbimento dei nutrienti.
Alcune neoplasie, in particolare il linfosarcoma e il tumore dei mastociti, possono rispondere alla chemioterapia. La chirurgia può essere indicata per tumori nodulari o ben circoscritti. I professionisti olistici utilizzano una varietà di metodi per trattare la neoplasia, tra cui l'omeopatia, l'agopuntura e i rimedi erboristici.
Le sacche anali sono due strutture situate leggermente al di sotto e lateralmente all'ano. La loro funzione è sconosciuta, anche se molti veterinari credono che qualche entità malvagia abbia creato il vaiolo delle sacche anali come un modo per aggravare i veterinari e per contaminare le loro sale d'esame con quello che considero l'odore più nocivo e fetido su questa terra - e io sono un patologo , abituato a tutti i tipi di aromi odiosi.
La malattia del sacco anale è l'entità patologica più comune della regione anale del cane. Le razze piccole sono predisposte. Razze grandi o giganti e, secondo la mia esperienza, i cani "di campagna" che sono in grado di vagare per un certo raggio sono raramente colpiti. La malattia può causare occlusioni, infezioni o ascessi.
La medicina convenzionale tratta i problemi del sacco anale con i consueti antibiotici e glucocorticoidi o con un intervento chirurgico se grave. La raccomandazione convenzionale è anche quella di esprimere manualmente le sacche periodicamente, presumibilmente per mantenerle pulite. Tuttavia, sono convinto che un corretto esercizio fisico e una dieta più naturale elimineranno virtualmente la maggior parte, se non tutti, i problemi del sacco anale.
Il termine disbiosi sembra adattarsi a quasi tutti i problemi digestivi visti nei cani. Dal punto di vista olistico, quasi tutti i problemi che sorgono nel tratto digerente sono trattati al meglio, a lungo termine, ricordando che i sintomi sono un segnale che è successo qualcosa di brutto all'organismo vivente (e soprattutto ai trilioni di organismi viventi, la flora utile dell'intestino); qualcosa di anormale ha reso la loro vita difficile o impossibile.
Inoltre, tieni presente che tutti gli animali, ma in particolare il cane, hanno una straordinaria capacità interiore di mantenere il proprio sistema in eubiosi ("eu", dal greco che significa bene o buono; l'opposto di "dis"). I cani sembrano particolarmente adatti a far fronte a tutti i tipi di insulti intestinali. Think here of the ancient dog whose diet often consisted of decaying meats, and the more recently domesticated dog whose diet has been (until 50 to 100 years ago) whatever was left over from the human table – fish heads, animal guts, and scraps of meat, fat, and bone.
Our modern dog evolved a tremendous capacity for dealing with meats, fats, and decaying matter; its digestive system is set up to allow for natural detoxification.
As we have seen, compared to the human digestive tract, the dog’s is much shorter and transit time is thus shorter, which gives toxins much less time for exposure to the gut. In addition, the dog appears to have the ability to decrease intestinal transit time rapidly, allowing for some often dramatic bouts of transitory diarrhea. Dogs also seem to have the ability to vomit quite easily. (You and your rugs probably already know this.)
The bottom line is:Don’t get too excited if your dog pukes a few times, has a few bouts of diarrhea, or refuses to eat for a day or two. These are his natural methods of detoxification. The time to become concerned is when vomiting or diarrhea is severe, when either the vomitus or the stools are bloody, when he has a concurrent fever, or when either the diarrhea or vomiting has persisted for more than eight hours or so.
The basic steps I take when treating dysbiosis are as follows, and I’ll discuss each in turn below:
Our world has become laden with toxins, many of which are carcinogens. Our dogs are exposed to an even higher toxic load than we are; their noses are constantly sniffing the ground, where toxins accumulate. We throw even more toxins into the mix every time we use pesticides or medications to kill internal parasites, and when we feed them foods heavy with artificial preservatives, colors, and flavors.
By the time they are a few years old, our pets have been so exposed to the plethora of toxins that exist in their (and our) world, I think every holistic, long-term health maintenance protocol needs to include an entry period of detoxification. Then, I believe all of us and our pets should undergo a mild detoxifying program several times a year, perhaps coinciding with the four changes of the seasons.
Detoxification programs vary somewhat, depending on the specific needs of the animal and the seasons. They should be used periodically, not daily. Following are some basic principles:
• Fasting: Give the body a chance to get rid of some of the junk that is swimming around in the gut and bloodstream. Remember that over thousands of years the canine digestive tract has become well-suited for the predatory lifestyle of long periods of “food famine,” followed by a kill, which provides a short-term glut of nutrients.
A periodic day or two of fasting is good for all of us, and it is especially beneficial for our canine companions. (Some of my holistic veterinary colleagues recommend a three- to five-day fast, several times a year.) You may want to include a mild herbal laxative before the fast, and be sure to make sure your dog drinks plenty of water during and afterward. Discuss the exact protocol with your holistic veterinarian.
• Detoxifying supplements and foods: Fiber and/or mild herbal laxatives stimulate peristalsis and encourage stools to pass quickly and easily. Bulk fibers such as psyllium husks, more potent herbal laxatives, and/or diuretics (to help detoxify via the kidney) may be recommended.
• Enhance healthy flora: The most important step. See below for more detail.
Demulcent herbs soothe and protect the digestive tract membranes. Demulcent herbs include marshmallow root (Althea officinalis ), oats (Avena sativa ), and slippery elm bark (Ulmus fulva ).
Antispasmodic herbs relax any nervous tension that may cause digestive colic. These include chamomile (Anthemus nobile or Matricaria chamomilla ), hops (Humulus lupulus ), and valerian (Valeriana officinalis ).
It’s been my experience that alternative and complementary medicines are extremely effective for alleviating almost all functional problems of the digestive system, and they cause far fewer long-term problems. The primary therapies I use for acute cases include herbs, homeopathy, and acupuncture (Traditional Chinese Medicine).
• I first look to herbal remedies for treating intestinal problems because they have such a wide range of specific activities. Also, they offer a mild and safe therapeutic input that will help harmonize a system temporarily out of whack. There are many categories of herbs that can be helpful; some of my favorites are listed below.
Carminative herbs contain volatile oils that affect the digestive system by relaxing the stomach muscles, increasing the peristalsis of the intestine, and reducing the production of gas in the system. Herbs in this category include cayenne (red pepper, Capsicum spp. ); chamomile (Anthemus nobile or Matricaria chamomilla ), fennel (Foeniculum vulgare ), ginger (Zingiber officinale ), peppermint (Mentha piperita ), and thyme (Thymus vulgaris ).
For antispasmodic and demulcent herbs, see my comments above (under “Soothing the intestinal tract”).
There are several hepatic herbs that enhance the liver’s activity. Dandelion root (Taraxacum officinale ), goldenseal (Hydrastis canadensis ), wild yam (Dioscorea villosa ), and yellow dock (Rumex crispus ) strengthen and tone the liver. Cholegogues are herbs that increase the production of bile by the liver. These include artichoke leaves (Cynara scolymu ), dandelion root, rosemary (Rosmarinus officinalis ), and turmeric (Curcuma domestica ).
Laxative herbs include mild-acting herbs that enhance digestion, such as dandelion root, licorice (Glycyrrhiza glabra ), and yellow dock. More potent laxatives include cascara sagrada (Rhamnus purshiana ) and senna (Cassia spp .). Antimicrobial herbs may be used when the cause of the upset is microbial, either bacterial or viral. Many herbs have broad-spectrum antimicrobial activity; some of my favorites for intestinal conditions include chamomile, echinacea (Echinacea spp. ), Oregon grape root (Berberis aquifolium ), and thyme.
Check with your holistic veterinarian or herbalist for dosages; these will vary according to the size of the animal, the type of delivery system used, and whether your dog needs a therapeutic or maintenance dose.
• Acupuncture/Traditional Chinese Medicine (TCM) fully appreciates the complexity of the GI system, and the TCM treatment for GI problems helps balance the interaction of several biodynamic systems.
According to TCM theory, the body’s energy or chi flows through meridians that pass thru the body, connecting specific acu-point locations.To treat an animal’s disease, an acupuncturist will place needles along the meridians to balance the flow of chi and thus produce health.
There are also easy-to-find points that anyone can activate (with a light-touch, circular massage directly on the point) to help create a balance in the digestive process. You can learn more about do-it-yourself acupressure in texts such as Four Paws, Five Directions , by Dr. Cheryl Schwartz; Veterinary Acupuncture , by Dr. Allen Schoen; and The Well Connected Dog:A Guide to Canine Acupressure , by Nancy Zidonis and Amy Snow.
Finally, if you want good healthy chi for your dog (or for yourself), you need to provide food that contains good healthy chi. Healthy food for dogs has vitality (is not overprocessed), is close to the canine’s natural diet, is fresh, and does not contain artificial additives.
• There are dozens of homeopathic remedies that are indicated for treating a variety of intestinal problems. Treating acute intestinal conditions is one example where I might use the acute approach to a homeopathic therapy. (See below.)
Perhaps the king of all remedies for vomiting is Nux v. Other remedies for intestinal upset include Arsen. alb. (for simultaneous vomiting and diarrhea); Ipec. (vomiting); Merc. sol. (pasty, non urgent diarrhea); Merc. cor. (straining with a forceful spurt of diarrhea); Rhus tox. (straining with bloody, mucoid, watery or frothy stools); Phos. (loose, yellow stool).
For acute cases (where the animal is otherwise healthy) a high potency is indicated (200c to 1X or higher, perhaps several doses, repeated every four to five hours during the first 24 hours). I have found the homeopathic remedies, when used in classical fashion (again, see below) to be very helpful for long-term therapy, especially when they are used in combination with other methods for re-establishing and maintaining a normal gut flora.
I hope that by now I’ve convinced you that a normal gut microflora is essential for maintaining your dog’s healthy gut and its active digestive system. And I hope you understand that antibiotics, glucocorticoids, inappropriate foods, an overload of toxins, and high levels of stress are all detrimental to the good-guy microflora.
In a perfect world, a dog’s intestines would naturally create an ideal environment for the growth of healthy microflora. Unfortunately, our dog’s world is not nearly perfect, and today’s realistic world creates a plethora of negative influences that adversely affect the gut’s microflora. With all these negative outside influences, it makes sense for us to try to recreate a healthy microflora by resupplying some or all of the healthy bugs a dog’s belly needs.
Unfortunately, there is no simple, single way to accomplish this. Since the gut flora constantly changes, depending on many factors including dietary intake, it is almost impossible to predict what kinds of bugs are needed. Plus, the microflora of the dog is likely very different from that of the healthy human, but most of the experimental work has been done on humans.
Many of the healthy bugs are destroyed in a highly acidic medium (that is, in the stomach), so, in theory, using the oral route to supply the bugs might not work, although surely in nature, ingestion of healthy microflora is the way animals obtained their healthy bugs.
Given these problems, here are some suggestions for supplying healthy micro-flora for your dog:
• Add small amounts of healthy micro-flora on a periodic basis, at least four or five times a week.
• Use a product that contains several different genera and species of bacteria; give the gut the most options possible.
• Use products that contain live and active cultures.
• Keep the product refrigerated, and make sure it has been refrigerated in the store. The bugs die quickly when not refrigerated.
• Don’t use sweetened products; the sugar only enhances the possibility for yeast overgrowth.
In order to simplify all this, I usually recommend using a good organic and unsweetened yogurt product, one that lists the bacteria on the label and one that claims their cultures to be “live” and “active.” It’s been my experience that, even though the bugs aren’t supposed to survive in the acid media of the stomach, dogs seem to have healthier guts when they are fed a dollop of yogurt every day or so.
After you’ve helped your dog create a healthy gut environment, you can help maintain it with a good-sense diet. Consider that the canine’s intestinal tract has evolved to eat meats, fats, and rotting and decaying matter. The dog’s GI system is not prepared to process the refined carbohydrates most people feed their dogs, and it is certainly not functionally capable of utilizing or detoxifying the many synthetic substances it is exposed to today.
As the final step you can take to help insure intestinal health for your dog, consider a home-prepared diet.
In acute homeopathy (as opposed to “classical homeopathy”), remedies are chosen to match the disease symptoms occurring at the time. Acute use implies that you are expecting to palliate (ease the symptoms) rather than to cure (treat and eliminate the deeper causes of the disease).
Conventional Western medicine’s drugs and methods typically palliate symptoms; seldom is any thought given to curing the deeper causes. Classical homeopathy, in contrast, selects a deeper remedy that matches the totality of the animal’s symptoms, which include the short- and long-term physical, mental, and emotional components of the dog, as well as the ongoing physical symptoms of the current disease crisis. Classical homeopathy requires taking an extensive history of the animal’s totality of symptoms, past and present. This in-depth intake alone may take an hour or more.
Interestingly, I have noticed that many of the patients I have the opportunity to treat classically (say, following up after an acute health crisis) seem to have a totality of symptoms that matches the remedy I had chosen to use acutely. In these cases, it is a simple matter to continue with the classical approach to remedy selection, after the initial acute dosing.
An example of this might be a vomiting dog that responds favorably to Nux v., and later is found by the diligent veterinarian who provides maintenance care to have many of the characteristics of a “Nux personality” – nervous, irritable, cannot bear noises or odors, sullen, does not want to be touched, has an “irritable” bladder, feels worse in the mornings, and may have periodic bouts of constipation and/or asthmatic-type coughing.
Inside the intestines, mostly in the large intestine, resides a living mix of dozens of bacterial, viral, protozoal, and fungal species – billions of beneficial “bugs” in each gram of undigested material. Since the totality of this microflora engage in activities that enhance health and healing, these bugs are best thought of as a functional unit, or organ system, absolutely necessary for the well-being of the animal.
The most common bacteria in the large intestine include several species of Bacteroides and Bifidobacterium , along with high numbers of Streptococcal and Clostridial species and several types of lactobacilli . The total numbers of these helpful bacteria and the ratio of one species to another depend on the overall health of the intestines, and on other factors such as diet, local immune responses, levels of stress, and the use of drugs – particularly antibiotics and glucocorticoids.
The beneficial activities of the normal flora of the intestines are almost endless, but here’s a short list of the most important:
◆ Improve nutrient absorption
◆ Produce and enhance the absorption of several vitamins including vitamins A, B, and K
◆ Maintain the integrity of the intestinal tract and help protect against “leaky gut” syndrome
◆ Prevent and treat antibiotic-associated diarrhea
◆ Prevent the growth of disease causing microbes such as Candida spp., E. coli, H. pylori, and Salmonella
◆ Enhance the functional ability of the immune system
◆ Help acidify the intestinal tract, providing a hostile environment for pathogens and yeasts
◆ Help bind and either eliminate or prevent the absorption of a variety of food-borne toxins
◆ Evidence indicates that intestinal microflora may be protective against several types of cancer
In contrast, while your dog’s gut bugs naturally promote health, changes in the intestinal environment (with the use of antibiotics, for example, which indiscriminately kill most bacThree Extra “Organ Systems” Associated with the Digestive Tract teria, including the helpful ones) may cause the helpful bacteria to mutate into pathogenic (disease-causing) species. And, changes in the natural interrelationships – again, with drugs that upset the normal balance between bacterial species – may let other pathogenic bacteria gain a foothold in the gut.
Further, it should be noted that this “organ system” of helpful bacteria is in constant flux; the total numbers, activities, and the ratio of species varies constantly, depending on the dog’s diet, level of toxins and/or synthetic antibiotics presented to the gut, and levels of stress (or the levels of “synthetic/artificial” stress from glucocorticoid use).
Finally, it’s important to note that much of the experimental work on gut microflora has been done in the human species. It may not be appropriate to transpose all these data to our dogs, who are unfortunately undergoing a rapid transformation from their ancient, primarily carnivorous diets to today’s commercial diets, which are excessively high in carbohydrates.
Current (human) research indicates that about 70 percent of the immune system is located in or around the digestive system. Called gut-associated lymphatic tissue (GALT), it is located in the lining of the digestive tract, especially in lymphoid-rich structures called Peyer’s patches. The system acts as a sentinel, on constant alert for foreign substances. It’s likely this is why so many of the chronic diseases we see in dogs can be traced back to the gut, back to something in the ingested foods that has overly-activated or otherwise interfered with natural immune functions.
The digestive system has its own nervous system, which can function on its own without the brain’s help. In this second nervous system, we can find every neurotransmitter that is found in the brain. “Gut feelings” can thus be very real, and when a dog is stressed, those feelings can profoundly upset the normal digestive processes. Calm dog; calm gut. Calm gut, normal and healthy digestion.
1. Use safe, gentle herbal teas to help soothe and protect the GI tract.
2. Under the direction of your holistic veterinarian, occasionally fast your dog.
3. Several times a week, increase and enhance your dog’s GI microflora by feeding him organic, unsweetened yogurt containing live, active cultures.
Dr. Randy Kidd earned his DVM degree from Ohio State University and his PhD in Pathology/Clinical Pathology from Kansas State University. A past president of the American Holistic Veterinary Medical Association, he’s author of, Dr. Kidd’s Guide to Herbal Dog Care and, Dr. Kidd’s Guide to Herbal Cat Care.
