Di Randy Kidd, DVM, PhD
L'invecchiamento è un processo naturale di tutti gli animali e di tutte le cellule, i tessuti e gli organi all'interno dell'animale. Ogni singolo animale invecchia a una velocità diversa e ogni tipo di tessuto o sistema di organi ha la sua normale velocità di evoluzione attraverso il processo di invecchiamento.
La Geriatria è la branca della medicina che tratta tutti i problemi peculiari della vecchiaia e dell'invecchiamento, compresi i problemi clinici della senescenza (il processo o la condizione dell'invecchiamento, in particolare le condizioni risultanti dalle transizioni e dagli accumuli degli effetti deleteri del processo di invecchiamento) e senilità (il deterioramento fisico e mentale associato alla vecchiaia).
La morte, la morte, la mortalità e l'immortalità sono il foraggio principale per filosofi, poeti, musicisti e guru spirituali. Nella nostra cultura occidentale tendiamo a voler mantenerla così. Fino a poco tempo, la maggior parte degli scienziati e degli operatori sanitari erano restii a discutere di morte o morte, lasciando questi argomenti a mistici e filosofi.
Gli ultimi anni, tuttavia, hanno prodotto un'ondata di interesse per i farmaci antietà e antietà. La geriatria come specialità ha solo 20 o 25 anni e l'interesse della ricerca sull'invecchiamento risale a solo altri 15 anni prima. Questo ritrovato interesse ha creato un terreno fertile per le innovazioni anti-età, nonché il perfetto letto di erbacce per i ciarlatani che cercheranno di convincerti che possono condurre te e i tuoi animali domestici alla fonte della giovinezza.
Come e quando muoiono i cani
Non molti anni fa, le due ragioni principali della morte dei cani da compagnia erano traumi e infezioni. Una migliore igiene, una comprensione di una corretta alimentazione e una migliore assistenza sanitaria in generale hanno collaborato per ridurre l'impatto delle malattie infettive e le leggi sul guinzaglio e migliori metodi di formazione hanno contribuito a ridurre al minimo le cause traumatiche di morte.
Oggi la nostra preoccupazione principale per l'animale che invecchia sono le malattie croniche, ma mentre le malattie croniche hanno il loro impatto sulla durata della vita, dobbiamo anche considerare che molte di queste malattie e la vita stessa consumano semplicemente le cellule del corpo e alla fine il corpo stesso .
Inoltre, dobbiamo ricordare che il killer numero uno di cani in questo paese è l'eutanasia, il più delle volte a causa di problemi comportamentali di cui il custode del cane non poteva o non voleva prendersi cura. Ogni anno milioni di cani vengono uccisi prima che possano raggiungere la vecchiaia perché si sentiva che non si adattavano alla nostra società. Questo è un fatto sfortunato della vita in questo paese.
Infine, un altro fatto della vita è che non possiamo mai sapere esattamente quando moriranno i nostri migliori amici, né quando moriremo. Per alcune persone questa è pura miseria; per altri è rassicurante – ed è proprio questo fatto della vita che fa sì che alcuni di noi a due zampe vogliano vivere ogni giorno come fanno i nostri animali domestici che non conoscono la mortalità:pienamente, con gioia e passione senza riserve.
Il naturale processo di invecchiamento
Malattie comuni del cane geriatrico (cioè, malattie che sembrano più prevalenti nel cane anziano rispetto a quelli più giovani) includono diabete mellito, malattia prostatica, obesità, malattie cardiovascolari, cataratta, malattie dentali, cheratocongiuntivite secca, ipotiroidismo, urolitiasi, iperadrenocorticismo, anemia , incontinenza urinaria, epatopatie (malattie del fegato), malattie renali croniche e un lungo elenco di malattie degenerative croniche.
Anche se questo elenco può sembrare scoraggiante, uno sguardo più attento rivela che quasi tutte le "malattie" sono causate da una ridotta funzionalità di uno o più apparati, l'inevitabile e naturale conseguenza dell'invecchiamento. Inoltre, quasi tutte queste malattie possono essere rallentate nella loro progressione e in tutti i casi ci sono sicuramente modi per alleviare la malattia del tuo cane e aiutare a fornire una qualità di vita decente.
Alcuni sintomi "geriatrici" includono:
• Debolezza, letargia
• Tosse, difficoltà respiratorie o intolleranza all'esercizio; sembra senza fiato dopo aver camminato o giocato
• Aumento della sete e/o aumento della minzione; ha frequenti incidenti o urina nel letto mentre dorme
• Rigido, ha difficoltà ad alzarsi o scendere o è dolorante dopo aver corso e giocato
• Convulsioni
• Pelo scadente – pelle secca e fragile e/o pelo, pelle squamosa
• Le abitudini alimentari sono cambiate, forse a causa di uno scarso senso dell'olfatto e/o del gusto
• Perdita o aumento di peso improvviso
• Alito cattivo e/o gengive arrossate e irritate
• A volte sembra disorientato o è lento a rispondere
• Atteggiamento irritabile in un cane normalmente gradevole; non vuole essere disturbato e te lo fa sapere
• Semplicemente non si comporta come se stesso
Parte del problema nel cercare di definire la vecchiaia è che ogni sistema di organi ha la propria linea temporale per l'invecchiamento e ognuno mostrerà il proprio modo per mostrare che sta invecchiando. Di seguito sono riportati alcuni esempi di come specifici sistemi di organi tendono a invecchiare.
• Pelle:con l'invecchiamento, la pelle diventa meno flessibile o elastica. Il volto umano dimostra questo "indurimento" della pelle con la comparsa di rughe. Anche la superficie della pelle del cane tende a seccarsi e il pelo inizia a diventare grigio, di solito iniziando dal muso e dagli occhi del cane. Questi cambiamenti rendono la pelle più suscettibile alle sostanze irritanti esterne e le irritazioni cutanee minori hanno maggiori probabilità di creare una popolazione di cellule della pelle (cheratinociti) che si trasformano in cellule tumorali.
• Occhi:molti cani anziani sviluppano una torbidità degli occhi (cataratta senile) che è il risultato di un'interruzione della normale disposizione delle fibre tissutali nel cristallino. Questo crea una perdita di trasparenza e una riduzione della vista. Questa nuvolosità varia in intensità e l'opacità del cristallino può eventualmente procedere al punto in cui il cane è cieco, sebbene la maggior parte dei cani, anche quando quasi totalmente ciechi, sembra affrontare la loro vista ridotta con poco o nessun problema.
• Orecchie:la presbiacusia è il nome di fantasia per il declino dell'udito associato a vari tipi di disfunzioni del sistema uditivo che accompagnano l'invecchiamento. È comune nei cani anziani ed è un disturbo progressivo.
• Naso:quando i cani invecchiano, iniziano a perdere il loro acuto senso dell'olfatto. La capacità di annusare un cane è il suo ingresso nel mondo circostante; i cani si affidano in particolare al loro senso dell'olfatto per trovare (e godersi) il cibo. Come risultato della naturale diminuzione della capacità di annusare, i cani più anziani possono diventare sempre meno avventurosi e più cauti ed è probabile che perdano interesse nel mangiare, soprattutto cibi insipidi.
• Ormoni:poiché i sistemi ormonali tendono a diminuire nella loro forza di produzione, questo riflusso di capacità colpisce altri sistemi. Uno dei più evidenti di questi sistemi è la pelle e i cani più anziani possono sviluppare un numero qualsiasi di condizioni della pelle correlate agli ormoni.
La tiroide, il pancreas (soprattutto per quanto riguarda la produzione di insulina per il metabolismo del glucosio) e le ghiandole surrenali sono particolarmente preoccupanti per l'invecchiamento e dovrebbero essere monitorati di routine nel cane geriatrico.
La drammatica diminuzione degli estrogeni che si osserva nelle donne in menopausa crea spesso un assottigliamento osseo come risultato del riassorbimento del calcio osseo. Sebbene potremmo aspettarci che una condizione simile si sviluppi nei nostri cani sterilizzati (o nelle femmine intatte anziane con una ridotta produzione di estrogeni), non è stato segnalato come un problema.
• Articolazioni:le articolazioni più vecchie sono meno lubrificate e questa mancanza di lubrificazione può essere dolorosa quando l'animale si muove. Inoltre, l'usura delle superfici delle articolazioni inizia a farsi sentire e possono verificarsi cambiamenti infiammatori e/o escrescenze ossee.
• Cervello:le cellule nervose non sono particolarmente brave a riprodursi e, man mano che un animale invecchia, la sua quantità di tessuto cerebrale si riduce. Insieme a questo restringimento della massa cellulare arriva un restringimento delle capacità cognitive. Il cervello che invecchia può anche sviluppare placche sclerotiche e i neuroni possono, come fanno con l'Alzheimer, aggrovigliarsi in una rete di neuroni morti.
Una ridotta funzione cerebrale (disfunzione cognitiva) può portare a un'apparente perdita di memoria o disorientamento, disturbi del sonno (veglia all'ora sbagliata o sonno insolitamente profondo) e perdita di interesse per le attività sociali con la famiglia. (In uno studio, il 32% dei cani di età pari o superiore a 11 anni era affetto da questa sindrome e il 100% dei cani di età pari o superiore a 16 anni era affetto.)
• Sistema urinario:la disfunzione del sistema urinario legata all'età può causare o contribuire all'incontinenza o alla minzione inappropriata. La causa alla base della disfunzione può essere una delle diverse fonti. Questi includono aumento del volume o della frequenza (a causa della ridotta funzionalità renale, il cane può bere di più, con conseguente aumento della frequenza urinaria); disagio durante la minzione; o diminuzione del controllo (a causa di un'innervazione difettosa della vescica o dei muscoli sfinteri della vescica).
La ridotta capacità funzionale dei reni stessi può essere monitorata tramite analisi periodiche delle urine e analisi del sangue. Tieni presente che la maggior parte dei test più vecchi ha rilevato danni solo dopo che entrambi i reni avevano perso circa il 60% della loro capacità funzionale; i test più recenti sono molto più sensibili. Verificare con il veterinario.
• Cardiovascolare:sebbene la ridotta funzionalità del sistema cardiovascolare si verifichi con una certa frequenza nei cani, non è tipicamente associata alle placche aterosclerotiche osservate nell'animale umano. I problemi più gravi legati all'invecchiamento del cuore possono essere rilevati tramite un esame fisico annuale (o semestrale) che include l'ascolto del cuore con uno stetoscopio.
• Polmoni:i tessuti polmonari tendono a diventare meno elastici man mano che un animale invecchia, con conseguente diminuzione della capacità funzionale e un cane che preferisce non fare esercizi estremi. I polmoni sono anche un sito comune per l'insorgenza di tumori che si sono diffusi da altre aree del corpo. Ogni volta che il tuo cane è riluttante a fare esercizio o ha difficoltà a respirare o a camminare per lunghe distanze, chiedi al tuo veterinario di ascoltare i suoni polmonari e potrebbe essere indicata una radiografia del torace di follow-up.
• Fegato:il fegato è l'organo principale della disintossicazione e, anche se un fegato sano ha enormi poteri rigenerativi, un fegato che è stato esposto a un sovraccarico di tossine nel corso degli anni finirà per logorarsi. Un declino della funzionalità epatica può essere sottile; un esame ematochimico annuale aiuterà a rilevare i problemi precoci.
• Comportamento:ci sono diversi problemi comportamentali prevalenti nell'animale geriatrico e molti di questi possono essere attribuiti alla ridotta capacità di altri sistemi di organi. Con tutti i loro sensi offuscati, molti cani più anziani diventano "irascibili" e spesso preferirebbero essere lasciati soli. Il disorientamento e la perdita di memoria associati alla disfunzione cognitiva possono farli sembrare a volte "spaziali" e le loro irregolarità del sonno possono interessare l'intera famiglia. Inoltre, in molti cani i meccanismi di termoregolazione corporea sembrano deteriorarsi e gli animali più anziani non saranno in grado di tollerare gli stessi estremi di caldo o freddo di una volta.
Nozioni di base antietà
Fortunatamente, ci sono molte cose che possiamo fare per rendere i cani più anziani più a loro agio e sani durante i loro anni da senior.
• Evitare lo stress. Temperature estreme di caldo e freddo, orde di visitatori (soprattutto bambini turbolenti), cambiamenti nella routine o anche un nuovo cucciolo possono essere troppo stressanti per alcuni cani anziani.
• Fornire una dieta di alta qualità – preferibilmente una dieta preparata in casa, ma sicuramente altamente appetibile, contenente proteine di alta qualità e facilmente digeribili e che soddisfi le crescenti esigenze dell'animale che invecchia. Potrebbe essere necessario stuzzicare l'appetito del tuo cane con frequenti cambiamenti nella dieta e/o un condimento a base di spezie a base di erbe, che sono anche un'ottima fonte di antiossidanti.
• Gli integratori possono essere utili, in particolare qualsiasi integratore antiossidante come le vitamine A, C ed E; antiossidanti a base di erbe; acidi grassi omega-3; ecc. Sono disponibili integratori specifici per il trattamento di problemi come disfunzioni cognitive, cataratta, artrite ed eliminazione inappropriata; verifica con il tuo veterinario olistico.
• Le medicine alternative possono essere utili, soprattutto per condizioni particolari.
Ad esempio, non ho trovato niente di meglio per il trattamento delle articolazioni artritiche di una combinazione di agopuntura e chiropratica, magari con glucosamina, MSM e acidi grassi Omega-3 aggiunti alla dieta. Nella mia esperienza, i problemi renali sembrano rispondere bene all'agopuntura e il gingko alle erbe ha dimostrato di aiutare sia la perdita di memoria che alcune delle cause della sordità.
I rimedi erboristici sono spesso ricchi di antiossidanti e possono essere selezionati per colpire i sistemi di organi che si sono dimostrati a rischio nell'individuo. Homeopathic medicines can often be helpful, and they have much less risk of adversely affecting organ systems with age-related diminished capacity.
• Avoid toxins – environmental, dietary, or those related to drugs and vaccines. The older dog’s diminished capacity in many organ systems does not allow for adequate detoxification or elimination of substances that he readily dealt with in his youth.
• Target organs at risk. Use prevalent symptoms and a complete veterinary work-up, including blood chemistries, to diagnose the organ systems that are not functioning properly. Then . . .
• Treat the organ systems holistically. Look at the big picture:the quality of life during the last period of the individual’s lifetime. This “big picture” look may or may not require any intervention, and it certainly requires a long and hard look at any potential intervention that may adversely affect the individual.
• Moderate exercise is a mandatory “medicine” for any and all critters, and for each and every organ system of the body.
• Exercise the mind. Don’t believe the old saw, “You can’t teach an old dog new tricks.” In fact, the more we stimulate a dog’s brain – with new teachings, new places to see and smell, new things to do – the better chance we have to help him maintain normal cognitive function.
• Keep your hands on your dog. A daily massage is magical medicine for the aged animal.
• Stay positive. Maintain a positive outlook on your dog’s prospects and life in general; your dog will pick up your positive vibes. But . . .
• Remain skeptical. No one yet has found the fountain of youth, nor have they come up with a magic anti-aging bullet. Suspect anyone who tries to tell you otherwise.
We are beginning to understand some of the ways the body goes through the process of aging, and come up with ways to enhance the quality of life during old age. While death will eventually catch up to us all, we can help ease the process of getting there, and help aging be a more pleasant reality for our best buddies.
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-Dott. Randy Kidd ha conseguito la laurea in DVM presso la Ohio State University e il dottorato di ricerca in Patologia/Patologia clinica presso la Kansas State University. Ex presidente dell'American Holistic Veterinary Medical Association, è autore della Guida del Dr. Kidd alla cura del cane alle erbe e della Guida del dottor Kidd alla cura del gatto alle erbe.
