Cinque parole magiche:"Vuoi fare un giro?" Queste sei semplici sillabe sono sufficienti per lanciare alcuni cani in una vertiginosa esibizione di salti e rotazioni scodinzolanti in ansiosa attesa del divertimento che si troverà in un'auto che ronza lungo la strada aperta. Al contrario, però, i cani trovano i viaggi in macchina tanto divertenti quanto la maggior parte degli umani fa i canali radicolari. Per alcuni cani, l'antipatia è fisica; sperimentano cinetosi e combattono con nausea, sbavando e vomito. Per altri, è emotivo e il cane soffre di ansia associata alla guida in macchina. Sfortunatamente, le due cause possono sovrapporsi, quando un cane sperimenta inizialmente la cinetosi fisica e arriva ad associare le sensazioni spiacevoli all'auto, il che porta all'ansia legata alla guida in macchina.
Ci sono una serie di fattori che possono contribuire alla cinetosi nei cani.
Non è raro che i cuccioli soffrano di cinetosi fisica correlata a problemi con l'apparato vestibolare, la parte del corpo di un mammifero che si occupa dell'equilibrio e dell'orientamento spaziale, spiega Jennifer Jones Shults, DVM, CCRT, del Veterinary Rehabilitation and Pain Management Hospital di Cary, Carolina del Nord. L'apparato vestibolare si trova nell'orecchio interno ed è costituito da tre canali semicircolari pieni di liquido. Quando la testa si muove, il fluido all'interno dei canali si sposta, stimolando i minuscoli peli che rivestono il canale a trasmettere informazioni al cervello.
Il corpo di un giovane cucciolo richiede tempo per maturare. Per alcuni cani, la cinetosi è il risultato di un sistema vestibolare che non è ancora completamente sviluppato, motivo per cui molti cuccioli sembrano superare la cinetosi causata dai viaggi in macchina man mano che invecchiano.
"I cani giovani con problemi vestibolari di solito superano i 5-6 mesi di età", afferma il dottor Shults. “Ma i cani più grandi possono impiegare più tempo. Ad esempio, un alano non è considerato completamente maturo fino a 2 anni, quindi i suoi condotti uditivi potrebbero impiegare più tempo per raggiungere il pieno sviluppo rispetto a quelli di un barboncino giocattolo, che di solito è completamente cresciuto tra i 9 ei 12 mesi. "
Sebbene ci voglia del tempo prima che i canali uditivi e i centri di elaborazione del cervello si sviluppino completamente, non tutti i cuccioli soffrono di cinetosi. Il motivo per cui Puppy A gestisce i primi giri in macchina come un campione quando Puppy B è costantemente malato d'auto non è ancora completamente compreso.
"Potrebbe essere semplice come i canali uditivi di un cucciolo o i canali semicircolari ancora troppo piccoli per gestire i rapidi cambi di direzione o l'accelerazione dell'auto, oppure potrebbe avere a che fare con ciò a cui il cucciolo è stato esposto nelle sue prime otto settimane – come giocare a rotolare con i compagni di cucciolata o essere maneggiati a testa in giù, che coltiva i centri vestibolari ancora in via di sviluppo nel cervello. Oppure potrebbe essere una combinazione dei due", afferma il dottor Shults.
Alcune persone credono che l'esposizione precoce a movimenti specifici che sfidano l'apparato vestibolare possa rivelarsi utile per proteggere un cucciolo dalla cinetosi una volta che lascia la cucciolata.
Heidi Mobley di Sanger, Texas, alleva pastori australiani da oltre 25 anni. Usa il protocollo Early Neurological Stimulation (ENS) o "Bio Sensor", inizialmente progettato dall'esercito degli Stati Uniti come un modo per aiutare i suoi cani da lavoro a crescere e raggiungere il loro massimo potenziale. Mobley dice che pochissimi dei suoi cuccioli hanno sviluppato la cinetosi.
"Penso che aiuti a creare cuccioli più vigorosi aiutandoli ad abituarli a movimenti diversi in tenera età", dice.
Il programma consiste in una serie di cinque esercizi che vengono eseguiti una volta al giorno tra i giorni 3 e 16. Il lieve stress, sia dovuto all'essere stati rimossi individualmente dalla lettiera per un breve periodo, sia dagli esercizi stessi, stimola la ghiandola surrenale . Si ritiene che questa esposizione strategica a brevi quantità di stress aiuti i cuccioli a rispondere meglio allo stress più avanti nella vita.
Dei cinque esercizi, tre prevedono movimenti specifici che sfidano l'apparato vestibolare:tenere il cucciolo in modo che la testa sia in alto e la coda in basso; il rovescio, dove la coda è alta e la testa bassa; e tenendo il cucciolo sulla schiena con i piedi in alto.
"Ci sono molte ricerche sui bambini che mostrano come i primi movimenti di rotolamento possono aiutare l'apparato vestibolare a svilupparsi in modo appropriato", afferma il dott. Shults. “Non ci sono studi pubblicati che dimostrino che la stimolazione neurologica precoce diminuirà le malattie vestibolari nei cani, ma il comportamento è simile a quello che raccomandano con i bambini, ed è stato studiato in dettaglio. Ogni volta che sei a testa in giù o sulla schiena, il fluido nel canale semicircolare deve spostarsi, quindi è essenzialmente come esercitarsi e penso che abbia senso".
La questione della natura contro la natura entra spesso in gioco quando si guarda al comportamento degli animali e le questioni relative ai problemi automobilistici legati ai cani non sono diverse. Mentre alcuni cani soffrono di cinetosi derivante da un problema fisico - l'apparato vestibolare - per altri cani, il problema è emotivo; è letteralmente tutto nelle loro teste.
Con questo in mente, è estremamente importante che l'esposizione precoce di un cucciolo all'auto sia un'esperienza positiva. Come allevatrice, Mobley si assicura di essere la prima persona a far conoscere ai suoi cuccioli la guida in macchina. Pianifica il primo viaggio tra le 6 e le 7 settimane e fa viaggiare i cuccioli insieme alla madre per mantenerli rilassati e a proprio agio. Quindi evita specificamente i viaggi in macchina fino a quando i cuccioli non hanno 10 settimane, il che significa che i suoi cuccioli in genere non escono per le loro nuove case fino a quell'età.
"Questo è il fattore decisivo", dice. “I cuccioli che vedo tornare a casa tra le 8 e le 9 settimane se ne vanno durante la fase di imprinting; se si ammalano durante quel periodo, è allora che finiamo con i cani che si ammalano d'auto per i prossimi due anni circa. L'ho visto accadere ancora e ancora", aggiunge, notando il potenziale particolarmente forte per l'impatto duraturo delle esperienze negative durante quell'era critica.
La socializzazione precoce ed efficace gioca un ruolo chiave nell'aiutare i cuccioli e i cani giovani a sviluppare un'associazione positiva con la guida in macchina. Se l'unica volta che un cane va in macchina è quando viene portato dal veterinario, dal toelettatore o dal canile, ci sono buone probabilità che decida che i viaggi in macchina sono qualcosa di cui preoccuparsi. Quando le persone acquistano un nuovo cane, uno dei primi viaggi in macchina è di solito dal veterinario per l'esame iniziale di benessere, che è spesso stressante.
È importante che cuccioli e cani abbiano ampie opportunità di sperimentare l'auto come un portale per il divertimento. In qualità di formatore, sfido i miei studenti a programmare "visite con i biscotti" nell'ufficio del loro veterinario, dove visitano l'ufficio durante un periodo lento semplicemente per uscire in sala d'attesa, mangiare biscotti, giocare con un giocattolo se lo desiderano, chiacchierare con qualsiasi personale disponibile e poi tornare a casa.
Allo stesso modo, pianificare diverse brevi gite in luoghi divertenti può aiutare a insegnare a un cane che guidare in macchina è una buona cosa. Guida al parco per una passeggiata divertente. Guida a casa di un amico per un appuntamento di gioco. O anche guidare fino al tuo fast-food preferito dove il tuo cane mangia un piccolo boccone di cibo dal drive-through.
Per ridurre la possibilità che il tuo cane soffra di cinetosi o per ridurre al minimo i suoi effetti, sia il Dr. Shults che Mobley consigliano di posizionare il cucciolo o il cane in macchina in modo che sia rivolto nella direzione di marcia.
“Il centro oculare nel cervello di un cucciolo non si è sviluppato abbastanza da permettergli di capire il ritorno all'indietro; capiscono andare avanti", dice Shults. Che si tratti di guidare trattenuto tramite una cintura di sicurezza o all'interno di un marsupio, guardare in avanti aiuta il cervello a dare un senso a ciò che sta succedendo, il che può ridurre la possibilità di cinetosi. "Fondamentalmente, stiamo fornendo input attraverso gli occhi che aiutano il cane a sapere da che parte si trova", afferma il dottor Shults.
Molti cani che soffrono di cinetosi fanno meglio quando i finestrini sono aperti di circa tre pollici, per aiutare a equalizzare la pressione dell'aria nell'auto. Viaggiare a stomaco vuoto può aiutare a ridurre al minimo gli effetti della cinetosi e i cani che combattono con la cinetosi spesso fanno meglio se si sono allenati bene alcune ore prima del viaggio, per favorire il loro rilassamento generale.
Quando si guida con un cane che sta soffrendo d'auto, è importante che il proprietario rimanga calmo. Una risposta negativa o isterica a un cane che vomita in macchina può facilmente aumentare l'ansia di un cane.
Esistono anche diversi approcci naturali e farmaceutici per il trattamento della cinetosi e dell'ansia associata:
Coccole omeopatico 30c – Donna Kelleher, DVM, autrice di The Last Chance Dog:True Stories of Holistic Animal Healing eLa prova è nel barboncino , gestisce uno studio veterinario olistico a Seattle, Washington, e offre un sito Web basato su abbonamenti progettato per aiutare a insegnare alle persone i trattamenti naturali per una varietà di problemi cronici che affliggono gli animali domestici.
Consiglia un trattamento omeopatico:una pallina di Cocculus, somministrata poco prima del viaggio. Quando si dosano rimedi omeopatici, la tecnica conta. I pellet non vanno toccati, né somministrati nascondendoli nel cibo. Trasferisci i pellet dal tappo della bottiglia direttamente nella bocca del cane, oppure schiaccia con il dorso di un cucchiaio di metallo, aggiungi un po' d'acqua e versa il composto in bocca. È importante non toccare i pellet perché potrebbero interferire con la forza vibrazionale del rimedio.
I rimedi omeopatici come il Cocculus e le essenze floreali (discussi di seguito) sono due delle numerose terapie classificate come "medicina vibrazionale". Gli organismi viventi sono sistemi energetici multidimensionali. Quando si verifica uno squilibrio, l'energia ha una frequenza meno armoniosa, che porta a sintomi fisici ed emotivi. I professionisti dalla mente naturale selezionano determinati rimedi per le loro energie specifiche, con l'obiettivo di ripristinare l'equilibrio.
– Zenzero – Lo zenzero è ampiamente considerato un rimedio contro la nausea. Il dottor Kelleher consiglia di preparare un tè allo zenzero mettendo in infusione due cucchiai di zenzero fresco grattugiato in una tazza d'acqua e, una volta raffreddato, versando un cucchiaio per 20 libbre di peso corporeo del cane nel cane la notte prima del viaggio e di nuovo un'ora prima alla partenza.
Lo zenzero può essere trovato anche sotto forma di capsule e alcune persone hanno riportato il successo spruzzando una piccola quantità nel cibo del cane. La preferenza della dottoressa Kelleher è per lo zenzero fresco e, se non usa il tè, preferisce nascondere un pezzetto di zenzero fresco nel cibo del cane piuttosto che usare la forma di capsule.
Molte persone che hanno sentito parlare delle proprietà anti-nausea dello zenzero prenderanno il biscotto allo zenzero; Mobley segnala il successo nell'aiutare molti cani clienti a superare la cinetosi attraverso una combinazione di biscotti allo zenzero e modifica del comportamento.
Se provi i biscotti, assicurati di cercare uno snap allo zenzero di alta qualità. È probabile che il "biscotto allo zenzero" nell'isola dei biscotti del tipico negozio di alimentari tradizionale sia di qualità inferiore rispetto allo snap allo zenzero che si trova in un mercato di fascia alta. Ad esempio, lo zenzero è il settimo ingrediente in un Nabisco Ginger Snap, rispetto al quarto ingrediente in un Triple Ginger Snap di Trader Joe. Tuttavia, entrambe le versioni contengono zucchero e farina, che molti professionisti olistici, incluso il Dr. Kelleher, consigliano di evitare.
– Scullcap – Scutellaria Lateriflora è un'erba che è stata usata per centinaia di anni come un leggero rilassante e come terapia per l'ansia e il nervosismo. Il dottor Kelleher afferma che è sicuro da usare con altri farmaci e può essere dosato a 1/2 capsula per 15 libbre di peso corporeo, somministrata un'ora prima del viaggio. Questo non risolverà la nausea, ma può aiutare ad alleviare l'ansia (ansimare, tremare, ecc.) spesso sperimentata dai cani che soffrono di cinetosi.
– Essenze floreali – Si dice che le essenze floreali siano catalizzatori del cambiamento emotivo. Si pensa che attivino una risposta equilibrante nel corpo e sono più efficaci se somministrati in 3-6 dosi durante il giorno. Nei casi acuti, una dose può essere somministrata ogni cinque minuti. Le essenze floreali si trovano solitamente in forma liquida e possono essere somministrate per via orale, strofinate su cuscinetti per le zampe, paraorecchie e sul ventre, spruzzate nell'ambiente o sulla cuccia del cane, aggiunte all'acqua o addirittura aggiunte a cibo e dolcetti.
Le seguenti miscele di essenze floreali sono disponibili in commercio e considerate utili come parte di un protocollo di desensibilizzazione e controcondizionamento per affrontare la cinetosi e l'ansia correlata all'auto:
– Supporto dell'anima – Contiene polline di tifa, pozzo del calice, erba cotone, erba di fuoco, tè di labrador, malachite, bellezza del fiume, rubino e erba di fuoco bianca.
– Rimedio di salvataggio – Contiene Impatiens, Stella di Betlemme, Cherry Plum, Rock Rose e Clematis.
– Trauma drammatico – Simile a Rescue Remedy, ma con una quantità doppia di Star of Bethlehem e l'aggiunta di Star Tulip per aiutare nel radicamento emotivo.
– Aggiustamento chiropratico – Misalignment of vertebrae can create a variety of health and wellness issues in both people and pets, ranging from low energy and slow healing to headaches, irritability, balance issues and all levels of pain. Danielle Shelbourne of Urban Dog Training in Brisbane, Australia, has helped numerous animal clients find relief from motion sickness by working with a qualified animal chiropractor.
“We’ve found that subluxations of the atlas (C1, the topmost vertebrae, which connects to the occipital bone at the top of the head) can cause pressure around the inner ear and cause motion sickness,” says Shelbourne. “In a dog, the atlas is a large butterfly-shaped bone that can misalign easily during normal activity. Some dogs are born with vertebral subluxations, or they can develop from such activities as pulling on the leash.”
Shelbourne says that dogs with a C1 subluxation often experience not only motion sickness, but also display thunderstorm phobia, are sensitive to handling, especially around the head and heck, and can be reactive and aggressive in a variety of settings.
“In our experience, if a dog has three of these issues, we would definitely recommend chiropractic treatment, and we’d be fairly confident that the dog’s outcome would be positive,” Shelbourne says, noting that, while an adjustment might resolve the physical issue, behavior modification might still be necessary to counter a learned negative association with car travel.
William Strickland, DC, of Rose City Veterinary Hospital in Pasadena, California, has been working with animals for nearly 17 years. Cervical subluxations and soft tissue abnormalities, he says, likely contribute to motion sickness indirectly by creating imbalance. While he’s not had a client visit him with the sole complaint of motion sickness, he has seen dogs with handling sensitivities and aggression issues who also suffer from motion sickness.
Subluxations are subtle but powerful. It’s not uncommon for animals (human or canine) to experience subluxations that don’t cause symptoms that are obvious to the untrained eye, yet still create imbalance in the body. Not only does the imbalance create its own issues, but it leads to compensatory problems as the dog navigates through life in a poorly aligned state.
“One of the biggest benefits of chiropractic is as a modality for restoring balance to the entire body – the soft tissue, bones, and joints,” says Dr. Strickland. In the case of a dog with motion sickness, he says the improvement is likely the result of the animal being in overall better balance. A body out of physiologic balance can also have a harder time literally balancing while in the car, which can contribute to motion sickness.
While some people mistakenly view animal chiropractic as a heavy-handed, bone-crunching technique, Dr. Strickland notes that qualified, experienced animal chiropractors follow a “less is more” mentality, and frequently use an activator adjusting instrument, a small, hand-held tool, to painlessly deliver a gentle impulse force to the spine.
“It’s effective on babies and the elderly,” he says. “If we can safely use it on a baby or a 97-year-old grandpa, it’s certainly safe for animals of all sizes.”
Dr. Strickland notes, however, that it is important to look for a practitioner who has advanced training and experience in animal chiropractic as a specialty and to always consult with your veterinarian first to rule out a more serious cause of dysfunction or disease.
– Tactile techniques – Some dogs are also comforted by tactile techniques, such as Tellington TTouch Training , or by wearing a compression garment such as a ThunderShirt .
Conventional veterinarians have a number of prescription medications available to prescribe for dogs with serious motion sickness.
– Meclizine – The drug is sold over the counter under the brand names Antivert, Bonine, and Dramamine Less Drowsy. Dr. Shults says the generally accepted dose is one tablet for big dogs and half of a tablet for small dogs. However, it’s always wise to consult with your veterinarian before administering medications designed for human use.
– Maropitant Citrate – Sold as Cerenia®, this is the first, and currently only, FDA-approved veterinary medication designed to prevent vomiting in dogs due to motion sickness, and based on how it works, can often be more effective than meclizine.
“Meclizine works on the chemo-receptor trigger zone and on the histamine receptors in the brain,” Dr. Shults explains. “Research is showing those parts of the brain aren’t as involved in motion sickness as the substance-P receptors and the NK1 receptors, which is what Cerenia works on. That’s why the meclizine products might work on some dogs, but might not be strong enough for all dogs.”
Anxitane® (L-Theanine) – Manufactured by Virbac Animal Health, this prescription product made with L-Theanine, an amino acid found in green tea leaves, can help reduce environmental stress in both dogs and cats, and is said to help dogs with mild-moderate anxiety related to fireworks, thunderstorms, car rides, social settings and geriatric issues. Like scullcap, Anxitane doesn’t address the physical symptoms of motion sickness, but, when paired with a behavior modification plan, can help lessen the dog’s resulting anxiety.
It’s important to note that all of the approaches discussed thus far should complement, but not replace, a thoughtful behavior modification program. Helping your dog to consciously and unconsciously feel happier and more confident near and in the car will increase the odds that any other approach will be successful in improving or eliminating his motion sickness.
The goal of a solid anxiety-reduction training plan is to alter a dog’s behavior patterns by changing the way he feels about a specific situation. This is more than just getting used to riding in the car – it’s about creating a situation where the dog can associate car travel with something good.
In developing a training plan, we must first evaluate where the desired behavior has broken down. Dogs who fear riding in the car might have already learned that when the owner holds the leash and stands by the door leading to the garage, that a car ride is imminent, and, as a result, the dog resists coming to the owner in that setting.
Think of the finished behavior (calmly riding in the car) as a series of behavioral puzzle pieces that must each be tackled individually. The owner’s job, often with the help of a qualified trainer, is to help the dog become comfortable with one puzzle piece before progressing to the next. Trying to skip steps can easily backfire, as it’s not only likely that some of the previous progress will be destroyed, but the dog can be left feeling distrustful of the owner.
Remember, the goal is not just for the dog to “appear fine,” but to take the time to build a positive association with each puzzle piece. If the dog is only ever just barely “fine” with a situation under normal circumstances (for any behavior) it’s far more likely that he will actively resist the same situation under times of stress. Taking the time to build positive associations is like creating emotional padding. He might not be as relaxed and happy about the situation in times of stress (for example, in the car along a windy road or in stop-and-go traffic) as he was during training. But with some “padding,” if his behavior degrades, it’s more likely that he’ll tolerate the situation and still be fine, rather than experience an emotional meltdown. Reducing an animal’s stress makes life more pleasant for him and you. And, it’s healthier! Repeated exposure to high amounts of stress has been proven to be unhealthy for both people and pets.
Think about your dog; when does he start to show signs of anxiety? Identifying the activities or locations that trigger his anxiety is critical for mapping out his behavior modification plan. Your desensitization and counter-conditioning plan should start in a place where the dog is “under threshold” – that is, has no apprehension and shows no sign of stress.
Let’s say your dog’s apprehension about being in a car starts with him balking at the sight of you holding his leash by the door. Start by picking up his leash somewhere else in the house, not anywhere near the “door of danger,” and then giving the dog some treats. When he willingly approaches (which he should do as long as you are far enough away from the place where he might otherwise feel concerned), ask him to sit, attach his leash, offer a treat or two, praise lavishly, and remove the leash.
Repeat 3 to 5 more times, then release your dog to return to his day. Repeat this simple training session randomly throughout the day, but never follow the training session with a scary car ride.
When your dog happily approaches at the sight of you holding the leash away from the “door of danger,” repeat the process a little closer to the door. The goal is to work at a level where the dog remains confident. If he looks at all concerned, you’ve progressed too quickly. Only begin the next piece of your puzzle once your dog can confidently handle the previous piece.
Throughout this process, do not try to trick the dog! The point is not to stand farther from the door in order to more easily “catch” the dog before you need to take him somewhere. In extreme cases, it’s best to avoid car rides altogether until some significant progress in these small steps been made. This can be frustrating for the owner, especially when the dog is our best hiking buddy or ribbon-winning agility partner, but it’s important to weigh the long-term benefits (years of lower-or no-stress travel) against a few weeks or months of leaving the dog at home while you work on this process.
The goal is to very gradually get closer to taking the dog for normal car rides. But the steps taken toward that goal should be very small; you’ll have the best chance of success if you refrain from moving to the next step until the dog is consistently confident at the preceding steps.
For the dog who became apprehensive when the owner picked up his leash by the door, but was confident and happy when the owner picked up the leash elsewhere in the house, the next steps might be:
How quickly you progress through the steps will depend on the dog.
Remember, throughout this process, it’s critical that you remain calm. Avoid getting frustrated or angry at a dog who isn’t progressing as quickly as you’d like. This holds true for a dog who is getting physically sick, too; even the owner’s panicked exclamation of “Oh no! Gross!” can compound the dog’s emotional reaction.
While it can be frustrating to deal with a dog who has “car trouble,” understanding what’s behind the issue is an important first step in seeking relief. Developing a thoughtful plan of action – coupled with time and patience – will help put your dog on the road to recovery.
Stephanie Colman è una scrittrice e addestratrice di cani a Los Angeles. She shares her life with a career-change search-and-rescue dog whom she is teaching to play in agility.
