Chiunque viva con i cani è consapevole che i cani sono quasi universalmente attratti da cibi carnosi e prelibatezze. Gli addestratori usano queste preferenze per selezionare diversi livelli di "valore del trattamento" per i cani e, quasi invariabilmente, i dolcetti che hanno il valore più alto per un cane sono quelli che hanno una consistenza carnosa, un odore e (presumiamo) un gusto.
È anche vero che la maggior parte dei cani è molto attratta e consuma prontamente diete ad alto contenuto proteico che includono carne cotta, estrusa o cruda di vario tipo.
Queste preferenze sono una traccia del passato predatorio del cane? In tal caso, tali preferenze sono qualcosa con cui i cani sono nati o c'è una forte influenza dell'apprendimento e dell'ambiente sul gusto apparente dei nostri cani per la carne?
Una recente serie di esperimenti condotti da ricercatori che studiano i cani ruspanti in India ha posto queste domande e ci ha fornito alcune nuove informazioni.
I cani ruspanti esistono in numerosi paesi del mondo, tra cui Messico, Italia, Nepal, Giappone, molti paesi africani e India. Sopravvivono quasi interamente scavando e occasionalmente aumentano la loro dieta mendicando e cacciando piccoli animali.
In India, la storia dei cani ruspanti è ben documentata, risale al IX secolo a.C. e rappresenta più di 1.000 generazioni di cani.
I cani ruspanti indiani consumano una dieta ricca di carboidrati (biscotti, pane e riso) e relativamente povera di proteine. La proteina che viene consumata è sotto forma di ritagli di carne o pesce che aderiscono alle ossa, carne in decomposizione e resti di carcasse.
I cani domestici si adattano meglio allo scavenging e a una dieta che è più ricca di carboidrati rispetto ai loro antenati simili a lupi a causa dei cambiamenti nel comportamento di foraggiamento (aumento degli scavenging/diminuzione della caccia al branco) e una maggiore capacità di digerire l'amido (aumento delle copie del gene AMY2B, il gene che codifica per l'amilasi pancreatica; per ulteriori informazioni, vedere "Cani e carboidrati:è complicato").
Tuttavia, solo perché i cani possono consumare e digerire diete che contengono un'elevata percentuale di carboidrati (amidi), non ne consegue necessariamente che preferiscano tali diete o che sia il modo più sano o migliore per nutrirli.
Sebbene lo studio di questi cani ruspanti possa far luce su molte domande interessanti, le due a cui i ricercatori indiani hanno tentato di rispondere sono state:"I cani hanno una forte preferenza per la carne nella loro dieta?" e "Se sì, tale preferenza è innata (i cuccioli nascono con questa preferenza) o dipende o è fortemente influenzata dall'apprendimento?"
Nel primo studio, i ricercatori hanno offerto a 30 cani ruspanti una varietà di scelte alimentari in quattro esperimenti separati:
• Nella prima i cani sceglievano tra pane, pane imbevuto di acqua e pane imbevuto di brodo di pollo.
• I cani hanno selezionato tra pane, pane imbevuto nel sugo e pollo cotto nel secondo esperimento.
• Il terzo offriva ai cani la possibilità di scegliere tra crocchette di cane essiccate o pane imbevuto in varie concentrazioni di brodo di pollo.
• L'esperimento finale ha offerto ai cani varie combinazioni di pane e crocchette di cibo per cani, imbevute di diverse concentrazioni di brodo di pollo.
Lo scopo di questa serie finale di scelte era di separare i fattori dell'odore della carne dal contenuto di nutrienti (proteine), perché in precedenza i cani hanno dimostrato di essere in grado di selezionare autonomamente una dieta in base al suo contenuto di macronutrienti (proteine/grassi/carboidrati) .
Le seguenti preferenze sono state trovate nei cani adulti e ruspanti:
La carne (odore) batte i carboidrati. I cani sceglievano costantemente il pane imbevuto nel brodo di pollo rispetto al pane secco o al pane imbevuto d'acqua, anche se il brodo di pollo contiene solo una piccola quantità di proteine reali. Quando potevano scegliere solo visivamente, selezionavano la carne di pollo sul pane imbevuto di pollo o sul pane secco.
L'olfatto batte tutto. Quando ai cani sono state offerte crocchette (cibo ad alto contenuto proteico) o pane (cibo a basso contenuto proteico) imbevute di diverse concentrazioni di brodo di pollo, hanno consumato tutti gli alimenti allo stesso modo, senza mostrare alcuna preferenza assoluta in termini di quantità consumata.
Tuttavia, l'ordine di selezione dipendeva completamente dalla quantità di brodo di pollo che inzuppava il cibo, indipendentemente dal suo contenuto di nutrienti. In altre parole, i cani sceglievano in base all'odore, non in base alla reale quantità di proteine della carne presenti nel cibo.
Regola pratica:scegli prima il cibo che ha l'odore più intenso di carne. I risultati cumulativi dei quattro esperimenti supportano l'esistenza della regola empirica di cui sopra per la scelta del cibo. Ciò significa che i cani preferivano cibi che odoravano di carne (ma che non erano necessariamente buone fonti di proteine) rispetto a quelli che avevano un odore meno carnoso, anche quando i cibi dall'odore meno carnoso contenevano effettivamente più ingredienti a base di carne e un contenuto proteico più elevato.
Questo ovviamente ha senso, poiché in natura un odore di carne più forte è altamente correlato con un alto contenuto di carne e proteine e predice invariabilmente una maggiore quantità di carne. Questa relazione diventa distorta solo quando sperimentatori intelligenti entrano nel quadro e lo manipolano.
Gli autori hanno concluso che mentre i cani domestici si sono adattati a uno stile di vita da spazzino, sembra che lo abbiano fatto senza rinunciare a una forte preferenza per la carne. Suggeriscono che mentre il cane domestico si è effettivamente evoluto per digerire in modo più efficiente i carboidrati ed esiste con una dieta ricca di carboidrati, continuano ad essere fortemente attratti dall'odore della carne e scelgono preferibilmente cibi dall'odore di carne. (Non sorprende affatto per la maggior parte dei proprietari di cani; ma, ancora una volta, è bello avere la scienza a sostegno di esperienze e convinzioni).
Ma aspetta, non sono finiti. Gli stessi ricercatori hanno poi chiesto:"I cani domestici nascono con una preferenza per la carne o è un tratto appreso?"
I ricercatori hanno condotto la stessa serie degli esperimenti sopra descritti con i cuccioli di cani ruspanti. I cuccioli avevano da 8 a 10 settimane di età al momento del test. Utilizzando un design intelligente, hanno scoperto che:
I cuccioli non discriminano. A differenza dei cani adulti, i cuccioli prossimi all'età dello svezzamento non hanno mostrato una chiara preferenza per gli alimenti che odoravano fortemente di carne e hanno scelto ogni selezione di cibo allo stesso modo, indipendentemente dall'odore di carne del cibo.
I cani usano una strategia di annusare e strappare. Mentre i cani adulti tendevano ad annusare e ispezionare tutte le scelte alimentari disponibili prima di sceglierne e consumarne uno, i cuccioli non mostravano questo comportamento. Piuttosto, annusano un cibo, lo mangiano e poi passano al cibo successivo, mostrando poca o nessuna preferenza. La stragrande maggioranza (89%) delle scelte fatte dai cuccioli ha seguito questo modello di comportamento.
Gli autori ipotizzano che, poiché i cuccioli consumano una dieta ricca di proteine sotto forma di latte materno, c'è poca pressione selettiva per un'innata propensione alla selezione verso l'odore della carne.
È solo dopo lo svezzamento, quando i cuccioli iniziano a rovistare, che diventa importante selezionare preferenzialmente cibi che odorano di carne (e sono correlati ad un alto contenuto proteico). Suggeriscono che, come è stato mostrato in un certo numero di altre specie, i cuccioli apprendono le loro preferenze di selezione del cibo dalla madre (cioè, la trasmissione culturale della conoscenza) e poi mentre maturano e iniziano a cercare, in modo operativo.
I risultati del primo studio con cani adulti e liberi ci dicono che i cani in questa serie di esperimenti stavano selezionando gli alimenti basati principalmente sull'olfatto piuttosto che sulla capacità di discernere il contenuto effettivo di carne. I cani adulti operavano secondo la regola (abbastanza efficiente) di "Se odora di carne, mangiala". (Sappiamo tutti e amiamo i cani che fanno questo!)
Questa strategia è probabilmente fortemente selezionata per gli ambienti in cui le risorse sono limitate, ci sono pochi cibi ricchi di energia e proteine disponibili e la competizione tra i cani è alta. Questo non è davvero un risultato sorprendente, tranne per il fatto che gli autori hanno scoperto che il profumo della carne era più importante del contenuto effettivo di carne (o proteine) del cibo.
I cuccioli appena svezzati, al contrario, mancano di questo pregiudizio di scelta e sembrano imparare a scegliere cibi "carnosi" dopo lo svezzamento, sia dalle scelte alimentari della madre, in modo operativo o, molto probabilmente, da una combinazione dei due.
Quindi, cosa ci dice sull'alimentazione dei nostri cani? Questi risultati suggeriscono che mentre i cani sono predisposti a godersi il gusto degli ingredienti della carne e chiaramente preferiscono questi cibi, i cuccioli non sembrano nati con un'attrazione per l'odore della carne in sé; queste preferenze sono influenzate dall'apprendimento precoce nella vita.
A livello pratico, questi dati, insieme a quelli di studi precedenti sulle preferenze di gusto nei cani, ci dicono che gli alimenti offerti a un cucciolo in giovane età dovrebbero influenzare fortemente le preferenze alimentari e di gusto del cucciolo da adulto cane.
Le foto che abbiamo utilizzato per accompagnare questo articolo sono state scattate da Aditi Joshi, un sostenitore dei cani di strada che vive a Mumbai, in India, una città che ospita circa 250.000 cani di strada. Diverse agenzie governative e ONG sono coinvolte in programmi di vaccinazione e sterilizzazione, oltre a curare cani di strada gravemente feriti e malati, ma non si occupano del caregiving quotidiano. Esistono programmi di adozione volti a trovare una casa per questi cani, ma la stragrande maggioranza dei cani in città continua a vivere come cani di strada.
Secondo l'ultimo conteggio, il quartiere di Aditi ospita 76 "streeties", come vengono affettuosamente chiamati i cani. Nel corso degli anni, Aditi ha lavorato per costruire una cultura dell'amministrazione che vede gli streeties come compagni di cui la comunità condivide la responsabilità, contribuendo così a colmare il divario nelle cure che ricevono. Ha costruito una vasta rete di persone nel suo quartiere - residenti, proprietari di negozi, venditori ambulanti, lavoratori domestici, netturbini, addetti alle consegne, dog sitter e medici - che assistono nella cura di questi cani residenti a vario titolo. Attraverso questa rete, coordina l'assistenza sanitaria preventiva (vaccinazione e sterilizzazione), la fornitura di riparo e cibo, la toelettatura e l'assistenza di emergenza in caso di infortunio o malattia, sia in loco che a casa sua.
"Quando vengono curati, questi cani sani e sistemati sono il miglior cuscinetto per ridurre al minimo i conflitti uomo-animale e mantenere la salute pubblica", afferma Aditi. "Questo è anche fondamentale per mantenere i cani da compagnia nella comunità sani, liberi da malattie e al sicuro."
La sfida più grande di Aditi è costruire relazioni uomo-animale positive in un contesto in cui molte persone ancora temono e fraintendono gli animali di strada. Il suo attuale obiettivo è creare un programma sostenibile e scalabile per insegnare alle persone come interagire in sicurezza con i cani e per insegnare ai cani di strada le abilità che faciliterebbero la loro integrazione nell'ambiente umano.
Per aiutare a raggiungere questo obiettivo, Aditi è attualmente iscritta alla prestigiosa Academy for Dog Trainers (fondata e guidata da Jean Donaldson) e sta lavorando allo sviluppo del curriculum per il suo programma di educazione dei cani di strada. Se desideri vedere un video su come Aditi addestra i cani di strada o per supportare il lavoro di Aditi per i cani di strada a Mumbai, guarda la sua pagina GoFundMe.
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2. Bhadra A e Bhadra A. "La preferenza per la carne non è innata nei cani". Rivista di Etologia 2014; 32:15-22.
3. Hewson-Hughes AK, Hewson-Hughes VL, Colyer A, Miller AT, McGrane SJ, et al. “Analisi geometrica della selezione dei macronutrienti nelle razze del cane domestico, Canis lupus familiaris .” Ecologia comportamentale 2012; 24:293-304.
4. Roberts MT, Bermingham EN, Cave NJ, Young W, McKenzie CM e Thomas DG. "Assunzione di macronutrienti nei cani, diete autoselezionanti che variano nella composizione offerte ad libitum .” Rivista di Fisiologia e Nutrizione Animale; 102:568-575.
Linda P. Case è la proprietaria dell'AutunnoGold Consulting &Dog Training Center a Mahomet, Illinois. Linda è l'autrice di Dog Food Logic, ha un nuovo libro, Dog Smart e scrive il blog The Science Dog.
