La domanda su come nutrire al meglio i cani stimola un grande dibattito ed evoca forti emozioni tra i cani. (Sì, questo è un eufemismo voluto.) Uno dei punti di vista più controversi difesi negli ultimi anni è che i cani non dovrebbero essere alimentati con diete che contengono carboidrati digeribili (amido).
Due argomenti principali vengono utilizzati per difendere questa posizione. Questi sono:
A) I cani sono carnivori e non hanno bisogno di carboidrati nella dieta.
B) I cani non sono in grado di digerire in modo efficiente l'amido. Pertanto, includere gli ingredienti che forniscono amido negli alimenti per cani non è salutare e non fornisce alcun valore nutritivo.
Come molte convinzioni persistenti, c'è del vero e del falso in entrambe queste affermazioni generali. Cominciamo dal primo.
Il primo bit è falso; il secondo bit è vero. I cani sono classificati nell'ordine tassonomico dei Carnivori, ma come molte altre specie all'interno di questo ordine, i cani sono onnivori.
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Il termine onnivoro significa semplicemente che un animale consuma cibi di origine animale e vegetale (i cani lo fanno) e può trarre nutrienti essenziali sia da alimenti animali che vegetali (idem). Sulla base di questa definizione, i nutrizionisti animali considerano il cane un onnivoro. Al contrario, il gatto domestico, insieme ad altre specie feline, è classificato come carnivoro obbligato. Questa classificazione significa che i gatti non possono derivare tutti i loro bisogni nutritivi essenziali da alimenti vegetali e quindi hanno un bisogno obbligatorio di alimenti di origine animale nella loro dieta.
Il fatto che i cani siano onnivori non significa che non siano predatori (lo sono), né che non cerchino e si divertano a mangiare carne (lo fanno). Tutto ciò significa che i cani possono consumare e ricavare nutrienti sia dalla materia animale che vegetale.
Se consideriamo il comportamento alimentare del cane, è chiaro che alla maggior parte dei cani piace e probabilmente preferisce consumare carne nella propria dieta. Tuttavia, raccolgono e ingeriscono anche un'ampia varietà di tipi di alimenti, compresi gli alimenti contenenti amido. Dal punto di vista nutrizionale, proprio come gli orsi, che cercano preferibilmente anche proteine di origine animale, i cani sono onnivori.
Personalmente, sono sconcertato dal motivo per cui "onnivoro" è diventato una parola combattiva tra i cani. Questa etichetta non trasforma il cane in un hippie canino che mastica carote, indossa Birkenstock. Piuttosto, descrive semplicemente ciò che il cane mangia ed è in grado di trarre nutrienti da:carne e materia vegetale. È tutto. È ora che tutti noi ci calmiamo su questo.
Andiamo avanti.
Allora che dire dei carboidrati? È vero che i cani non hanno bisogno di carboidrati nella dieta; possono ricavare tutti i nutrienti di cui hanno bisogno da proteine e grassi.
Detto questo, l'amido cotto può fornire una fonte di energia altamente digeribile ai cani se incluso nella loro dieta. Dal punto di vista nutrizionale, i carboidrati nella dieta risparmiano le proteine. Ciò significa che quando un corpo utilizza i carboidrati per fornire l'energia necessaria, le proteine alimentari vengono conservate dall'essere utilizzate per questo scopo e continuano a essere disponibili per l'uso per fornire aminoacidi essenziali, costruire e riparare i tessuti del corpo e supportare un sistema immunitario sano. Pertanto, includere almeno alcuni carboidrati digeribili nella dieta dei cani è generalmente considerato benefico.
La controversia sull'amido negli alimenti per cani ruota più attorno alla quantità di amido presente nel cibo e alla fonte di quell'amido, piuttosto che alla sua presenza o assenza assoluta. I cani possono prosperare con diete povere di carboidrati a condizione che tali diete siano equilibrate e contengano tutti i nutrienti essenziali. Le diete formulate in questo modo sono spesso molto appetibili a causa delle loro elevate proporzioni di proteine e grassi. Questi alimenti sono anche generalmente molto densi di energia (molte calorie racchiuse in un piccolo volume di cibo), il che significa che il controllo delle porzioni è importante per garantire che i cani mantengano un peso sano.
Ora per la seconda affermazione persistente che viene spesso fatta sulle esigenze nutrizionali del cane:
Dovrebbe essere ovvio dalla stragrande maggioranza dei cani che sopravvivono con diete crocchette ricche di carboidrati che questo è inequivocabilmente falso. I cani digeriscono in modo efficiente l'amido cotto, proprio come gli esseri umani. Tuttavia, non possono digerire l'amido crudo (e nemmeno noi).
La cottura provoca l'espansione dei piccoli granuli che compongono l'amido, che consente un migliore accesso agli enzimi digestivi e aumenta la digeribilità. Questo vale sia per l'uomo che per il cane, e questo spiega perché generalmente non mangiamo patate crude.
In realtà sappiamo fino a che punto la cottura aumenta la digeribilità di vari amidi. I cereali macinati come riso, avena o mais sono digeribili per circa il 60% se somministrati crudi ai cani. Cucinare questi ingredienti aumenta la capacità del cane di digerirli fino a quasi il 100 percento! Ciò significa che se dai al tuo cane 100 grammi di avena o riso crudo, solo 60 grammi entreranno nel suo corpo per nutrirlo; 40 grammi finiscono nell'intestino crasso dove i microbi ne fermentano parte, e molti di quei 40 grammi finiscono nel tuo giardino, come feci.
Al contrario, una volta cotti, quasi tutti i 100 grammi vengono digeriti e assorbiti per nutrire il tuo cane. Ancora una volta, non per mettere un punto troppo fine su questo, ma lo stesso vale per gli esseri umani.
Come gli esseri umani, i cani hanno una maggiore capacità di digerire gli ingredienti contenenti amido, un cambiamento che è stato direttamente legato all'addomesticamento. Nel 2013, un documento innovativo di Erik Axelsson dell'Università di Uppsala in Svezia ha identificato una serie di cambiamenti genetici che si sono verificati quando i cani si sono evoluti dai loro antenati lupi.1 Tre di questi cambiamenti erano alterazioni di geni chiave che codificano per gli enzimi coinvolti nella digestione dell'amido. , in particolare e coerentemente, uno etichettato AMY2B.
Questo gene codifica per la produzione di amilasi pancreatica, un enzima che funziona per digerire l'amido alimentare. Sebbene esistano variazioni tra i singoli cani e razze di diversa origine geografica, l'aumento delle copie del gene AMY2B è correlato a livelli più elevati di amilasi pancreatica circolante nel sangue di un cane, il che significa che un AMY2B più elevato porta a una digestione più efficiente dell'amido.2, 3, 4
In media, i cani hanno un numero di copie sette volte superiore di questo gene rispetto ai lupi di oggi. Questi cambiamenti nella composizione genetica del cane coincidono con l'espansione delle pratiche agricole umane e una maggiore dipendenza dalle piante che forniscono amido nelle diete umane e canine.
È un dato di fatto che i cani domestici si adattano meglio agli spazzini e a una dieta più ricca di alimenti contenenti amido rispetto ai loro antenati simili a lupi. Tuttavia, solo perché i cani possono consumare e digerire l'amido, non ne consegue necessariamente che una dieta che contiene un'alta percentuale di carboidrati digeribili sia il modo più sano per nutrirli. Un modo per determinare la quantità di proteine, grassi e carboidrati che i cani dovrebbero avere è chiedere direttamente ai cani.
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Storicamente, i nutrizionisti hanno considerato la selezione della dieta negli animali principalmente dal punto di vista del bilancio energetico. Il presupposto di base era che tutti gli animali, compresi i cani, mangiano prima per soddisfare i loro bisogni energetici (calorici). Tuttavia, negli ultimi anni questa premessa è stata messa in discussione.
Ci sono prove che un'ampia gamma di specie, inclusi molti uccelli, pesci e mammiferi, selezionerà autonomamente diete contenenti proporzioni coerenti dei tre principali macronutrienti - proteine, grassi e carboidrati - e che regolano e bilanciano il loro apporto di nutrienti per massimizzare la durata della vita e l'idoneità riproduttiva.
Il riconoscimento che la selezione dei macronutrienti può essere un fattore trainante per un'adeguata selezione della dieta ha portato a numerosi nuovi studi con cani e gatti.
I gatti domestici sono stati studiati prima dei cani e si è scoperto che selezionavano costantemente una dieta ricca di proteine e grassi e povera di carboidrati.5 Questo profilo è coerente con quello di altri carnivori obbligati e con i cugini felini selvatici del gatto. È interessante notare che uno studio recente ha scoperto che i gatti bilanciavano preferenzialmente la loro dieta rispetto a un determinato rapporto proteine:grassi, anche quando gli venivano offerti cibi con preferenze di sapore diverse e contenenti fonti proteiche di origine animale o vegetale.6 Sebbene il sapore e l'olfatto fossero influenze importanti, le più forti il fattore per la selezione del cibo sembrava essere la quantità totale di proteine nel cibo, piuttosto che la sua fonte.
Ad oggi, solo due studi controllati sono stati completati con i cani. In entrambi i cani hanno anche dimostrato un talento simile ai loro amici felini nell'autoselezionare il contenuto di macronutrienti nelle loro diete.7,8 Gli studi sono stati condotti da diversi gruppi di ricerca e hanno utilizzato metodologie alquanto diverse, ma entrambi hanno riferito che i cani hanno scelto diete preferenzialmente a basso contenuto di carboidrati e ad alto contenuto di grassi e proteine.
Quando espresso come percentuale di energia, i cani gravitavano su una distribuzione generale dal 30 al 38 percento di proteine, dal 59 al 63 percento di grassi e dal 3 al 7 percento di carboidrati. È interessante notare che i lupi autoselezionano diete ancora più povere di carboidrati:solo circa l'1%. Inizialmente, i cani in questi studi erano attratti da diete molto ricche di grassi, ma in un periodo di diversi giorni hanno ridotto la proporzione di grassi e aumentato moderatamente le proteine.
Una scoperta importante dello studio più recente è stata che quando ai cani è stato permesso di scegliere queste proporzioni dietetiche per un periodo di 10 giorni, consumano sostanzialmente calorie in eccesso. Per questo motivo, in media i cani hanno guadagnato quasi 1 kg in soli 10 giorni di alimentazione.
A questo punto, sappiamo che i cani possono digerire meglio l'amido nella loro dieta rispetto ai loro antenati lupi (e ai lupi di oggi). Questa maggiore capacità è almeno in parte dovuta ad un aumento della produzione di amilasi pancreatica.
Sappiamo anche che, come noi, i cani digeriscono gli amidi cotti in modo molto efficiente, ma non possono utilizzare l'amido crudo. L'inclusione di almeno un certo livello di amido nella dieta di un cane fornisce una fonte efficiente di energia (calorie).
Infine, più recentemente, abbiamo appreso che quando viene data la possibilità di scelta, i cani scelgono preferibilmente una dieta povera di amido e ricca di proteine e grassi. Tuttavia, l'autoselezione di questo tipo di dieta (se alimentata senza il controllo delle porzioni) può portare a un consumo eccessivo e all'aumento di peso.
Tuttavia, nessuna di queste informazioni fornisce prove della salubrità di una dieta contenente un po' di amido rispetto a una dieta che contiene amido molto basso (o assente) in termini di vitalità del cane, capacità di mantenere un peso corporeo e una condizione sani, sviluppo di problemi di salute cronici e longevità.
Tuttavia, ciò non ha impedito ai sostenitori di diete a basso contenuto di carboidrati o prive di carboidrati di fare tali affermazioni. Il fatto che i cani gravitino verso una dieta ricca di proteine e grassi e povera di amido non deve essere confuso con l'evidenza che una tale dieta si è dimostrata più sana o è in grado di prevenire le malattie. Semplicemente non lo sappiamo.
Ciò di cui abbiamo bisogno è la prova del fatto che i carboidrati nella dieta siano dannosi, benefici o, beh, nessuno dei due. I cani sono generalisti, dopotutto. È del tutto possibile che, come molti animali, siano in grado di prosperare con un'ampia varietà di tipi di dieta, compresi quelli con un certo livello di amido.
Come ho detto, è complicato.
1. Axelsson E, Ratnakumar A, Arendt ML, et al. "La firma genomica dell'addomesticamento del cane rivela l'adattamento a una dieta ricca di amido". Natura 2013; 495:360-364
2. Arendt M, Fall, T, Lindblad-Toh K, Axelsson E. "L'attività dell'amilasi è associata ai numeri di copie di AMY2B nei cani:implicazioni per l'addomesticamento del cane, la dieta e il diabete". Genetica Animale 2014; 45:716-722
3. Arendt M, Cairns KM, Ballard JWO, Savolainen P, Axelsson E. "L'adattamento della dieta nei cani riflette la diffusione dell'agricoltura preistorica". Eredità 2016; 117:301-396
4. Reiter T, Jagoda E, Capellini TD. "Variazione alimentare ed evoluzione del numero di copie genetiche tra le razze canine". PLOSone 2016; 11:e01148899
5. Hewson-Hughes AK, Hewson-Hughes VL, Miller AT, et al. "Analisi geometrica della selezione dei macronutrienti nel gatto domestico adulto, Felis catus." Giornale di biologia sperimentale 2011; 214:1039-1051
6. Hewson-Hughes AK, Colyer A, Simpson SJ, Raubenheimer D. "Bilanciare l'assunzione di macronutrienti in un carnivoro di mammifero:districare le influenze del sapore e della nutrizione". Royal Society of Open Science 2016; 3:160081.
7. Hewson-Hughes AK, Hewson-Hughes VL, Colyer A, et al. "Analisi geometrica della selezione dei macronutrienti nelle razze del cane domestico, Canis lupus familiaris." Ecologia comportamentale 2013; 24:293-304
8. Roberts MT, Bermingham EN, Cave NJ, Young W, McKenzie CM, Thomas DG. "Assunzione di macronutrienti nei cani, diete autoselezionanti che variano nella composizione offerte ad libitum". Giornale di fisiologia e nutrizione animale 2018; 102:568-575
Linda P. Case è la proprietaria dell'AutunnoGold Consulting &Dog Training Center a Mahomet, Illinois. Linda è l'autrice di Dog Food Logic, ha un nuovo libro, Dog Smart, e scrive il blog The Science Dog.
