I bambini non sono mai stati una considerazione per me, e poiché né mio marito né io abbiamo figli nostri, è probabile che anche io non abbia nipoti in visita. Allora perché dovrei preoccuparmi se i miei cani sono bravi con i bambini o no?
Perché i bambini esistono.
Ovunque tu vada nel mondo di oggi, è probabile che ci siano giovani umani. A meno che tu non preveda di tenere il tuo cane chiuso in clausura nella tua stessa casa, chiuso quando gli amici con bambini vengono a trovarlo, devi aiutarlo a sentirsi a proprio agio con i bambini. La vita stessa del tuo cane potrebbe dipendere da questo.
Un tempo, la nostra cultura era molto più tollerante nei confronti dei morsi di cane di quanto non lo sia oggi. Quando ero bambino, se un cane mordeva un bambino, la risposta della mamma era:"Allora, cosa hai fatto a Nipper per farti mordere?" Ci si aspettava che i bambini imparassero a rispettare lo spazio di un cane, e se Johnnie ha ottenuto alcuni tagli dai denti di un cane nel processo, così sia. Oggi, un morso, anche un piccolo morso, può essere una condanna a morte per un cane. Naturalmente, ai "vecchi" giorni, mamma e papà non rischiavano di perdere l'assicurazione del padrone di casa per un morso di cane o due.
Secondo le statistiche dei Centers for Disease Control di Atlanta, in Georgia, i bambini sono le vittime più frequenti dei morsi di cane in questo paese. Non è un caso. Dal punto di vista di un cane, neonati e bambini sono strani, imprevedibili, rumorosi, si muovono in modo irregolare, stabiliscono un contatto visivo lungo, duro e diretto, spesso causano dolore e non rispondono in modo appropriato ai segnali di pacificazione, deferenza o autodifesa del cane.
Poiché alla maggior parte dei bambini non è permesso imparare dall'esperienza che quando un cane si irrigidisce, ringhia e arriccia il labbro, la prossima cosa che di solito accade è uno schiocco o un morso, i bambini tendono a essere ignari dei vari livelli e intensità di un cane. segnali di avvertimento. Non c'è da stupirsi che i cani percepiscano i bambini come minacciosi!
Il dottor Ian Dunbar, veterinario comportamentista, di Berkeley, California, dice al pubblico in ogni occasione che la migliore assicurazione contro futuri morsi di cane per gli esseri umani, giovani e meno giovani, è la socializzazione dei cuccioli. Se è troppo tardi per la socializzazione dei cuccioli, non è troppo tardi per iniziare a recuperare il ritardo con la socializzazione correttiva. Se hai già un bambino, stai pianificando di averne uno presto, hai progetti lontani per i bambini o, come me, non hai mai intenzione di avere cuccioli umani, ora è il momento di iniziare il tuo programma personale di assicurazione contro i morsi di capretto.
Molte giovani coppie acquisiscono un cucciolo all'inizio della relazione, molto prima dell'avvento del primo bambino. Il cucciolo è un bambino surrogato e la coppia lo adora – portandolo ovunque, permettendogli di dormire sui mobili e persino di condividere il letto matrimoniale. Per diversi anni il cane gode del suo status di figlio unico. La coppia tende a socializzare con altri adulti senza figli e il cane vede raramente bambini umani. Poi la coppia decide che è ora di avere un bambino. Ora hanno un problema.
I cuccioli attraversano un periodo critico di apprendimento nei primi mesi della loro vita. Durante questo periodo, di solito tra le quattro settimane ei quattro mesi, imparano quali cose nel mondo sono sicure e gratificanti, quali sono dolorose e pericolose e dovrebbero essere evitate e quali non hanno conseguenze. Qualsiasi cosa non vissuta durante questo periodo critico tende a rientrare automaticamente nella categoria "pericolosa".
Questo è un importante strumento di sopravvivenza per gli animali selvatici; se non sanno per certo che qualcosa è innocuo, è più sicuro che si comportino come se non lo fosse. Qui sta il problema. Se un cucciolo non impara che i bambini sono "al sicuro e gratificanti" durante quei mesi critici, è probabile che pensi che siano una minaccia.
Questa ipotesi è spesso supportata dal comportamento di molti dei bambini che un cane incontra. I cuccioli umani infilano le dita nelle orecchie dei canini, li pungolano con le matite, li colpiscono sopra la testa con blocchi di legno e tirano il pelo in luoghi sensibili. Fissano direttamente negli occhi di un cane (uno sguardo diretto è una minaccia nel mondo canino). Competono per cibo, giocattoli e l'attenzione degli adulti. Si muovono in modo irregolare - correndo, inciampando, cadendo, oscillando le braccia - e fanno strani rumori. Se ti fermi a pensarci, è un miracolo che i cani tollerino i bambini!
In un mondo perfetto, ogni nuovo cucciolo sarebbe completamente socializzato con neonati, bambini piccoli e bambini mentre era nel suo periodo critico di apprendimento. Sfortunatamente, molti veterinari consigliano ai loro clienti di avvolgere i loro cuccioli in cotone idrofilo e di tenerli rigorosamente a casa fino a quando non sono stati completamente vaccinati, cosa che non si verificherà fino a settimane dopo il periodo critico di apprendimento.
È di vitale importanza che il tuo cucciolo abbia esperienze positive con il grande mondo durante i suoi primi quattro mesi, molto prima che sia completamente vaccinata. La buona notizia è che puoi farlo senza andare contro la raccomandazione del tuo veterinario o senza esporre il tuo cucciolo a malattie potenzialmente letali. Ecco come:
Invita molte persone, inclusi neonati e bambini, cuccioli sani vaccinati e cani vaccinati, sani e amichevoli, a casa tua per le feste dei cuccioli. Dai a tutti una manciata di prelibatezze davvero squisite da dare da mangiare al cucciolo. (Dì a tutti che il cucciolo deve sedersi per prendere le sue prelibatezze e le insegnerai anche a non saltare addosso alle persone allo stesso tempo.) Monitora le interazioni del tuo cucciolo con i bambini per assicurarti che siano tutte positive. Chiedi ai bambini di tutte le età di nutrire il tuo cucciolo con tante prelibatezze e lei deciderà rapidamente che i bambini sono una buona cosa, non pericolosi.
Puoi anche portare il tuo cucciolo nella comunità in luoghi sicuri e adatti ai cani. Non andare in parchi per cani affollati e lasciarla andare a giocare, ma portala con te in luoghi come una classe di scuola materna per cuccioli ben gestita, dove puoi monitorare le sue interazioni con i bambini e prevenire la sua esposizione a potenziali malattie minacce. Insegnale che il mondo, in particolare i piccoli esseri umani del mondo, sono una fonte di piacere e ricompensa e riduci notevolmente il rischio che i titoli "Dog Mauls Toddler" nel futuro del tuo cane.
Forse è troppo tardi per socializzare il tuo cane con neonati e bambini durante il suo periodo critico di apprendimento. Quella fase della sua vita è passata da tempo. È troppo tardi per insegnarle a vivere con i bambini? Non necessariamente. È più difficile, ma non impossibile.
Se le esperienze del tuo cane con i bambini fino ad ora sono state neutre e per il resto è ben socializzata, cerca i bambini gentili e chiedi loro di nutrire i suoi dolcetti. Osservala da vicino. Se sembra allegra e felice, continua a trovare opportunità per farle vivere esperienze positive con i bambini.
Se il tuo cane è teso o nervoso con i bambini, prendilo più lentamente. Fagli vedere neonati e bambini a distanza e le dai da mangiare le prelibatezze. Scegli un trattamento molto speciale, come una bistecca o un pollo, e dagli da mangiare solo in presenza di bambini e neonati. Quando nota un bambino in lontananza, la bistecca inizia a piovere dal cielo:piccoli bocconcini, senza sosta. Quando il bambino se ne va, la marea di bistecche si interrompe. Ogni volta che compare un bambino, inizia la bistecca. Quando il bambino se ne va, la bistecca si ferma. Vuoi che il tuo cane pensi che bambini e neonati, e solo bambini e neonati, facciano accadere la bistecca.
Quando il tuo cane ti guarda felice per la sua bistecca quando vede un bambino in lontananza, sai che sta iniziando a percepire i bambini come predittori affidabili di bistecca. Il tuo obiettivo è convincerla a piacerle anche da vicino, attraverso la continua associazione con cibo davvero meraviglioso.
Avvicinati gradualmente ai bambini, ripetendo l'esercizio, osservando sempre il linguaggio del corpo del tuo cane per essere sicuro che si senta a suo agio.
Questo è fondamentale:non punire mai il tuo cane per mostrare segni di disagio o addirittura aggressività, come ringhiare, quando ci sono bambini. Il ringhio è un segnale di avvertimento di fondamentale importanza. È il modo in cui il tuo cane ci dice che non è a suo agio con i bambini. Se la punisci, potrebbe imparare a sopprimere il segnale di avvertimento, rendendola molto più propensa a mordere un bambino un giorno, in modo grave e senza preavviso.
Pensaci:non puoi punire il tuo cane facendogli amare i bambini! Devi usare il condizionamento positivo e il rinforzo per convincerla che i bambini sono belli da avere intorno.
Più il tuo cane è vecchio, più a lungo si sente a disagio con i bambini e più forte è la sua risposta a loro, più tempo impiegherà questo processo (noto come controcondizionamento e desensibilizzazione o CC&D).
Ovviamente, la supervisionerai sempre con i bambini, anche se lei li ama. Se il tuo cane è semplicemente tollerante con i bambini, dovrai supervisionarlo molto più da vicino. Se è davvero a disagio con loro, dovrai confinarla in un luogo sicuro dove i bambini non sono ammessi, come la sua cassa nella tua camera da letto, ogni volta che non puoi supervisionare attivamente le loro interazioni.
Quando un bambino - e alla fine un bambino - viene a vivere a casa tua, il tuo compito è più scoraggiante e di vitale importanza. Non appena sai che Baby sta arrivando, inizia ad aiutare il tuo cane a prepararsi. Qualunque cambiamento accadrà nella sua routine dovrebbe avvenire molto prima dell'arrivo di Baby, quindi non li assocerà all'arrivo del nuovo membro della famiglia. Idealmente, la manterrai un membro della famiglia a tutti gli effetti come lo è ora, trovando il modo di incorporare la sua presenza nella routine quotidiana del tuo bambino piuttosto che escluderla.
Ecco alcuni suggerimenti per aiutare l'introduzione del bambino alla famiglia in modo positivo per il tuo cane:
• Il vivaio: Se questa è ora la stanza del cane, non aspettare fino al conto alla rovescia finale per ridipingere e limitarne l'accesso. Ridecorare il più in anticipo possibile. Metti un cuscino morbido per il tuo cane in un angolo della stanza e insegnale un esercizio "Vai a letto". Ogni volta che vai nella stanza dei bambini, rinforzala con dei dolcetti per essere sdraiato lì in silenzio. Puoi darle un Kong ripieno di cibo lì. Quando non sei nella stanza, usa un cancelletto dall'altra parte della porta per tenere fuori il tuo cane.
• Accesso limitato: Se hai intenzione di limitare l'accesso del tuo cane ad altre stanze dopo la nascita del bambino, fallo ora, usando cancelli e porte chiuse e un rinforzo positivo per premiarlo per aver soggiornato in aree approvate. Cerca di consentirle l'accesso a quanta più casa possibile.
• La routine del tuo cane: Anticipa qualsiasi cambiamento nella tua routine che cambierà quella del tuo cane. Se la mamma la accompagna tre volte al giorno e papà si occuperà delle passeggiate con i cani per un po', inizia a fare quel cambio ora. Se papà diventerà il custode principale del tuo cane, chiedigli di assumere quei compiti il prima possibile. Pianifica di includere la presenza di Baby nel maggior numero possibile di attività del tuo cane, in modo che pensi che Baby faccia accadere tutte le cose divertenti.
Se hai intenzione di assumere un pet sitter per prendersi cura del cane, integralo nella routine diversi mesi prima dell'arrivo del bambino. Se la mamma ha intenzione di portare a spasso il cane spingendo il passeggino, esercitati mentre la mamma è ancora attiva e agile, in modo che possa capire la logistica della gestione del guinzaglio, del cane e del passeggino senza far cadere il bambino sul marciapiede. Infatti, se il tuo cane non ha già buone maniere al guinzaglio, inizia immediatamente stando fermo quando tira il guinzaglio e premiandolo costantemente per aver camminato con te (vedi “Camminare al guinzaglio allentato:addestrare il tuo cane a non tirare“).
• Saluti: Se il tuo cane non ha già imparato a salutare le persone educatamente, concediti diversi mesi per insegnare e rafforzare i saluti educati. Premiala con prelibatezze e attenzioni per essere seduta di fronte a te. Se salta in piedi, gira le spalle e allontanati da lei. Sii coerente! Se a volte la ricompensi per essere saltata in piedi, non capirà che è inappropriato saltare in piedi quando le braccia di mamma o papà sono piene di Baby.
• Porte: Se il tuo cane non sa già come aspettare prima di varcare una porta, non c'è tempo come adesso per insegnarglielo (vedi "Addestrare il tuo cane a rimanere usando i segnali"). Non vuoi che faccia cadere una mamma incinta mentre va e viene, e di certo non vuoi preoccuparti di inseguire un cane fuggito per strada mentre Baby giace incustodito sulla sua coperta sul pavimento del soggiorno.
• Scala: Se hai delle scale in casa, il tuo cane potrebbe pensare che sia un ottimo gioco caricarle su e giù al tuo fianco. È molto più sicuro per la tua bambina in braccio - o per la mamma molto incinta - far aspettare il cane in cima o mandarla giù per le scale davanti a te. Inizia ora questa routine, rendendolo un gioco divertente e positivo. Puoi lanciarle un dolcetto o un giocattolo giù per le scale e farla aspettare lì finché non ti unisci a lei, oppure chiedile di "Aspettare" finché non arrivi in fondo e poi invitarla a "Vieni giù!"
• Lascialo: Insegna al tuo cane un segnale positivo "lascialo fare" in modo che risponda felicemente (e ne venga ricompensata) quando le chiedi di smettere di baciare il bambino, o di far cadere il ciuccio che inevitabilmente cadrà a terra (vedi Cane a "Lascialo" al segnale).
• Via di fuga: Prima che tu te ne accorga, Baby si metterà a gattonare dietro al tuo cane sul pavimento. Anche i cani che amano i bambini hanno bisogno di un piano di fuga. Fornisci al tuo cane una via di fuga, come una barriera bassa su cui può saltare o una superficie elevata su cui può saltare in modo che possa sfuggire alla presa del bambino quando ne ha abbastanza. Mostra al tuo cane come usarlo e fai pratica finché non è abile nella manovra. I cani che vengono messi alle strette da piccoli aguzzini senza via di fuga possono sentirsi obbligati a mordere per legittima difesa.
Quando Baby arriva, il tuo cane sarà entusiasta di vedere la mamma dopo che è stata via. Il giorno prima che mamma e bambino tornino a casa, chiedi a papà di portare a casa una coperta che è stata avvolta attorno al bambino, per sentire il suo odore. Mostra la coperta al tuo cane. Lascia che lo annusi e dai da mangiare alle sue deliziose prelibatezze. Quindi metti la coperta nel suo letto. Quando Baby tornerà a casa il giorno dopo, il suo odore sarà già familiare al tuo cane.
Quando arrivate tutti a casa, chiedete a papà di tenere il bambino fuori mentre la mamma entra per salutare il vostro cane. Se il cane dimentica i suoi modi di saluto educati nella sua eccitazione, non farà del male a Baby e non verrà sgridata. Non vuoi che la sua prima introduzione a Baby sia negativa! Quindi fai entrare papà con Baby, mentre la mamma ha dei dolcetti pronti per premiare il cane per aver salutato gentilmente papà e il cucciolo umano.
Invece di bandire il cane nel cortile sul retro mentre tutti si sono sistemati, incoraggialo a sdraiarsi con calma sul tappeto o, se necessario, usa un laccio per tenerlo fuori dal caos finché le cose non si calmano (vedi “Tethering Your Dog for Training “). Chiedi alla mamma di sedersi sul divano con il bambino mentre papà premia il buon comportamento del cane sul suo tappeto con dolcetti, lodi e un Kong farcito con chicche irresistibili.
Se hai fatto bene i compiti, presto il tuo cane amerà Baby tanto quanto te e avrai preparato con successo il terreno per una relazione lunga e felice tra il tuo cane e tuo figlio.
Pat Miller, CBCC-KA, CPDT-KA, è il Training Editor di WDJ. È anche autrice di Il potere dell'addestramento positivo del cane e Prospettive positive:ama il tuo cane, addestra il tuo cane.
