L'anno scorso il mio Border Terrier, Dash, ha ricevuto trattamenti dentali canini avanzati per un importo di oltre $ 2.500 (descritto in "Migliora la tua acutezza dentale"). Il suo canale radicolare, l'estrazione chirurgica e i trattamenti parodontali erano necessari per migliorare la sua salute, ma hanno sicuramente allungato il mio libretto degli assegni finché non ho potuto sentire il suono!
Fortunatamente, ho potuto permettermi queste procedure. Ma chissà cosa potrebbe succedere accanto a uno dei miei due cani e quanto potrebbe costare? E come posso essere preparato a fornire un'assistenza sanitaria di alta qualità per tutta la vita quando arriverà il mio prossimo cucciolo? Per la prima volta sto seriamente considerando i vantaggi dell'assicurazione sanitaria per animali domestici per i miei cani (entrambi anziani) e, soprattutto, per qualsiasi cane giovane che si unirà alla mia famiglia in futuro.
I progressi della scienza veterinaria hanno portato alla disponibilità di cure per il benessere ad alta tecnologia, test diagnostici, trattamenti e procedure chirurgiche. La cura del cancro, la risonanza magnetica, i pacemaker, le protesi articolari e, sì, le cure dentistiche avanzate sono sempre più comuni. Molti studi veterinari privati ora offrono procedure ad alta tecnologia precedentemente offerte solo a cliniche di riferimento regionali e specializzate.
L'American Pet Products Association (APPA) stima che, nel 2008, i proprietari di cani abbiano speso più di 10 miliardi di dollari in cure veterinarie. L'indagine nazionale sugli animali domestici dell'APPA 2007/2008 ha riportato che la "visita veterinaria di routine" media per un cane costa più di $ 200 e la "visita veterinaria chirurgica" media costa più di $ 450. I trattamenti avanzati e ad alta tecnologia costano molto di più.
Se vuoi fornire al tuo cane un'assistenza sanitaria di alta qualità per tutta la vita, l'assicurazione sanitaria per animali domestici merita uno sguardo serio. E dal momento che non puoi acquistare l'assicurazione sanitaria per il tuo cane quando ne hai davvero più bisogno, come in caso di emergenza, o quando una condizione preesistente sfocia in una situazione critica, ora è il momento migliore per esaminare un'assicurazione sanitaria che potrebbe risparmiare centinaia o addirittura migliaia di dollari.
Attualmente, un certo numero di aziende offre un certo tipo di assicurazione sanitaria per animali domestici negli Stati Uniti. Proprio come con l'assicurazione sanitaria umana, ci sono diversi tipi di copertura che un proprietario di animali domestici può acquistare. La classica assicurazione sanitaria per animali domestici ha lo scopo di coprire eventi costosi e non pianificati. Come le polizze di assicurazione sanitaria per gli esseri umani, la maggior parte delle polizze canine viene fornita con premi mensili, una varietà di opzioni deducibili, vari livelli di copertura, co-pagamenti e massimali che limitano i pagamenti annuali o a vita.
Le polizze di assicurazione sanitaria canina possono escludere dalla copertura i cani più anziani o razze particolari, nonché alcune condizioni genetiche comuni a razze particolari. Le polizze normalmente escludono condizioni preesistenti e possono offrire sconti per la copertura di più di un membro della famiglia da compagnia.
La copertura benessere è una delle tante scelte disponibili nelle polizze assicurative classiche, insieme alla copertura per farmaci da prescrizione, copertura per cure oncologiche, terapie alternative, morte accidentale, ecc. I pacchetti benessere generalmente offrono servizi di prevenzione come vaccini, controlli annuali ed esami del sangue a una determinata velocità.
Poi ci sono variazioni:politiche che coprono solo malattie catastrofiche o, dall'altra parte dello spettro, piani che coprono cure catastrofiche, cure sanitarie regolari e persino terapie alternative come l'agopuntura. Alcuni hanno opzioni per le cure dentistiche e la copertura dei farmaci da prescrizione. Alcune polizze includono un'opzione di servizio di recupero dell'animale smarrito o altri incentivi "a valore aggiunto". Naturalmente, i costi per questi piani variano in modo significativo.
L'assicurazione è il metodo più efficace per mitigare le spese veterinarie high-tech, ma è sottoutilizzata. Ho chiesto al dottor Tim Banker, un membro di uno studio veterinario di Greensboro, nella Carolina del Nord, (e dentista dei miei cani), le esperienze dello studio con l'assicurazione sanitaria degli animali domestici. "Solo cinque clienti ci hanno coinvolto nel processo di reclamo", ha affermato.
Una possibile barriera all'accettazione diffusa da parte di molti proprietari di animali domestici è la persistenza di storie sulle compagnie assicurative che non riescono a coprire ciò che i proprietari pensavano avrebbero coperto. A volte sembra che a meno che i veterinari non compiano le scartoffie proprio così, con i codici e le abbreviazioni allineati correttamente, come le stelle nel cielo, molte richieste non vengano pagate. "C'è un'"arte" nel sapere come definire la condizione dentale in modo che la compagnia di assicurazioni la accetti", afferma il dottor Banker.
Ho chiesto al dottor Banker se il suo studio specializzato offrisse sconti interni su procedure costose ai clienti senza copertura assicurativa. “I programmi speciali sono legati ai servizi benessere dove c'è più margine di profitto con cui lavorare. I servizi dentali avanzati sono molto più costosi da fornire", ha spiegato. In altre parole, l'assicurazione è il modo migliore per un proprietario di gestire queste spese.
Il mondo dell'assicurazione sanitaria ha un linguaggio tutto suo. Abbiamo definito alcuni dei termini che dovresti conoscere:
Programma dei benefici — Oneri ammissibili per trattamenti specifici definiti dalla compagnia di assicurazione nella propria polizza. Questi addebiti possono o non possono essere uguali agli addebiti effettivi fatturati dal veterinario per i trattamenti.
Co-pay — La parte di ciascuna fattura veterinaria che l'assicurato deve pagare prima che la compagnia di assicurazione diventi responsabile del suo pagamento. L'importo varia in base alla singola polizza e non è cumulabile. Ad esempio, se la tua polizza prevede un compenso di $ 20, devi pagare $ 20 per ogni fattura veterinaria fatturata nel periodo della polizza.
Livello di copertura — Restrizioni che delineano le responsabilità di pagamento della compagnia di assicurazione, compresi gli importi massimi di pagamento, i tipi di trattamenti inclusi nel piano e i tipi di condizioni inclusi nel piano.
Francia – La parte della fattura veterinaria che l'assicurato deve pagare prima che la compagnia di assicurazione diventi responsabile per eventuali pagamenti. L'importo varia in base alla singola polizza ed è cumulabile. Ad esempio, se la tua polizza annuale prevede una franchigia di $ 500, avrai soddisfatto la tua franchigia dopo aver pagato $ 500 in spese veterinarie durante il periodo del piano e la compagnia assicurativa pagherà le bollette future fatturate nel periodo della polizza secondo altre linee guida della polizza.
Premio — Il costo della polizza assicurativa sanitaria, generalmente pagata all'assicuratore mensilmente o annualmente.
Cura del benessere — Solitamente un componente aggiuntivo di una polizza assicurativa sanitaria per la copertura preventiva
trattamenti come la pulizia dentale regolare, il test della filariosi cardiopolmonare e gli esami fecali.
Tutte queste società offrono preventivi di prezzo attraverso i loro siti Web e/o per telefono. Una volta che hai determinato il tipo e il livello di copertura che desideri per il tuo cane e hai davanti a te alcuni preventivi di prezzo, chiama le aziende i cui piani stai considerando e chiedi quanto segue (e ottieni le risposte per iscritto!).
Diamo un'occhiata alle società attualmente operative.
Sottoscritto da Markel Insurance Company, l'American Kennel Club descrive i suoi piani come un'offerta di "valutazione individuale dei reclami, senza limiti di procedure complicate o programmi di benefici". Questo approccio funziona fintanto che il valutatore è d'accordo con la tua valutazione dei rimborsi che ti sono dovuti dalla compagnia di assicurazione. Esiste un piano di prova di 60 giorni, se attivato entro 28 giorni dalla registrazione AKC, per cani di razza. L'AKC offre anche un piano che fornisce solo una copertura per incidenti, a tassi estremamente bassi, in modo che i proprietari possano coprire "situazioni 'sfortunate' [elencate nel piano] che spesso portano a spese veterinarie elevate", come ferite da morso, traumi, lacerazioni, fratture e ingestione di veleno.
Piano AKC per la cura degli animali domestici
Raleigh, Carolina del Nord
(866) 725-2747
L'ASPCA offre assicurazioni sanitarie per animali domestici dal 1997 e attualmente offre cinque piani assicurativi sanitari per animali domestici con livelli di copertura crescenti. I proprietari devono acquistare l'"opzione di assistenza continua" aggiuntiva per ciascun piano se desiderano la copertura del piano per una malattia o un infortunio che ha mostrato sintomi o è stato trattato in un periodo del piano e richiede assistenza in un altro periodo del piano, a meno che non siano trascorsi 180 giorni dalla cura e l'ultimo trattamento. Alcune di queste malattie sono relativamente comuni, come allergie, diabete, artrosi e cancro. I piani escludono l'agopuntura, le terapie chiropratiche e riabilitative e il test del titolo anticorpale del vaccino.
ASPCA Assicurazione sanitaria per animali domestici
Canton, Ohio
(866) 820-7764
Laura Bennett, co-fondatrice di Embrace Pet Insurance, voleva offrire polizze assicurative per animali domestici che non fossero solo "piccole, medie o grandi". Ha progettato il piano di Embrace per offrire ai consumatori molte scelte. Embrace offre più di 108 variazioni di copertura in modo che possano personalizzare un piano per qualsiasi cane particolare che vive in qualsiasi area. "Personalizziamo le politiche in base al rischio in base al tipo di animale domestico e al luogo in cui vivi", spiega.
Embrace considera le condizioni ereditarie comuni alla razza di un cane, le condizioni croniche già presenti nel cane e l'area del paese in cui vivono l'animale domestico e il proprietario, che determinano tutti il costo previsto dell'assistenza sanitaria per il cane, quando valuta una polizza . Quindi, Embrace offre programmi di copertura aggiuntivi per cose come assistenza sanitaria, copertura per medicine alternative, cure dentistiche e copertura per farmaci da prescrizione, che il proprietario può selezionare come desidera.
Nel suo terzo anno di vendita di assicurazioni sanitarie per animali domestici, Embrace copre ora circa 5.000 animali domestici e sta crescendo di circa il 25% all'anno. L'azienda paga i benefici in base agli importi effettivi fatturati dal veterinario, non a un tariffario predeterminato. Il suo obiettivo è fornire rimborsi entro 15 giorni lavorativi. Puoi "rientrare" nel processo iniziando con il premio che desideri pagare e quindi mettendo insieme un carrello della spesa con i vantaggi che desideri per il tuo cane all'interno dell'importo del premio specificato.
Bennett suggerisce che i costi delle cure veterinarie stanno aumentando di circa il 7% all'anno. Tuttavia, meno dell'1% dei genitori di animali domestici negli Stati Uniti ha un'assicurazione sanitaria per animali domestici, rispetto al 25% dei proprietari di animali domestici e al 60% dei proprietari di cani di razza, con un'assicurazione sanitaria per i loro animali domestici in Inghilterra. "L'assicurazione sanitaria per animali domestici è un ottimo strumento di gestione finanziaria", afferma Bennett.
Abbraccia l'assicurazione per animali domestici
Mayfield Village, OH
(800) 511-9172
"Semplice" è la filosofia guida della Pet Assure Corporation, con sede nel New Jersey, di proprietà di Charles Nebenzahl. Ha acquistato l'azienda due anni fa dal suo fondatore, a cui era stato rifiutato il rimborso assicurativo per i trattamenti di displasia dell'anca del suo Labrador perché era una condizione di origine genetica e quindi esclusa dalla sua polizza. Il fondatore ha incanalato la sua frustrazione nella creazione di Pet Assure, un tipo di protezione finanziaria dalle spese sanitarie degli animali domestici che non si occupa di moduli e scartoffie, franchigie, co-pagamenti, condizioni preesistenti, codici di assistenza medica, orari predeterminati di addebiti o altre complessità.
Pet Assure assomiglia più a un club di sconti che a una compagnia di assicurazioni. Iscrive i veterinari quando i veterinari accettano di fornire uno sconto del 25% sui servizi medici ai membri di Pet Assure. I proprietari di animali domestici pagano una quota annuale e ricevono una tessera associativa da presentare al momento del trattamento veterinario fornito da un fornitore in rete.
Perché i veterinari dovrebbero ridurre i costi di servizio per i membri di Pet Assure? “Most costs are fixed, but the veterinary practice may not be filling all of its appointment slots,” says Nebenzahl. He says Pet Assure brings new clients who want to receive discounted services to participating veterinary practices.
Pet Assure members can plug their zip code into the company’s website and receive a list of participating vets in their area. Urban areas around Washington, DC; New York City; Miami; Los Angeles; and in New Jersey offer the broadest choice of Pet Assure in-network veterinary practices. Some veterinary practices extend the discount to adjunct services like boarding and grooming.
Most of the participating veterinary practices are primary care clinics. “[Veterinary] specialty practices are busy and don’t need help to fill [appointment] slots,” Nebenzahl says. But specialty practices are where pet parents most often spend the big bucks and need the most financial assistance. “Our program is designed to pay for itself with routine veterinary care only,” Nebenzahl explains. Pet Assure also offers a “simple” lost pet recovery option. No microchips, no fancy chip readers. Just a collar tag with an ID number that directs someone who has possession of your lost dog to contact Pet Assure by phone. Pet Assure will identify and locate the dog’s owner.
Pet Assure Corp.
Lakewood, NJ
(888) 789-7387
Offering premiums unaffected by a dog’s age, breed, or location, PetFirst Healthcare provides “core” plans (Basic Plan) and “comprehensive” plans (Preferred and Preferred Plus Plans), depending on the breadth of coverage desired by the owner. The plans are renewable for the life of the dog as long as the policy is purchased before the dog’s 10th birthday. The plans have per incident maximum payouts and a $50 deductible per incident for accident and illness claims. PetFirst provides a small discount, with coverage starting immediately upon adoption, for dogs rescued from shelters.
Bill Watson, Executive Director of the Roanoke Valley SPCA in southwest Virginia, began offering a PetFirst Healthcare insurance policy to shelter dog adopters in 2006. Although the shelter’s veterinarian carefully screens dogs available for adoption, and the shelter would never knowingly adopt out a sick animal, Watson says it’s not always possible to know what an animal could be incubating. “The worst calls I get,” says Watson, “are when an adopter gets home and later calls to tell me their animal is sick. They don’t always understand the communal nature of shelter living. I get a small number of these calls but they are highly emotional.”
Now, the shelter offers adopters the option of purchasing a pet health insurance policy, which takes effect on the adoption day, for just $5 for the first month’s premium. The premiums revert to the regular rate after the first month.
Watson credits the shelter’s constantly improving medical practices and the availability of affordable pet health insurance with reducing adoption returns for health reasons from 20 to 25 per year to three to five per year.
PetFirst Healthcare
Jeffersonville, IN
(866) 937-7387
PetHealth, Inc., based in Ontario, offers a range of similar products and services for veterinarians, shelters, and pet owners through a number of wholly owned subsidiaries using a number of brand names including 24PetWatch, CherryBlue, EVE, PetPoint, and ShelterCare.
Pethealth offers a wide range of plans, from accident coverage only to full plans with accident and “double illness” coverage. It also offers a special “tenant” plan, for dogs who live with their owners in rental homes, and a plan for senior dogs, which covers the maladies that most commonly affect senior dogs.
Available in the U.S. (except in Alaska) this company guarantees acceptance regardless of the age or current health of the dog. It notes that premiums and coverage don’t increase due to a pet aging. Owners can purchase extra coverage for hereditary conditions. Some plans even provide temporary partial reimbursement for the purchase of special diets.
PetHealth, Inc.
Buffalo, NY
(866) 275-7387
Petplan USA claims to be the only pet health insurance company in the U.S. to cover hereditary diseases with no dollar or time limit per condition. The company covers injuries and illnesses for life; once your dog is insured, Petplan will cover any chronic conditions into your dog’s old age as long as you continue to renew your policy each year without any break in coverage. It also covers some alternative therapies.
Petplan is endorsed by the Humane Society of the United States (HSUS) and offers a discount to its members.
Petplan USA
Philadelphia, PA
(866) 467-3875
Founded in 2005, Pets Best Insurance steers away from using benefit schedules by stating that everything is covered except the things specifically listed as an exclusion in the owner’s policy. However, the exclusion list is lengthy and includes:congenital conditions, pre-existing conditions, parasites, diseases preventable by vaccines, elective procedures, and dental care in the basic level plan.
Owners may purchase add-on coverage for some of the exclusions like annual teeth cleaning, spay/neuter, and vaccinations. As with most health insurance companies, rates are geography-based; however, Pets Best Insurance is unique in that its exclusion conditions are also based upon geography.
Pets Best Insurance
Boise, ID
(877) 738-7237
Offered in Canada for six years, Trupanion is newly available in the U.S. Trupanion is designed to cover “major veterinary cost you can’t anticipate,” rather than “expected veterinary costs.” Plans are priced with a $0 deductible, but owners can increase the deductible level in $5 increments in order to lower their monthly premiums. The plan pays 90 percent of the veterinary bills and will not increase as the dog ages. The plans cover hereditary conditions except hip dysplasia.
Trupanion
Lynnwood, WA
(800) 569-7913
In business since 1982, Veterinary Pet Insurance (VPI) is the oldest and largest pet health insurance company in the U.S. After the policyholder meets her deductible, VPI reimburses her based on VPI’s predetermined benefit schedule of charges for veterinary services, or the actual invoice amount, whichever is less.
Ann Melchoir, a retired law enforcement professional and longtime dog and cat owner, purchased a health insurance policy for her pets from VPI about nine years ago. “I’d give them a solid B+,” says Melchoir.
Melchoir’s monthly premium, which covers two young dogs and two cats (one who is 15 years old), costs $103 with a $50 deductible per animal. She credits VPI with good phone assistance, reimbursements received within one month of her submission of a claim, and premiums that don’t go up just because she filed a claim.
Melchoir added her Norfolk Terrier, Katie, to the policy in 2007 when the pup was nine weeks old. During Katie’s first year, she incurred about $1,690 in veterinary bills, accumulated in four separate incidents, plus Melchoir paid $187 to VPI for Katie’s first year premium. Melchoir received just $466 in insurance reimbursements. But, she adds, “VPI lost a lot of money in the last five to six years of my Standard Poodle’s life.”
Melchoir lives in Potomac, Maryland, an upscale suburb of Washington, DC. She notes that the reimbursements usually cover less than half the charges she pays to vets in her expensive area of the country. Even so, she maintains the policy for her pets. She can afford to pay for the treatments her pets require, but the insurance “takes the sting out of it.”
“I’m willing to spend extra money for peace of mind,” she says. “I insure my pets before they come in the door [to eliminate policy exclusions for pre-existing conditions]. I’m that kind of person. For those years when you have a really sick animal, it’s worth it.”
Veterinary Pet Insurance
Brea, CA
(888) 899-4874
Fans of retailing websites like Amazon.com (and many others) have become accustomed to receiving a certain amount of purchasing advice from their peers, in the form of a “user review.” There are also other sites that offer only reviews, with no products offered for sale by the site owner – although the sites are generally funded by advertising income and the sites themselves may be cluttered with ads.
Here’s a site that helpfully offers tons of the former (user reviews) and none of the latter (ads from competing insurance companies):Colorado-based Pet Insurance Review. The site states that it is not owned or controlled by any pet insurance company and the user reviews “do not reflect the opinion of the operator of this website.”
Pet Insurance Review says its mission is to help pet owners make the best health insurance decisions based on pricing and benefits, and actual customer reviews. It accomplishes the first part by making it easy for an owner to get a quote and information about the various companies from the companies themselves. If you click on “Get quotes,” and fill in some basic information about yourself and your dog (your zip code, your dog’s age, breed, and sex), the site will submit simultaneous quote requests to several insurance companies, who will then e-mail their quotes to you individually.
Alternatively, if you click on the names of the various insurance companies, you jump to a page that gives contact information for that company, a basic description (provided by the company), and hyperlink to the company’s own site (where you can submit a quote request yourself). But that page also features dozens (sometimes hundreds) of user reviews of the company’s insurance products; in our opinion, this is the most useful part of the website. Here, you can read what went well, or what went badly, about pet owners’ experiences with their dogs’ medical histories and their efforts to manage the associated costs.
Choosing health insurance can seen daunting, but if you really focus on your own needs, your dog’s health, and your budget, you’ll be able to determine what sort of plan has the most potential for saving you money in the long run. Consider these tips as you mull over your options:
• Consider combining a discount program (like Pet Assure) to pay help pay for routine healthcare, with a low-premium, high-deductible policy for catastrophic health events only. That way, you will receive a discount on regular veterinary charges and some supplies and services, and still have coverage for high-cost, unplanned procedures.
• Alternatively, if you are very self-disciplined, create an interest-bearing savings account to be used for your dog’s healthcare needs. Take a realistic look at how much you can afford to save; it may make sense to purchase a high-deductible, low cost policy to cover expensive emergencies, even if you are assiduous about saving money to be used for routine veterinary expenses. Once the account contains enough savings to cover the high cost of emergency healthcare, you could safely discontinue the emergency policy.
• The American Animal Hospital Association (AAHA) offers this suggestion:Ask your veterinarian (or, more likely, her front office manager) about her recommendation for insurance. Vets and their clinic managers are likely to have experience dealing with the company (and maybe even the policy) you are considering. They may be able to warn you away from companies that fail to live up to their promises, and steer you toward companies that their clients have reported being very happy with.
• Owners with multiple pets may benefit most from discount plans health insurance to provide for even regular, planned veterinary expenses.
Remember, when your dog’s veterinary care costs significantly exceed what the insurance company will reimburse – according to its schedule – it can feel as if it wasn’t worth paying for the insurance.
No matter what plan you choose, it’s incumbent on you to understand the policy thoroughly, and know how to follow the proper procedure for filing claims. A company may have very specific requirements that you must meet – turning in paperwork within a determined time period, for example – and refuse to reimburse you if you fail to meet each of its requirements.
You may also find that you have to pay scrupulous attention to the reimbursements and the accompanying explanations that you do receive, to make sure you fully understand what the company did and did not reimburse you for, and why. All insurance companies make mistakes, and if you don’t pay attention, you may find that the mistakes all seem to favor the insurance company!
One owner I interviewed thought he would get more credit on his first claim, since he had paid premiums for many years without a claim; insurance doesn’t work like that! Also, after scrutinizing the reimbursement codes, he found that he failed to get reimbursement for something that should have been covered. He complained to the company, and was told how to submit more paperwork to correct the problem and receive greater reimbursement, but felt it was too much work for too little return. Just as with their own health insurance, dog owners may have to be diligent and persistent to receive the full measure of what they are due.
– Spay or neuter your dog.
– Provide regular preventative care to keep your dog healthy. Keep his teeth clean by brushing his teeth, and having them cleaned professionally as soon as this is needed.
– Take him to your primary care veterinarian for a checkup every year.
– Protect his mental and emotional health too. Chronic stress can affect his immune system, and make him prone to physical illness.
– Control your dog’s weight; provide him with plenty of safe exercise.
– Prevent emergencies; don’t let your dog roam unsupervised.
– Keep your dog’s safety in mind. Use a canine seatbelt or put him in a crate that is securely fastened in your car. Don’t put him in conditions where he may become subject to heatstroke or frostbite.
– Feed your dog the best food you can afford. Change his diet if it seems to cause any sort of digestive, skin or other type of problems.
Lorie Long runs her two Border Terriers in agility and is the author of A Dog Who’s Always Welcome (Howell Books, 2008).
