Due mesi fa, ho letto una notizia su un proprietario di cane in Minnesota che aveva condiviso la sua casa e la sua vita con i suoi Grandi Pirenei di 10 anni per otto anni. Il 30 dicembre 2008, il cane ha attaccato la sua proprietaria mentre cercava di tagliargli le unghie, mandandola in ospedale per ferite multiple da morso alle braccia. Il notiziario sull'incidente affermava:"[Il proprietario del cane] è riuscito a raggiungere un'altra stanza e ha chiuso la porta, tenendo fuori il cane".
Il proprietario di questa triste storia è stato curato e dimesso dall'ospedale lo stesso giorno. Il cane è ora morto – soppresso all'ospedale veterinario per motivi di sicurezza, su richiesta del proprietario. Il taglio delle unghie non dovrebbe essere una questione di vita o di morte. Né qualsiasi altra procedura di toelettatura di routine. Se un cane si oppone fermamente a qualsiasi tipo di contatto fisico o contenzione che può verificarsi durante il processo di cura ordinaria, un proprietario intelligente e responsabile deve adottare misure immediate per superare le sue obiezioni in modo positivo e non avversivo. Fortunatamente, questo processo (descritto in dettaglio di seguito) non è difficile (o pericoloso!) da eseguire, ma richiede un serio impegno di tempo.
Perché non usare la forza?
La maggior parte di noi ha poco tempo e molti proprietari di cani possono contorcersi al pensiero di un altro dovere di cura del cane che richiede l'investimento di molto tempo (oltre ad altri compiti di addestramento ed esercizio). Allora perché non trattenere semplicemente il cane e dirgli fermamente "No!" se ringhia o si oppone in altro modo alla pedicure o ad altre operazioni di toelettatura?
La notizia della donna del Minnesota e dei suoi Grandi Pirenei è purtroppo istruttiva al riguardo. L'articolo che ho letto citava il proprietario del cane dicendo che il cane era sempre stato "molto, molto permaloso" riguardo alle sue zampe. Ha anche detto che aveva attaccato "leggermente" prima, ma era riuscita a convincerlo a fermarsi. "Ringhiava, e in genere potevo dire:'Smettila' e convincerlo a smettere", avrebbe detto. "Questa mattina non si è fermata". Ha poi continuato dicendo che per ragioni che sono rimaste "non chiare", il cane l'ha attaccata.
Aspetta un secondo. Questo cane le dice da otto anni che non voleva che gli toccasse le zampe. Il proprietario espone tutte le ragioni per cui si è verificato l'attacco e poi dice che le ragioni non sono chiare? Quanto potrebbe essere più chiaro? Questo è un classico esempio di un essere umano che ignora totalmente i tentativi del suo cane di comunicare con lei, questa volta con un finale molto tragico.
Lo stress è il fattore alla base di quasi tutte le aggressioni – l'aggressività idiopatica è la rara eccezione (vedi “Rage Without Reason,” Whole Dog Journal, giugno 2004). Sappiamo che sopprimere il comportamento aggressivo non cambia il comportamento aggressivo; lo spinge semplicemente sottoterra dove ribolle, rischiando di sfondare quando lo stress diventa troppo grande e spinge il cane oltre la soglia del morso, come ha fatto con questi Grandi Pirenei. Nel caso di questo cane, all'età di 10 anni (età avanzata per le razze giganti), potrebbero esserci stati anche ulteriori fattori di stress come l'artrite o altre condizioni legate all'età. Se afferrarsi le zampe per tagliare le unghie gli avesse causato dolore, sarebbe stato un ulteriore fattore di stress che avrebbe ulteriormente esacerbato la sua reazione.
Non fraintendermi. Non sto condannando la decisione del proprietario di sopprimere un cane che le ha causato gravi lesioni. È difficile, se non impossibile, riparare una relazione cane-proprietario che è stata così gravemente danneggiata. Anche il reinserimento di un cane di 10 anni con una storia di comportamento aggressivo non è generalmente realistico. La vera tragedia sono stati gli otto anni che hanno portato all'atto finale di questo dramma:otto anni in cui il cane ha cercato come meglio sapeva senza ferire il suo proprietario, per dirle che tagliare le unghie lo metteva molto a disagio. Otto anni durante i quali il proprietario avrebbe potuto modificare il suo comportamento, invece di sopprimerlo.
Soppressione del comportamento
La soppressione del comportamento è un approccio purtroppo popolare alla modifica del comportamento in alcuni ambienti oggi. Questo è in parte un riporto da metodi di formazione vecchio stile. Ha anche registrato una grande rinascita in popolarità grazie al suo uso regolare in uno spettacolo televisivo di alto profilo. Ma la sua popolarità è rafforzata anche dal fatto che, a volte, funziona.
C'è qualcosa di intrinsecamente soddisfacente per noi umani quando diciamo a qualcuno di smettere di fare qualcosa e lui si ferma. Almeno per il momento. Quello che non fa è cambiare la motivazione alla base del comportamento.
I cani fanno cose che sono rinforzate:il comportamento fa accadere una cosa buona (rinforzo positivo) o fa sparire una cosa negativa (rinforzo negativo). Un cane è motivato a fare un comportamento perché funziona per fare una di queste due cose. Sono anche motivati a smettere di fare comportamenti puniti:il comportamento fa sparire le cose buone (punizione negativa) o fa accadere le cose cattive (punizione positiva).
L'aggressività, che inizialmente è una risposta emotiva allo stress, può essere influenzata da rinforzi e punizioni. Nel corso degli anni, il ringhio dei Grandi Pirenei in risposta al tocco delle sue zampe è stato probabilmente rafforzato negativamente almeno alcune volte, dal momento che gli umani saggi si tirano indietro quando un cane ringhia. Il cane ha imparato che a volte le persone smettevano di toccargli le zampe se ringhiava. Il rinforzo intermittente rende un comportamento molto duraturo. Quando un comportamento viene rafforzato a volte, è difficile far sparire quel comportamento.
Tuttavia, a volte il ringhio del cane non funzionava. Non solo il suo proprietario ha continuato a pasticciare con le sue zampe, quando è diventato più energico nel cercare di far sparire la cosa brutta, il suo proprietario è diventato violento in risposta. Quindi la punizione positiva ha interrotto per il momento il comportamento aggressivo, ma non lo ha fatto scomparire e non ha alterato la risposta emotiva sottostante del cane alla procedura che lo ha stressato. La violenza ha soppresso il comportamento, ma non lo ha cambiato.
Modifica del comportamento
Se invece di sopprimere la sua aggressività in risposta alla manipolazione delle zampe, il suo proprietario avesse insegnato ai Grandi Pirenei ad amare il taglio delle unghie, la coppia non sarebbe stata menzionata in questo articolo. Ma un altro cane e proprietario potrebbero esserlo. Oserei dire che ci sono migliaia e migliaia di cani a cui non piace farsi tagliare le unghie e i cui segnali di disagio in risposta alla procedura sono stati soppressi. Le loro vite, e quelle dei loro umani, sarebbero molto più felici se qualcuno si prendesse il tempo di apportare una piccola modifica al comportamento.
Il mio personale laboratorio di scienze del comportamento canino mi offre molto materiale per tagliare le unghie con cui lavorare. Tre dei nostri quattro cani non erano molto contenti dei pedicure quando li abbiamo acquistati per la prima volta. Due dei tre erano scontenti di essersi toccati le zampe, tanto meno di essersi tagliati le unghie. Dubhy, il nostro Scottie, soffriva di gravi allergie quando l'abbiamo trovato. Le sue zampe erano crude e sanguinanti. Non c'è da stupirsi che fosse sensibile a loro! Lucy il Corgi, d'altra parte, è generalmente permaloso all'idea di essere toccato. Bonnie the Scorgidoodle sta bene a toccare, anche le sue zampe, ma non ama la moderazione e la pressione sulle sue unghie che vanno di pari passo con il ritaglio. Ecco come li abbiamo "aggiustati" ciascuno:
–Lucy (sensibile a tutti i tocchi): Dal momento che Lucy era sensibile al tocco in generale, ho usato il controcondizionamento e la desensibilizzazione per aiutarla a superare la sua avversione per le gambe e il corpo. (Vedere “Condizionamento e desensibilizzazione al tatto”, pagine precedenti). Ciò includeva anche altre procedure di toelettatura - lavarsi i denti, guardarsi i denti e pulirsi le orecchie - oltre a darle un'associazione positiva con la moderazione e l'abbraccio. La nostra soluzione definitiva per tagliare le unghie prevedeva l'uso del suo comportamento "Aspetta". Dopo aver completato il suo protocollo di desensibilizzazione al tocco con il tagliaunghie/zampa, ho fatto quanto segue:
1.Dì a Lucy di "Giù" e "Aspetta".
2. Metti una deliziosa sorpresa a 12 pollici davanti al suo naso.
3.Clipped un chiodo.
4. Le ho detto "Prendilo!" così potrebbe saltare in piedi e mangiare il dolcetto.
5.Ripetere i passaggi da 1 a 4 per ogni successivo chiodo successivo.
Ora adora assolutamente la procedura di ritaglio delle unghie e taglio più unghie tra "Prendilo!" stecche, mantenendole sempre casuali in modo da non sapere mai quale clip per unghie risulterà nella stecca del trattamento.
–Dubhy e Bonnie (scontenti di essersi toccati le zampe): Ho anche eseguito un protocollo di desensibilizzazione al tocco con la zampa/clipper con Dubhy, finché non si è sentito a suo agio con le zampe toccate e le unghie tagliate. Tuttavia, lui e Bonnie hanno entrambi quelle unghie terribili, dense e nere che richiedono una forte pressione sulle forbici, che entrambi hanno trovato avverse nonostante il controcondizionamento. Inoltre, è diabolicamente difficile sapere dove si trova il veloce su un'unghia nera solida e, nonostante la mia più attenta attenzione, di tanto in tanto sono riuscito a "sveltirli" entrambi. Puoi immaginare quanto debba essere doloroso (e avversivo) e quanto sia una battuta d'arresto anche per il programma di modifica più attento (vedi "Un rapido recupero", pagina successiva).
Ho dovuto superare una mia associazione negativa per implementare la soluzione definitiva alla sfida del taglio delle unghie di Dubhy e Bonnie. Dieci anni fa, mentre conducevo una recensione di un tagliaunghie per Whole Dog Journal ("You Nailed It!" Febbraio 1999), ho testato una smerigliatrice per unghie. Uno dei miei cani, la meravigliosa Josie, era un misto di terrier con i piedi pelosi, e ho trascurato di tenere il suo pelo tirato indietro dal tritacarne. Si è aggrovigliato nel meccanismo e le ha tirato dolorosamente la zampa. Da allora sono stato riluttante a usare un macinacaffè. Eppure sapevo che era la risposta giusta alle difficoltà di taglio delle unghie dei miei due cani attuali, quindi ho tirato su e l'ho provato, usando una calza di nylon sulle loro zampe per trattenere il pelo. (I chiodi sono entrati in un foro nella punta della calza per la molatura.)
Dopo un po' di desensibilizzazione al suono del grinder, sia Bonnie che Dubhy sono molto più a loro agio con il taglio delle unghie (e ricevono ancora molte prelibatezze). Le loro unghie hanno un aspetto migliore di quanto non abbiano mai avuto in vita loro e siamo tutti molto più felici!
Nota: Le smerigliatrici per unghie a batteria "come si vede in TV" sono economiche e hanno una protezione integrata che impedisce ai capelli di aggrovigliarsi nella smerigliatrice. Tuttavia, non sono molto potenti, quindi ci vuole un po' per portare a termine il lavoro e si consumano molte batterie. I modelli più costosi che puoi trovare nei negozi di articoli per animali domestici, nei cataloghi e nelle attività di articoli per animali sul Web valgono il costo aggiuntivo.
Condizionamento operativo
Sento spesso i proprietari di cani dire:"Non ho bisogno di tagliare le unghie del mio cane; corre sul marciapiede (o sulle rocce, o sulla sabbia) e li tiene consumati lei stessa. “Fantastico”, penso tra me e me – ea volte dico ad alta voce. “Quando il tuo cane diventa un anziano meno attivo e non consuma più le unghie, allora affronterai la battaglia, quando sarà ancora più difficile dopo tutti quegli anni convincerla a lasciarle tenere le zampe e tagliarla unghie."
Se preferisci lasciare che il tuo cane si levi le unghie, c'è un approccio di condizionamento operante che funzionerà ancora quando il tuo cane sarà nei suoi anni d'oro. L'addestratrice positiva Shirley Chong a Grinnell, Iowa, suggerisce di prendere una tavola larga da 8 a 12 pollici e lunga da 24 a 26 pollici, coprendola con nastro antiscivolo o carta vetrata grossolana e insegnando al tuo cane a zampare la tavola per limare le proprie unghie . Descrive la procedura in dettaglio su shirleychong.com/keepers/nailfile.html. Non ho ancora provato questa procedura da solo, ma scommetto che tutti i miei cani apprezzerebbero alcune sessioni di modellatura imparando come farlo; sembra molto divertente! La conclusione è che ci sono molte cose che il proprietario dei Grandi Pirenei avrebbe potuto fare nel corso degli anni per aiutare il suo cane a tollerare, accettare e persino amare farsi fare le unghie. Se lo avesse fatto, oggi sarebbe vivo. Se al tuo cane non piace farsi fare le unghie, non aspettare; aiutalo a imparare ad amare la procedura ora. Non lasciare che il taglio delle unghie uccida il tuo migliore amico.
Grazie a Sandi Thompson, di Bravo!Pup Puppy and Dog Training, a Berkeley, California, per aver dimostrato tecniche di controcondizionamento e desensibilizzazione. Per le informazioni di contatto, vedere "Risorse", pagina 24.
Pat Miller, CPDT, è il Training Editor di Whole Dog Journal. Miller vive a Hagerstown, nel Maryland, sede del suo centro di addestramento Peaceable Paws. Pat è anche autore di The Power of Positive Dog Training; Prospettive positive:ama il tuo cane, addestra il tuo cane; Prospettive positive II:conosci il tuo cane, addestra il tuo cane; e gioca con il tuo cane.
