Ventidue anni fa, un gruppo di amanti dei gatti a Miami Beach decise di fare qualcosa per aiutare la popolazione in espansione di gatti senzatetto della zona. Hanno iniziato avvicinandosi ai funzionari della città e convincendoli a mettere in atto un programma TNR (Trappola, Neutralità e Ritorno). Questo sforzo strumentale ha segnato il lancio di The Cat Network, un'organizzazione senza scopo di lucro con sede nel sud della Florida che si dedica alla riduzione umana della sovrappopolazione di gatti.
Sebbene The Cat Network sia nato come organizzazione TNR, si è presto evoluto in una comunità interattiva di veterinari, famiglie affidatarie, adottanti e altri amanti dei gatti. Sebbene sterilizzare e castrare i gatti sia ancora una parte primaria della missione del gruppo, all'inizio del loro sviluppo hanno anche creato un programma di riferimento per l'adozione. "Abbiamo adottato oltre 13.000 gatti e gattini sin dall'inizio", afferma Karen Ruendquist, presidente e presidente dell'adozione. “ Abbiamo anche sterilizzato e castrato quasi 100.000 gatti”.
Come indica il nome, The Cat Network è costituito da una rete di appartenenza di individui volontari, inclusi oltre 100 "genitori" affidatari, la maggior parte dei quali lavora anche per trovare e salvare i gatti bisognosi. I membri iscrivono i gatti salvati per il programma di adozione dell'organizzazione (dopo che sono stati controllati) e hanno l'opportunità di portare i gatti in vari luoghi per eventi settimanali di adozione. "Vendiamo certificati di sterilizzazione/castrazione ai membri per far riparare i gatti attraverso uno dei nostri veterinari partecipanti", afferma Karen. "Circa 45 veterinari partecipanti accettano i nostri certificati." Questi certificati sono anche venduti al pubblico per $ 30 ciascuno, ma possono essere utilizzati solo per gatti randagi o selvatici.
In alternativa, i membri di The Cat Network possono portare i felini non sterilizzati che hanno salvato a Miami Meow Mobile di The Cat Network, un programma di sterilizzazione/neutrazione mobile che viaggia per la contea di Miami-Dade per una settimana ogni mese. "Il sud della Florida è unico in quanto la stagione dei gattini è un evento quasi tutto l'anno, a causa del clima caldo", afferma Karen. “Più fa caldo, più felini si riproducono. Una gatta può rimanere incinta a due mesi di età e può avere fino a quattro cucciolate all'anno”.
"Il sud della Florida è unico in quanto la stagione dei gattini è un evento quasi tutto l'anno, a causa del clima caldo."
Oltre alla sterilizzazione, all'affidamento e all'adozione dei gatti, la missione di The Cat Network include l'istruzione. Ospitano programmi educativi regolari per il pubblico, diffondendo la voce sull'importanza della sterilizzazione di animali domestici e randagi e sostenendo un controllo non letale della popolazione. Presenza attiva anche sui social media, la pagina Facebook di The Cat Network offre risorse e informazioni a quasi 900.000 follower.
Gestire un'organizzazione di questo tipo è una grande impresa e Karen afferma che non sarebbe possibile senza l'aiuto di volontari. "Siamo tutti volontari ad eccezione dei veterinari e dei tecnici veterinari che assumiamo", afferma. "Abbiamo tutti una passione per i gatti e i gattini." I volontari – 400 in totale – aiutano tutti in modi diversi. Alcuni sono affidatari, mentre altri gestiscono spettacoli di adozione, partecipano a TNR, assistono con programmi educativi, pianificano attività di raccolta fondi, scrivono proposte di sovvenzioni, gestiscono i social media e gestiscono le linee telefoniche. In genere, l'organizzazione riceve oltre 150 telefonate al giorno, quindi questo ruolo da solo richiede una grande quantità di manodopera.
Grazie ai suoi volontari, The Cat Network è in grado di dedicare la maggior parte dei fondi raccolti alla sterilizzazione dei gatti, piuttosto che spenderli per i costi amministrativi. L'organizzazione si basa rigorosamente su donazioni e sovvenzioni monetarie e ospita regolarmente eventi di raccolta fondi, tra cui aste silenziose e galà.
Mentre The Cat Network opera principalmente nel sud della Florida, i volontari hanno portato gatti ad adottanti in tutto lo stato. "Abbiamo determinati criteri per coloro che vogliono adottare", afferma Karen. “Tutti i candidati devono compilare un questionario e il genitore affidatario li contatterà per discutere la loro domanda. Il genitore affidatario decide quindi se adottare o meno il gatto al richiedente. La Cat Network non offre servizi al di fuori dello stato; per ora, continuano a concentrarsi sulle centinaia di migliaia di felini della Florida che devono ancora essere salvati.
Sin dal suo inizio nel 1995, The Cat Network ha accumulato molte storie di salvataggio. Alcuni spiccano nella mente di Karen. Uno riguarda Cammy, un soriano con un occhio solo che è stato abbandonato come un gattino davanti a un negozio di animali, quattro anni fa. "Cammy è stata rimessa in salute, ma poiché ha solo un occhio, si è spaventata facilmente quando le persone l'hanno toccata in occasione di eventi di adozione". Ma la personalità affascinante e adorabile di Cammy ha vinto la giornata e non è passato molto tempo prima che fosse adottata nella sua casa per sempre.
Attraverso collaborazioni con altre organizzazioni animaliste tra cui ASPCA, Miami-Dade Animal Services e Humane Society of Greater Miami, The Cat Network è diventata una voce influente nel mondo dei gatti. "La sensazione migliore che provo è quando un gatto o un gattino che ho salvato dalla strada trova una casa amorevole per sempre", dice Karen. "Provo una sensazione di gioia e felicità quando so di aver salvato la vita a un gattino."
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