I gatti sono attratti dalle scatole, come può testimoniare qualsiasi amante dei gatti. Ma perché? Nessuno lo sa davvero. È risaputo che se una scatola vuota di qualsiasi dimensione viene lasciata incustodita e un gatto la trova, quel gatto si siederà all'interno. Gatti minuscoli in scatole grandi, gatti grandi in scatole minuscole:non importa. "Se mi va bene", dice il gatto nel suo piccolo cervello da gatto, "mi siedo".
Chiunque viva con un gatto l'ha visto accadere. E non deve nemmeno essere una scatola; si scopre che qualsiasi quadrato andrà bene. Un pezzo di carta, un laptop, qualsiasi cosa di rettangolare sembra illuminare quell'istinto da box-sitting nei gatti domestici. Nel 2017, l'hashtag di Twitter #CatSquare ha evidenziato questa stranezza del gatto. Bastava registrare un quadrato vuoto sul pavimento per attirare un gatto a sedersi o sdraiarsi al suo interno.
Un paio di anni dopo, questo hashtag aiuterebbe la ricercatrice di psicologia animale Gabriella Smith dell'Hunter College, City University di New York, a costruire un esperimento per misurare la cognizione del gatto. Nell'aprile 2021, la sua ricerca, intitolata "If I Fits, I Sits:A Citizen Science Investigation Into Illusory Contour Susceptibility in Domestic Cats", è stata pubblicata su Applied Animal Behaviour Science.
Smith aveva visto #CatSquare su Twitter e sapeva che i gatti si sarebbero seduti all'interno di un quadrato 2D fatto di nastro adesivo, non solo all'interno di una scatola 3D. "Quindi poi la domanda è diventata, la piazza deve davvero essere lì?" dice Smith.
"Quando chiediamo:'Cosa sta vedendo questo animale?' la gente pensa di usare i cani perché sono così facilmente addestrati", dice Smith. "Ma i gatti sono il candidato perfetto perché sappiamo già che siederanno in un quadrato 2D". Non solo i gatti non devono essere addestrati per farlo, ma non devono nemmeno entrare in laboratorio per farlo. I proprietari di gatti (o come li chiamano i gatti, i servitori) potrebbero facilmente fissare le forme sul pavimento e registrare le reazioni dei loro gatti.
Così è nato il primo esperimento di cognizione del gatto a utilizzare i cittadini scienziati. E quale momento migliore se non durante la pandemia di COVID-19? Smith ha lanciato la richiesta di volontari (tramite Twitter, ovviamente) nel giugno 2020. Gran parte del mondo era in una certa misura in isolamento e i proprietari di gatti stavano cercando qualcosa, qualsiasi cosa, da fare nelle loro case. Inoltre, osserva Smith, "I gatti si comportano meglio a casa. In laboratorio, non si comporterebbero in modo naturale".
Ash è visto qui seduto all'interno di una piazza di Kanizsa. La sua proprietaria, Tara McCready, ha partecipato allo studio di citizen science e ha scattato la foto. Ha progettato l'esperimento in modo che gli umani potessero raccogliere dati sui gatti in sei giorni. Ai partecipanti sono stati dati dei modelli da stampare:un quadrato da fissare sul pavimento e una serie di "Pac-Man", come li chiama Smith, che potrebbero creare un quadrato illusorio. Ufficialmente, questa è chiamata "piazza Kanisza", il che significa che i pezzi di un'immagine costruiscono un'immagine completa nel nostro cervello. La nostra mente vede un'immagine, in questo caso di un quadrato, nello spazio negativo.
Quindi, se affronti i Pac-Man con le loro bocche l'una verso l'altra, c'è l'illusione di un quadrato sul pavimento. I nostri occhi uniscono i punti. Se guardi le loro bocche lontano l'una dall'altra, non percepiamo alcuna forma significativa. I gatti vedrebbero le stesse cose?
Smith è entrato nell'esperimento con aspettative francamente basse e una mente aperta. Era davvero curiosa di conoscere la risposta alla sua domanda:i gatti si siederanno in una piazza che in realtà non c'è? Non aveva idee preconcette su ciò che i gatti avrebbero potuto scegliere di fare. Dice che è stato utile nella progettazione dell'esperimento, poiché i suoi pregiudizi per una forma o per l'altra non erano in gioco. "Sono stato fortunato ad avere dei partecipanti, visto come sono i gatti."
Ha raccolto dati durante l'estate del 2020, con gli umani partecipanti che hanno inviato video di cinque minuti delle forme sul pavimento. Se il gatto ha posizionato il suo corpo all'interno di una qualsiasi delle forme per almeno 30 secondi, contava come punto dati. Certo, i gatti sono gatti. "Ho guardato molti video vuoti", dice Smith. A volte il gatto passeggiava per il video senza sedersi affatto.
Smith ha reclutato 500 partecipanti e 30 sono stati in grado di completare l'intera sequenza di test di sei giorni. Di questi, nove gatti hanno scelto almeno una delle forme sedendosi al suo interno - con tutti e quattro i piedi - per almeno tre secondi. Sebbene il set di dati sia piccolo, i gatti hanno effettivamente scelto l'illusione del quadrato di Kanisza tutte le volte che hanno scelto il quadrato completo registrato sul pavimento. Hanno scelto entrambi questi aspetti più spesso della non forma creata dai Pac-Man di fronte l'uno dall'altro.
Sebbene questa fosse la prima volta che Smith utilizzava i cittadini scienziati per raccogliere dati, da allora è stata coinvolta in un'altra mezza dozzina di studi scientifici sui cittadini con i cani nell'ambito del programma di conservazione e comportamento animale presso l'Hunter College.
Nota che non è necessario avere l'animale più intelligente del mondo per partecipare a progetti come questo. "Tutto quello che devi fare è seguire le istruzioni." Quindi lascia che il tuo animale domestico faccia le sue cose. O no. Sono tutti dati. Scienza!
Questa ricerca potrebbe sembrare una posta in gioco piuttosto bassa per alcune persone, ma offre nuove informazioni sulla cognizione e sulla psicologia degli animali. Ora sappiamo che i gatti possono unire i punti e vedere un quadrato che non c'è. È anche un trampolino di lancio per ulteriori potenziali ricerche. "Vediamo video di zoo di grandi gatti seduti in scatole, il che ha senso perché è sicuro come una grotta o una tana", afferma Smith. Ma un gatto selvatico si siederebbe all'interno del contorno di un quadrato? O un quadrato di Kanisza che non è affatto un quadrato?
Questa è la parte divertente della scienza:porre domande e escogitare modi per imparare le risposte, e poi lasciare che quelle risposte ispirino nuove domande.
Questo collage di gatti seduti nelle piazze include foto di proprietari di gatti che hanno partecipato allo studio. Ora questa è scienza! Vuoi provare questo esperimento con il tuo gatto? Gabrielle Smith è stata così gentile da condividere i modelli e le istruzioni per l'esperimento con i lettori. Puoi stampare il tuo set di Pac-Man e provarlo. I dati non verranno utilizzati per questo particolare articolo poiché è già stato pubblicato, ma soddisferà la tua curiosità.
