Tendiamo a pensare ai nostri gatti come a uno di famiglia. Ma non è sempre stato così! I gatti domestici possono essere un alimento base della vita moderna, ma hanno iniziato il loro viaggio evolutivo come cacciatori selvaggi. Tuttavia, dopo aver formato un legame reciprocamente vantaggioso con le prime società umane, da allora i gatti hanno vissuto insieme alle persone e la storia dei gatti si è intrecciata con la nostra.
Si pensa che tutti i gatti domestici moderni condividano un antenato comune:un piccolo gatto selvatico i cui discendenti si trovano ancora oggi in Africa, Europa e Asia centrale. Questi gatti erano originari dell'area conosciuta come la Mezzaluna Fertile, che curva lungo il fiume Nilo in Nord Africa e in tutto il Medio Oriente.
Il terreno relativamente rigoglioso e fertile di questa regione non solo forniva un habitat per la fioritura di piante e animali, ma era anche l'incubatrice perfetta per molte delle prime civiltà umane.
Una volta si credeva che i gatti fossero stati addomesticati per la prima volta nell'antico Egitto, circa 4000 anni fa. Tuttavia, mentre i gatti erano certamente popolari e venerati nella cultura dell'antico Egitto, è probabile che il loro stretto rapporto con l'umanità risalga a molto prima. A Cipro, è stato scoperto che resti umani risalenti a circa 9.500 anni fa sono stati deliberatamente sepolti insieme a quelli di un gatto. Quindi, chiaramente, persone e gatti stavano già vivendo (e morendo) l'uno accanto all'altro a questo punto della storia dei gatti.
Alcuni esperti ritengono che l'addomesticamento dei gatti nella Mezzaluna Fertile possa essere iniziato già 12.000 anni fa, durante un boom agricolo nella regione, in particolare in Egitto e Siria. Gli insediamenti umani, la coltivazione del grano e l'abbondanza di cibo hanno senza dubbio sostenuto le popolazioni di roditori e piccoli animali. Naturalmente, questo avrebbe attirato un gran numero di gatti a depredare questa ampia scorta di cibo.
Da qui, i vantaggi reciproci per gatti e umani di vivere in stretta vicinanza erano probabilmente chiari, proprio come lo erano stati in precedenza nella storia per umani e cani. I gatti erano essenzialmente visti come guardie di sicurezza per il cibo nelle case e nei negozi di grano e venivano ricompensati come tali. L'antica cultura egizia ha consolidato la posizione dei gatti nella società umana, catturando all'infinito la loro immagine nell'arte, mummificando i gatti insieme a importanti esseri umani e persino adorando divinità feline come Bastet.
Quando l'antico impero egizio fu infine assimilato a quello dei romani, i gatti stavano già conquistando il mondo. I romani e gli antichi greci commerciavano da tempo con altri regni, come l'Egitto e la Fenicia. La pratica di utilizzare i gatti domestici come disinfestazione si è diffusa dalla Mezzaluna Fertile alle civiltà mediterranee e, da lì, al resto d'Europa.
Intorno al periodo del crollo dell'antico Egitto, i gatti domestici avevano iniziato a farsi strada anche in parti più lontane del mondo, inclusa l'India e persino il Giappone. Qui i gatti sono diventati inizialmente di moda come animali da compagnia per le classi ricche e dirigenti.
I gatti domestici si erano apparentemente assicurati un posto permanente nella società umana sia come efficienti cacciatori che come preziosi compagni. Ma la storia dei gatti e degli esseri umani non è sempre stata del tutto armoniosa. I gatti hanno sempre attratto miti e superstizioni, inclusa un'associazione con la stregoneria, che a volte ha portato alla loro persecuzione.
Durante il 14° secolo, quando la peste nera uccise milioni di persone in Europa, Nord Africa e Asia, molte persone credevano che cani o gatti fossero i precursori della malattia. Il sindaco di Londra e altri leader europei hanno persino chiesto l'uccisione di questi animali per fermare la diffusione mortale della peste. In effetti, le ricerche più recenti hanno suggerito che le pulci e i pidocchi umani fossero i principali agenti della sua diffusione.
Nonostante la cattiva stampa come questa, i gatti hanno continuato a vivere fianco a fianco con le persone. E quando gli europei iniziarono a imporre la colonizzazione in altri continenti ed esplorare nuove rotte commerciali, molte navi oceaniche tenevano a bordo i gatti per proteggersi dai parassiti e dalle malattie trasmesse dai parassiti. Il gatto di una nave era considerato fortunato ed era spesso amato dall'equipaggio. Ovunque andassero le persone, andavano anche i gatti, incluso il Nuovo Mondo delle Americhe.
Con i loro stretti legami con l'umanità e le loro abilità di caccia finemente evolute, non sorprende che i gatti siano diventati così popolari tra le persone come loro. E, in molte parti del mondo, la compagnia, l'affetto e le ricompense emotive che i gatti portano nelle nostre vite hanno superato il loro valore originale per noi come disinfestanti e protettori del cibo.
Oggi, ci sono quasi un miliardo di gatti domestici in tutto il mondo, con poco meno di 10 milioni nel solo Regno Unito, e una varietà sempre crescente di razze. Eppure sotto molti aspetti, tra cui la loro agilità fisica, i sensi super acuti e l'abilità nella caccia, i nostri gatti domestici sono cambiati relativamente poco dai loro cugini selvatici. E poiché i gatti sembrano ancora vivere con noi alle loro condizioni, possiamo solo presumere che la relazione sia adatta anche a loro!
