Il diabete mellito è più comune nei gatti anziani. I gatti castrati, i gatti maschi e i gatti obesi corrono un rischio maggiore di sviluppare questa condizione. La predisposizione genetica al diabete è ben riconosciuta nelle persone e recentemente ci sono state prove, in particolare dall'Australia e dalla Nuova Zelanda, che la genetica può svolgere un ruolo nello sviluppo del diabete nei gatti. In questi paesi la razza birmana è stata identificata come predisposta al diabete e l'analisi dei pedigree ha suggerito che si tratta di una caratteristica ereditaria.
Il diabete è una condizione complicata causata da una carenza assoluta o relativa di insulina che provoca iperglicemia (livelli elevati di glucosio nel sangue) e glicosuria (glucosio nelle urine).
L'insulina è prodotta dal pancreas che è un piccolo organo situato nell'addome, vicino allo stomaco e al fegato. L'insulina viene rilasciata nel flusso sanguigno dove viaggia verso tutti i tessuti del corpo. Il suo ruolo principale è consentire alle cellule di assorbire il glucosio (zucchero) necessario come fonte di energia. L'insulina stimola anche l'assorbimento di varie altre sostanze tra cui aminoacidi (mattoni per le proteine), acidi grassi (necessari per la produzione delle membrane cellulari), potassio e magnesio da parte delle cellule dei tessuti. Nel fegato, l'insulina ha ruoli importanti che includono la produzione di glicogeno (un deposito di energia di carboidrati) e grasso. L'insulina riduce anche la quantità di glucosio prodotta e rilasciata dal fegato.
Nei gatti diabetici, c'è una carenza relativa o assoluta di insulina, con conseguente alterazione dell'assorbimento del glucosio da parte delle cellule dei tessuti che causa iperglicemia. Poiché le cellule sono affamate di glucosio, passano all'utilizzo di grassi e proteine come fonte di energia. Ciò è facilitato dalla rottura delle riserve corporee di grasso e proteine, con conseguente perdita di peso e accumulo di prodotti di scarto tossici che possono precipitare una crisi diabetica (chetoacidosi).
Una carenza assoluta di insulina può insorgere come un fallimento diretto del pancreas nella produzione di insulina. Tuttavia, nella maggior parte dei gatti diabetici c'è una combinazione di insufficiente secrezione di insulina da parte del pancreas e ciò che è noto come insulino-resistenza periferica.
La resistenza all'insulina periferica descrive la situazione in cui le cellule del corpo non rispondono all'insulina in modo efficace come dovrebbero. La resistenza all'insulina può essere causata da una serie di condizioni, tra cui gravidanza, obesità, alcuni farmaci, altre condizioni ormonali come l'iperadrenocorticismo (tumore dell'ipofisi o della ghiandola surrenale con conseguente produzione eccessiva di corticosteroidi da parte dell'organismo) e acromegalia (un tumore che produce quantità eccessive di ormone della crescita).
Nei gatti diabetici, l'iperglicemia è così grave che il glucosio viene escreto nelle urine (glicosuria). Il glucosio porta con sé l'acqua in modo da produrre un aumento del volume di urina (poliuria). Per compensare questo, e in modo da prevenire la disidratazione, il gatto sviluppa una maggiore sete (polidipsia compensativa). Si osservano frequentemente anche perdita di peso e un appetito vorace (polifagia) e questi possono essere i motivi originali per la presentazione a un veterinario. Pertanto i principali segni clinici osservati nei gatti diabetici sono:
Questi segni non sono sempre presenti o possono passare inosservati. Ad esempio, l'aumento della sete potrebbe non essere riconosciuto se il gatto beve da fonti d'acqua all'aperto mentre non viene notato che beve di più in casa.
Altri segni clinici che possono essere osservati nei gatti diabetici includono:
In un ristretto numero di diabetici, i nervi che irrorano le gambe, ed in particolare le zampe posteriori, possono essere colpiti risultando in un classico appoggio plantigrado (garretti infossati). Ciò è causato da una neuropatia periferica.
Molto raramente, gli occhi possono essere colpiti da cataratta e anomalie retiniche che si sviluppano associate al diabete. Ciò può causare problemi alla vista, inclusa la cecità nei gatti più gravemente colpiti. L'ipertensione sistemica (pressione alta) è una potenziale complicanza riconosciuta del diabete nelle persone ed è stata segnalata anche in un piccolo numero di gatti diabetici.
La maggior parte dei gatti diabetici rimarrà bene in se stessi, ma la chetoacidosi è una potenziale complicanza che può essere osservata in qualsiasi diabetico non controllato. In questa situazione, il gatto può diventare estremamente depresso con segni come vomito, diarrea, completa perdita di appetito, disidratazione, collasso e coma. Se uno qualsiasi di questi segni viene visto in un gatto diabetico, è motivo di preoccupazione immediata e un veterinario dovrebbe essere contattato il prima possibile.
Il diabete mellito è sospettato nei gatti che mostrano i segni clinici appropriati, ma anche altre malattie possono causare segni simili. Ad esempio, altre importanti cause di perdita di peso in un gatto anziano - tra cui malattie renali, cancro, ipertiroidismo (tiroide iperattiva) e malattie infiammatorie intestinali - devono essere escluse. Prima è possibile rilevare il diabete, meglio è, e così è si raccomandano controlli di routine delle urine nei gatti di età superiore ai sette anni.
Sono necessari esami del sangue e delle urine per confermare una diagnosi di diabete. Sebbene l'iperglicemia e la glicosuria si trovino nei gatti diabetici, i gatti possono anche soffrire di un'iperglicemia associata allo stress, che può causare glicosuria e quindi confondere la diagnosi. Per questo motivo, un singolo prelievo di sangue o urina non può essere considerato diagnostico del diabete.
Una soluzione a questo problema è che il proprietario del gatto raccolga un campione di urina mentre il gatto si trova nel suo ambiente domestico non stressante. Il modo più semplice per farlo è sostituire la normale lettiera per gatti con una lettiera non assorbente (fornita da un veterinario) o pulire la ghiaia dell'acquario in modo da poter raccogliere un campione. Il campione di urina può essere portato da un veterinario per il test oppure l'ospedale può darti alcune strisce reattive da usare a casa.
Un'altra soluzione è misurare i livelli ematici di fruttosamina che riflettono in modo più accurato i livelli di zucchero nel sangue a lungo termine e quindi possono aiutare a distinguere tra iperglicemia associata allo stress e diabete mellito. La fruttosamina è una molecola proteica sierica glicosilata che è presente in concentrazioni più elevate quando la concentrazione di glucosio nel sangue è elevata. Un aumento della fruttosamina sierica indica che si è verificata un'iperglicemia significativa durante le due o tre settimane precedenti. Questo test può essere utilizzato anche per il monitoraggio a lungo termine di quanto sia ben stabilizzato un gatto diabetico in terapia.
Il diabete mellito è solitamente una condizione curabile e, sebbene richieda una notevole dedizione e impegno da parte dei proprietari, può essere un problema molto gratificante da gestire.
La gestione iniziale può comportare il trattamento di fattori che hanno accelerato o complicato il diabete, come il trattamento dell'obesità o la sospensione della terapia farmacologica. Se non possono essere identificate cause predisponenti del diabete, o se la correzione di queste non porta alla risoluzione del diabete, è necessario un trattamento specifico.
I gatti diabetici sottopeso possono aver bisogno di diete ricche di energia fino a quando il loro peso non si normalizza. I gatti diabetici obesi dovrebbero essere sottoposti a un regime di perdita di peso, sotto la guida di un veterinario, poiché l'obesità interferisce con il modo in cui funziona l'insulina. In alcuni di questi gatti, questo può risolvere il diabete.
La ricerca ha dimostrato che le diete a basso contenuto di carboidrati e ad alto contenuto proteico possono aiutare a ridurre il fabbisogno di insulina e migliorare la gestione del diabete.
Una varietà di produttori commerciali di alimenti per animali domestici produce diete a basso contenuto di carboidrati su prescrizione adatte per l'uso nei gatti diabetici.
Si raccomanda, per quanto possibile, di mantenere la dieta costante sia in termini di alimento che di tempistica dei pasti e così via. Alterare il regime alimentare può sconvolgere la stabilizzazione del diabete. Tuttavia, non è necessario nutrire i gatti a orari rigidi dei pasti:va bene attenersi al regime alimentare a cui il tuo gatto è già abituato.
Nella maggior parte dei gatti diabetici, almeno inizialmente è necessaria la terapia insulinica. L'insulina viene somministrata mediante un'iniezione sotto la pelle della collottola e la maggior parte dei gatti sarà stabilizzata con un regime che prevede iniezioni una o due volte al giorno. Il sito esatto di somministrazione deve essere cambiato quotidianamente per ridurre eventuali cicatrici o reazioni nel sito di iniezione che possono limitare l'assorbimento di insulina. Vengono utilizzate speciali siringhe da insulina con aghi molto sottili in modo che il gatto non senta quasi l'iniezione.
I veterinari spesso raccomandano che ai gatti diabetici venga offerto del cibo appena prima che ricevano l'insulina in modo che il gatto sia distratto dal mangiare e non si accorga dell'iniezione.
Sono disponibili diversi tipi di insulina e gatti diversi rispondono meglio a un tipo rispetto a un altro. C'è un alto grado di variabilità individuale, ma la somministrazione di insulina due volte al giorno sarà idealmente richiesta nella maggior parte dei gatti. Anche la dose richiesta da ogni gatto è molto variabile e possono essere necessarie diverse settimane per stabilizzare il diabete. Molti veterinari ricoverano gatti diabetici in fase di stabilizzazione iniziale.
L'insulina deve essere sempre conservata in frigorifero e un nuovo biberon deve essere avviato per ogni nuovo diabetico e utilizzato solo per questo gatto. Prima di prelevare l'insulina per la somministrazione, il contenuto del flacone deve essere miscelato delicatamente in modo da ottenere una sospensione uniforme. Un'agitazione eccessivamente vigorosa può danneggiare le fragili catene dell'insulina, riducendo la forza della sospensione.
Le dosi di insulina sono misurate in unità, con la maggior parte dei preparati costituiti da 40 o 100 unità per ml. Ove possibile, devono essere utilizzate siringhe da insulina poiché queste sono calibrate in unità e quindi consentono una misurazione accurata dell'insulina richiesta. Sono disponibili in commercio siringhe da 100 e 40 unità.
In alcuni casi, al gatto può essere prescritta una dose estremamente bassa di insulina, nel qual caso è possibile preparare una preparazione di insulina diluita utilizzando acqua sterile per preparazioni iniettabili o soluzione salina. Questo dovrebbe essere preparato da un veterinario e sostituito ogni due o quattro settimane. La preparazione diluita di insulina deve essere conservata e maneggiata come già descritto per l'insulina.
Una routine rigorosa è essenziale per la stabilizzazione di qualsiasi gatto diabetico. Mentre il gatto è in ospedale, sarà attentamente monitorato in modo che se il trattamento non è adeguato, questo può essere modificato. La stabilizzazione iniziale richiede solitamente da pochi giorni a un paio di settimane. Durante questo periodo vengono monitorati diversi parametri:
È importante che i livelli di glucosio nel sangue non vengano ridotti troppo in basso (l'ipoglicemia, meno di quattro mmol/l è rischioso) poiché ciò può causare malattie gravi o morte (vedere paragrafo successivo sull'ipoglicemia). In questo caso, la dose di insulina deve essere ridotta.
Potrebbe essere accettabile prelevare alcuni campioni di sangue strategicamente cronometrati nel corso della giornata per evitare prelievi troppo frequenti. Ad esempio, questo includerebbe un campione prima della somministrazione dell'insulina, quindi diversi campioni nel periodo dell'azione di picco dell'insulina.
Il regime di insulina può essere modificato in base a questi risultati e, una volta ritenuto appropriato, è possibile eseguire una curva della glicemia nelle 24 ore per monitorare più da vicino ciò che sta accadendo. I campioni vengono prelevati periodicamente (di solito ogni una o due ore) durante il giorno fino a quando la glicemia non ritorna ai livelli pre-insulina.
Le informazioni ottenute indicano la durata dell'insulina e il picco di azione. Laddove sia necessario modificare la dose di insulina, ciò avviene normalmente lentamente, cioè la dose viene aumentata non più frequentemente di ogni terzo giorno, poiché si può osservare un accumulo di insulina con segni improvvisi di sovradosaggio di insulina. L'ipoglicemia risulta e ciò può avere conseguenze fatali (per ulteriori informazioni, vedere la sezione successiva).
È importante monitorare il peso poiché il diabete non controllato può causare una grave perdita di peso. Con una buona stabilizzazione, i gatti diabetici sottopeso dovrebbero aumentare di peso:è importante assicurarsi che questi gatti non diventino sovrappeso man mano che le loro condizioni migliorano! Come affermato in precedenza, nei gatti diabetici in sovrappeso dovrebbe essere applicato un regime dimagrante.
Una volta che il paziente diabetico si è stabilizzato all'interno dell'ospedale, può tornare a casa sotto la cura del suo proprietario. La cura di un gatto diabetico richiede una notevole dedizione.
I proprietari di un gatto diabetico devono essere consapevoli dell'importanza di una rigida routine nella cura del proprio diabetico. Le tecniche di iniezione di insulina possono essere insegnate in ospedale utilizzando soluzione fisiologica sterile. I tempi delle iniezioni di insulina possono inizialmente essere modificati per adattarsi allo stile di vita del proprietario, ma devono poi essere mantenuti il più costanti possibile. È richiesta la conoscenza della corretta conservazione, manipolazione e somministrazione dell'insulina. La dose di insulina somministrata non deve mai essere modificata senza consultare un veterinario. Uno dei motivi più comuni per una scarsa stabilizzazione a casa sono i problemi con la conservazione o la somministrazione dell'insulina.
Al momento della dimissione dall'ospedale, i proprietari dovrebbero essere informati di quale sia l'andamento normale del loro gatto mentre è stabile in ospedale, in termini di comportamento, consumo giornaliero di acqua, ecc.
Se possibile, dovrebbe essere conservato un diario che registra i seguenti dettagli:
Può anche essere consigliato un monitoraggio aggiuntivo dei livelli di glucosio e chetoni nei campioni di urina raccolti durante la notte. Una piccola quantità di variazione giornaliera della quantità di glucosio presente nelle urine non è motivo di preoccupazione, ma se si osservano grandi cambiamenti o se vengono rilevati chetoni, è necessario contattare un veterinario. Se possibile, la pesatura settimanale è utile.
È importante essere consapevoli di ciò che costituisce un problema, quando è necessario richiedere un parere veterinario e quando è necessaria un'azione urgente.
La complicanza più pericolosa per la vita che può verificarsi a casa è l'ipoglicemia (bassi livelli di glucosio nel sangue). Ciò si verifica quando i livelli di glucosio nel sangue scendono al di sotto di circa tre mmol/l. L'ipoglicemia può verificarsi se viene somministrato un sovradosaggio di insulina o se ci sono problemi con il regime di insulina, ad esempio un'insulina che dura più di 24 ore che porta a un effetto cumulativo per un periodo di giorni. I principali segni di ipoglicemia sono (in ordine di gravità crescente):
È necessario un rapido riconoscimento e trattamento dell'ipoglicemia per prevenire la progressione verso i segni gravi e la morte. Se i segni sono lievi, allora al gatto dovrebbe essere offerto del cibo e incoraggiato a mangiare. Se questo non ha successo o se i segni presenti sono più gravi, ad esempio nei gatti che sono collassati o incapaci di deglutire, le polveri o gli sciroppi di glucosio devono essere somministrati per via orale, applicati direttamente sulle gengive. Un effetto notevole dovrebbe essere visto entro cinque minuti dall'applicazione di un cucchiaio di glucosio sulle gengive. Se non sono disponibili polvere o sciroppo di glucosio, è necessario utilizzare miele o zucchero. I proprietari dovrebbero quindi contattare l'ambulatorio per ulteriori consigli.
Potrebbe essere necessario ricoverare gatti gravemente ipoglicemici per la somministrazione endovenosa di glucosio e un'ulteriore stabilizzazione.
Tutti i proprietari dovrebbero tenere a casa una scorta di glucosio orale in polvere o sciroppo in modo che questo possa essere somministrato se necessario. Questi sono disponibili in farmacia o in veterinaria.
La chetoacidosi è una complicanza rara del diabete scarsamente controllato. Può essere rapidamente fatale se non trattata, quindi richiede un'azione immediata se sospettata. I segni clinici più frequentemente osservati con la chetoacidosi sono:
Owners of diabetic cats should be provided with urine glucose and ketone sticks by their veterinary surgeon to allow periodic monitoring of the urine. This should be done as part of the normal routine (once or twice a week initially) or if there is any suspicion of ketoacidosis, for example if any of the above clinical signs are seen in a previously well diabetic cat. Ketoacidosis can also be confirmed by demonstrating the presence of ketones in the saliva, tears or blood using reagent strips.
If a positive ketone result is seen, immediate veterinary advice should be sought. This rule applies even if the cat seems quite well in itself.
Ketotic cats require immediate intensive treatment with insulin given intravenously or intramuscularly for a rapid effect to regain control of the diabetes. In addition to this, other treatments including intravenous fluid therapy, antibiotics and bicarbonate may be required. Treatment for ketoacidosis usually requires hospitalisation.
Large variations in any of the things being monitored (food and water intake, demeanour, urinalysis results etc) are generally a cause for concern and should be investigated. These may indicate poor control of the diabetes (such as inadequate dose of insulin), mild ketoacidosis or presence of other diseases which complicate the control of the diabetes. If any of these are seen, a veterinary surgeon should be consulted for advice.
Initially all diabetic cats should be seen every one to two weeks to assess how well their diabetes is controlled and to weigh them. It is not uncommon for problems to be seen in the early stages of care of the diabetic at home. These are often related to the storage and administration of insulin so are usually quite easy to identify and remedy. Common problems include:
Your vet may ask you to demonstrate how you mix and inject insulin in order to check that this is being done correctly. If these problems are eliminated as a cause of the poor stabilisation, then further investigations may be needed to locate the problem so that this can be remedied. In some cases it will be necessary to re-admit the cat for more detailed assessment which may include a 24-hour glucose curve. Possible causes of poor stabilisation include:
In well-controlled diabetics, less frequent monitoring may be sufficient although this should not fall below once every three to six months, at which time a new bottle of insulin should be started. At these check-ups, a 24-hour blood glucose curve should be done in order to critically assess the regime and the cat should be weighed.
The long-term outlook for cats with diabetes mellitus varies according to how old they are, how easy it is to stabilise their diabetes, whether they have any other diseases and how severe these are. In one study, the average survival time for diabetic cats was around two years. Many diabetic cats have an excellent quality of life and are extremely rewarding cases to treat.
