Quando il coronavirus ha iniziato a fare notizia nel dicembre 2019, gli esperti dei Centri statunitensi per il controllo e la prevenzione delle malattie hanno rassicurato i proprietari di animali domestici che il coronavirus, il virus che causa il COVID-19, rappresentava una piccola minaccia per gli animali da compagnia.
"Sono necessari ulteriori studi per capire meglio se e come diversi animali, compresi gli animali domestici, possono essere colpiti da questo virus", spiega il dottor Casey Barton Behravesh, direttore dell'Ufficio sanitario unico del CDC presso il Centro nazionale per le malattie infettive emergenti e zoonotiche. “Per favore, non farti prendere dal panico. Non c'è motivo di avere paura degli animali domestici."
Anche se i rischi sono bassi, i gatti sembrano essere più suscettibili al COVID-19 rispetto ai cani. Ecco cosa sappiamo finora.
Ad oggi, i gatti in paesi che vanno dal Belgio alla Cina sono risultati positivi al COVID-19. Inoltre, ad aprile, due gatti a New York sono risultati positivi al virus. I gatti, provenienti da case separate in diverse parti dello stato, sono stati i primi animali domestici negli Stati Uniti a risultare positivi al virus. Entrambi avevano lievi sintomi respiratori e si prevede che si riprendano.
Un gatto viveva con un proprietario che aveva un caso confermato di COVID-19. È stato il secondo caso che Barton Behravesh ha trovato interessante.
"Non c'erano persone nella famiglia che fossero state confermate malate di COVID-19, quindi questo virus potrebbe essere stato trasmesso al gatto da un membro della famiglia leggermente malato o asintomatico o attraverso il contatto con una persona infetta", spiega. "Il gatto a volte usciva, quindi potrebbe averlo raccolto anche da una persona all'esterno".
Sebbene non siano gatti domestici, anche quattro tigri e tre leoni africani dello zoo del Bronx sono risultati positivi al COVID-19.
La dottoressa Jeanette O'Quin, assistente professore alla Ohio State University, non è sorpresa che la malattia respiratoria sia stata diagnosticata nei gatti in un'area con un alto numero di casi di COVID-19.
"Sapevamo già che i gatti erano suscettibili e ci aspettavamo che [i gatti sarebbero stati esposti], soprattutto considerando quanti casi umani c'erano a New York", dice. "Se si pensa al numero di persone infette rispetto al numero di animali infetti, è un evento molto raro".
Nuova ricerca pubblicata sulla rivista Scienza ha testato la suscettibilità degli animali domestici, inclusi gatti, cani e furetti, al coronavirus e ha scoperto che i gatti erano i più suscettibili alle infezioni nell'aria. Al contrario, i cani hanno mostrato una bassa suscettibilità al virus.
Non solo i gatti vaccinati si ammalavano di malattie da lievi a moderate, ma c'erano prove che i gatti infetti erano in grado di trasmettere il COVID-19 ad altri gatti, anche se non in tutti i casi. Uno dei gatti infetti a New York aveva un "fratello" felino risultato negativo al virus e solo un gatto su tre ospitato accanto a gatti infetti da coronavirus nello studio di laboratorio ha contratto il virus.
"Nell'infezione sperimentale ... hanno inoculato gatti in dosi molto, molto, molto elevate, molto più elevate di quelle a cui sarebbero mai stati esposti in un'esposizione naturale, e li hanno ospitati con gatti che non hanno esposto", dice O'Quin. “Questo esperimento dimostra che è possibile, ma è probabile? Semplicemente non stiamo vedendo molte infezioni negli animali domestici."
Le ragioni per cui i gatti sono più inclini a contrarre la malattia rispetto ai cani dipendono dalla biologia di base:i gatti hanno un recettore cellulare nelle vie aeree superiori che rende più facile per il virus causare malattie, secondo Barton Behravesh.
O'Quin suggerisce di pensare al virus e ai suoi vettori come un lucchetto e una chiave.
"Se il virus entra in un'anatra e... nessuna delle cellule ha i lucchetti che si adattano alla chiave del coronavirus, non causa alcun problema perché il virus non può entrare nelle cellule o causare danni ai tessuti", afferma. .
Il virus sembra avere una chiave che si adatta al blocco dei recettori cellulari dei gatti, rendendo più probabile che COVID-19 causi malattie in alcuni gatti.
Sono disponibili test COVID-19 per animali. Barton Behravesh osserva che i test sugli animali vengono eseguiti nei laboratori veterinari e le risorse utilizzate per testare i gatti per il coronavirus non stanno sottraendo a quelle utilizzate per i test sull'uomo.
Se il tuo gatto ha sintomi di malattie respiratorie come tosse, starnuti, secrezione nasale, mancanza di respiro, febbre, vomito, diarrea o mancanza di energia, dovresti chiamare il tuo veterinario, ma ciò non significa che il tuo gatto verrà testato per COVID-19.
"La decisione di testare gli animali in questo momento è a livello statale", aggiunge Barton Behravesh. "Un veterinario statale per la salute pubblica e un funzionario statale per la salute degli animali lavoreranno insieme a un veterinario che sospetta che questo animale debba essere testato per COVID-19 a causa dei suoi segni clinici e dell'esposizione e prenderà la decisione se testare o meno".
Fai sapere al tuo veterinario se il tuo gatto è stato esposto a qualcuno con COVID-19 in modo che possa prendere le migliori decisioni sui test e sul trattamento.
"Gli animali domestici che si sono ammalati finora sono stati leggermente malati", afferma Barton Behravesh. “Alcuni di loro hanno avuto bisogno di un po' di trattamento, come i fluidi IV per esempio, ma niente di troppo estremo. La maggior parte degli animali domestici che sono stati infettati da questo virus possono essere curati a casa."
Il rischio che al tuo gatto venga diagnosticato il COVID-19 è molto basso, ma ci sono dei passaggi che puoi adottare per ridurre ulteriormente le probabilità. Per cominciare, Barton Behravesh consiglia di tenere i gatti in casa o di lasciarli fuori per esplorare durante le passeggiate al guinzaglio sorvegliate.
"Non lasciare che il tuo gatto si muova liberamente all'esterno è importante", dice.
Tieni i tuoi gatti separati da chiunque sia malato; evita di tossire o starnutire su di loro e, se sei malato, qualcun altro in casa dovrebbe prendersi cura dei tuoi felini. Se ti prendi cura dei gatti mentre una persona cara è malata di COVID-19, O'Quin suggerisce di tenere i gatti separati da altre persone e animali per alcuni giorni.
La cosa più importante che puoi fare per proteggere i tuoi gatti è continuare a prenderti cura di loro.
"Gli animali domestici sono una parte così importante e meravigliosa della nostra vita - ci sono 94 milioni di gatti domestici da soli nel nostro paese in questo momento - e ci stanno offrendo supporto e compagnia in questi tempi difficili", afferma Barton Behravesh. “È così importante guardare al quadro più ampio e sapere che questa è una cosa rara per i gatti che si ammalano. Divertiti con i tuoi animali domestici."
