L'anoressia è un problema fin troppo comune e frustrante che si incontra nell'allevamento dei rettili. L'anoressia è un sintomo, non una malattia. Il suo trattamento dipende quindi dalla determinazione e correzione della causa o delle cause sottostanti. L'anoressia può essere innescata da una serie di problemi e può essere difficile restringere il problema, tuttavia 9 volte su 10 la causa è correlata all'allevamento e, una volta identificata, può essere risolta facilmente. Questo non vuol dire che se hai un rettile che attraversa un periodo di anoressia stai facendo qualcosa di intrinsecamente sbagliato! Gli animali sono individuali quanto gli esseri umani e mentre potresti tenere il tuo particolare animale domestico in un ambiente ritenuto migliore per la sua specie, il tuo singolo animale potrebbe richiedere esigenze leggermente diverse, come più nascondigli o diverse routine di alimentazione.
L'anoressia può essere provvisoriamente suddivisa in due classificazioni separate:
Anoressia che si verifica in un animale che non si è mai nutrito con successo
Anoressia in un animale che in precedenza si nutriva bene
L'anoressia in un animale che in precedenza stava allattando può essere incredibilmente frustrante. È probabilmente più comune nelle nuove acquisizioni, ma può verificarsi anche negli animali che sembrano essersi stabiliti da molto tempo.
Può essere fin troppo allettante cadere nel presupposto (errato) che un animale in precedenza nutrito che diventa improvvisamente anoressico significa che ci deve essere stato un cambiamento nelle circostanze per ottenere ciò. È vero che il più delle volte è così, tuttavia, i rettili per loro natura sono estremamente resistenti e possono tollerare determinati stress per lunghi periodi di tempo prima di raggiungere un "punto di rottura". Questo può essere visto nelle tartarughe. Oggi, tutte le prove indicano che le tartarughe allevate nel Regno Unito necessitano di una casa principale al chiuso in un vivaio riscaldato. Ma per molti anni le tartarughe sono state (e sono tuttora) tenute nei giardini del Regno Unito. Sopravviveranno per molti anni in queste condizioni – alcuni possono raggiungere anche cifre triple, ma la maggioranza no; e quelli che lo fanno, tendono a sopravvivere piuttosto che prosperare.
Problemi chiave: 
Tipicamente questo tipo di anoressia si incontra negli animali selvatici, ma può verificarsi anche in nuovi piccoli/neonati che sono stati allevati da te. In entrambi i casi, è abbastanza importante affrontare la questione il prima possibile, poiché questi animali sono in genere più vulnerabili e potrebbero non essere in grado di resistere a lunghi periodi di anoressia, così come un animale che si nutre in precedenza e altrimenti sano.
Problemi chiave:
In un animale che è altrimenti perfettamente sano e si è nutrito prima di questo episodio di anoressia, non dovresti essere immediatamente preoccupato. Ci sono diverse ragioni per l'anoressia che non rappresentano un rischio diretto per il tuo animale, come l'anoressia stagionale (di allevamento) o semplicemente non necessita di cibo. I rettili sono animali estremamente efficienti e possono stare senza cibo per periodi sorprendentemente lunghi, ammesso che siano altrimenti perfettamente sani e che possano riprendere a mangiare da soli. Il momento di preoccuparsi dell'anoressia di un animale è se iniziano a perdere le condizioni fisiche o diventano letargici o sviluppano altri sintomi di malattia.
Se il tuo animale sviluppa anoressia, vale sicuramente la pena assicurarsi che l'ambiente del tuo animale sia corretto e controllare le potenziali cause di seguito e affrontare eventuali problemi che potresti riscontrare.
Vale la pena seguire alcune pratiche ragionevoli per mantenere i livelli di stress in un animale anoressico al minimo. Mentre l'animale non si nutre, smetti di maneggiarlo tutti insieme, anche se l'animale è ben gestito e sembra tollerarlo molto bene. Cerca di ridurre al minimo qualsiasi movimento non necessario all'interno e intorno alla vasca e cerca di resistere all'impulso di controllare il tuo animale troppo regolarmente, soprattutto se è nuovo o catturato in natura.
Quando si tenta di dargli da mangiare, spesso vale la pena ridurre leggermente le dimensioni del cibo offerto, in particolare se il tuo animale ha trascorso molto tempo senza mangiare o ha rigurgitato.
Se il tuo animale sviluppa anoressia e mostra altri segni di malattia (tremori, eccesso di saliva, compattazione ecc.), o inizia a perdere peso rapidamente, correggere l'ambiente potrebbe non essere sufficiente e dovresti consultare un veterinario.
Dalla nostra esperienza, i problemi di temperatura sono di gran lunga la causa più comune di anoressia. Temperature errate, troppo alte o troppo basse, possono far diminuire l'appetito dei rettili per vari motivi.
Un recinto che è troppo caldo e non ha aree in cui l'animale può sfuggire al calore e raffreddarsi spesso provoca anoressia e una miriade di altri problemi. Un animale soggetto a surriscaldamento sarà spesso incredibilmente stressato, a volte aggressivo, e l'alimentazione diventerà una priorità inferiore rispetto alla fuga dal caldo.
Quando il recinto è troppo freddo, gli appetiti dei rettili vengono soppressi. Essendo a sangue freddo, i rettili prendono calore dall'ambiente per riscaldare i loro corpi e hanno bisogno di raggiungere temperature corporee specifiche per funzionare correttamente. Enzimi e batteri digestivi nel tratto digerente dei rettili non funzioneranno efficacemente quando il corpo dell'animale non è a una temperatura ottimale. Pertanto, anche se il cibo viene consumato, non verrà digerito in modo efficace. Ciò può causare vari problemi come compattazione, malattie gastrointestinali e l'animale non assorbirà i nutrienti dal loro cibo in modo efficace. Spesso, i rettili sottoposti a temperature inferiori a quelle ottimali riducono i loro appetiti in modo da non "sovraccaricare" i loro sistemi digestivi o possono smettere di mangiare tutti insieme.
I rettili devono essere in grado di "termoregolare" (mantenere una temperatura corporea stabile), e per farlo è necessario fondamentale che il loro involucro fornisca un gradiente termico, cioè un'estremità calda e fredda. Raggiungere questo è semplice; tutte le fonti di calore devono essere posizionate su un'estremità del serbatoio, lasciando l'altra estremità libera da fonti di calore per produrre un'estremità fredda. Specie diverse hanno requisiti di temperatura diversi, quindi assicurati di sapere qual è la temperatura ottimale del tuo animale. Misuriamo la temperatura ambiente al centro del recinto per determinare le temperature più efficaci per le diverse specie. Le temperature che si trovano alle estremità calde e fredde sono in genere irrilevanti fintanto che la temperatura ambiente è corretta. (Questo potrebbe non essere il caso di alcune specie che richiedono temperature di crogiolamento molto elevate come Uromastyx specie e monitor dalla coda spinosa nana, ecc.).
Il modo più affidabile per raggiungere la temperatura ottimale per il tuo animale è attraverso l'uso di un termostato. Un termostato si collega semplicemente tra la tua fonte di calore e la rete elettrica e regola la potenza inviata alla fonte di calore in base alla temperatura nel serbatoio, misurata dalla sonda di temperatura. Sono disponibili vari tipi di termostati e alcuni dei termostati più avanzati possono impostare le impostazioni della temperatura giorno/notte e controllare l'illuminazione UVB su un ciclo di accensione/spegnimento giorno/notte.
Teperature ambientali consigliate per le specie comuni:
I cali di temperatura notturni sono un suggerimento comune che si trova online su siti Web e forum, tra gli altri luoghi. Abbiamo scoperto che solo alcune specie selezionate sembrano trarre beneficio dai cali notturni e nella maggior parte dei casi, i cali notturni della temperatura generalmente causano più problemi (compresa l'anoressia) che benefici. Ma se sei deciso a fornire un calo notturno per il tuo animale, anche altri aspetti dell'allevamento dell'animale devono essere adattati per tenere conto di questi cali di temperatura, uno dei quali è la routine di alimentazione. Per consigli su come adattare al meglio l'allevamento del tuo animale per tenere conto di un calo notturno o per scoprire se la tua specie ne trae vantaggio, chiamaci.
Probabilmente la seconda causa più comune di anoressia è dovuta all'ansia, causata dall'insicurezza dell'animale nel suo ambiente. Se un animale non si sente al sicuro nel suo ambiente, semplicemente non sarà interessato a nutrirsi. Gli animali catturati di recente sono i più suscettibili a questo problema, motivo per cui non vendiamo animali catturati in natura che non siano già in forma, sani, nutriti e ben sistemati. Alcune specie tendono a soffrire di più, con una condizione chiamata "sindrome da disadattamento" in cui gli individui semplicemente non si adattano bene alla cattività. Proprio per questo stiamo attenti alle specie che importiamo e importiamo solo quelle che per nostra esperienza si adattano bene.
Anche gli animali in cattività a lungo termine così come gli animali allevati in cattività possono sentirsi insicuri nel loro ambiente e quindi rischiare di diventare anoressici. È molto probabile che si verifichi dopo un trasferimento in un nuovo ambiente, ad esempio quando si porta un nuovo animale a casa, ma può anche verificarsi se la posizione di un recinto all'interno della casa cambia. 
Per aiutare un animale a sentirsi al sicuro nel suo ambiente lo è importante per fornirgli molti nascondigli. Quando si tratta di nascondigli, Less is...simply Less . Può sembrare una logica all'indietro, ma è probabile che posizionare un eccesso di nascondigli nell'ambiente del tuo animale ti porti a vedere più del tuo animale in giro e a comportarti in modo naturale. Se metti un solo nascondiglio per il tuo animale, puoi scommettere che trascorreranno la maggior parte della loro vita sotto di esso, troppo spaventati per avventurarsi fuori.
Importante quanto la quantità di nascondigli è anche la forma e le dimensioni degli stessi. Posizionare un nascondiglio troppo grande per il tuo animale gli darà poco o nessun beneficio. In particolare, i pitoni reali adorano i nascondigli in cui possono solo infilarsi. Per quanto li riguarda, se riescono solo a inserirsi nello spazio, nessun predatore può raggiungerli e si sentono più al sicuro.
Se hai un animale che ha smesso di nutrirsi, vale sempre la pena mettere qualche nascondiglio in più nel suo recinto o aggiungere fogliame e decorazioni per la vasca per rompere ampi spazi aperti.
L'anoressia può essere provocata offrendo un tipo di cibo che il tuo animale non è desideroso di mangiare. Nei serpenti questo può essere correlato alle dimensioni. I serpenti a volte rifiuteranno di mangiare un topo/topo troppo piccolo per loro e spesso rifiuteranno il cibo troppo grande. Occasionalmente, un serpente può iniziare a rifiutarsi di mangiare un certo tipo di cibo, che si tratti di topo o ratto. Passare temporaneamente da un topo a un ratto di dimensioni equivalenti, o viceversa, può incoraggiare un serpente a mangiare e riavviare il suo sistema digestivo, il che significa che è più desideroso di nutrirsi in futuro e dovresti essere in grado di tornare al fonte di cibo originale dopo alcune poppate riuscite.
In modo simile ai serpenti, le lucertole possono occasionalmente "annoiarsi" di una fonte di cibo se vengono nutrite solo un tipo. La varietà è importante, ma dovrebbe essere fornita utilizzando una fonte di cibo diversa con mangimi separati e non nutrendo il tuo animale con un carico di insetti diversi contemporaneamente. Quando si utilizzano vermi della farina o vermi della cera in un piatto, a volte la visibilità può essere un problema e può aiutare a inserire la ciotola nel substrato per rendere più facile per il tuo animale vedere e raggiungere gli insetti.
Some reptiles are nocturnal, such as crested geckos and leopard geckos and feeding them during the daytime may be less successful than feeding them at night when they are more likely to be out and about and looking for food.
Leopard geckos can suffer from a unique problem that can arise if mealworms are not provided for them to eat. Many Leopard geckos are captive bred in large numbers on the continent and they are primarily fed on mealworms. If mealworms are suddenly removed from their diet, they can go through what appears to be a kind of mealworm withdrawal. They may rapidly lose weight and refuse to eat. For this reason we always recommend providing leopard geckos with a bowl of mealworms 3-4 days a week.
This is separate from the issue of obesity but may be linked. This cause of anorexia is a little unusual and is only relevant to an animal that has previously been eating well. When provided with an over-abundance of food many reptiles (particularly lizards and amphibians) will stop feeding. The specific reasons behind this are unknown but are believed to be due to one of two things:The animal realises that there is an over-abundance of food and therefore feels under no pressure to make any particular effort to eat, as there is no urgency to find food; This lack of urgency if prolonged may eventually start to suppress appetite as the digestive system slows down. OR, the constant movement of food in the enclosure desensitises the animal, which no longer sees the food as prey but instead sees it as simply part of the environment.
If this is the cause of your animal’s anorexia then it is typically easy to resolve. Simply remove any food from your animal’s environment and leave them without any food for 2-3 days (assuming they are otherwise healthy). After this “fasting” period reintroduce a small amount of food and see if they eat. If not, go through another 3 days of fasting and try again. Chances are that by this point, your animal will be hungry and will jump at the chance to eat any food provided for it. If even after this period of fasting your animal still refuses food, it may be worth considering that there may be another reason for its anorexia.
As mentioned in the Feeding Routine section above, it may be helpful to initially try an alternate food source after the fasting period. For example, if your animal has been primarily fed on locust or crickets, try an insect that doesn’t hop around, such as cockroaches, mealworms, wax worms or fruit beetle larvae. With non-jumping insects, like those mentioned above, it is best to provide them for your animal in a bowl, shallow enough for your animal to easily see into, but not so shallow that the food can escape.
This issue is only relevant if you have more than one animal in the same enclosure. Housing certain reptiles together can often be achieved relatively risk free if you follow good practices. See our other blog post on housing reptiles together for more info.
When two animals are housed together, while they may appear to “get along” they will see each other as competition for space and for food. In some circumstances this can result in physical and psychological bullying. Whilst the former is usually pretty obvious, psychological bullying may not be and it can be a cause of anorexia. There will always be one animal more dominant than the other, and the dominant animal may only allow the subordinate animal to feed once it has eaten its fill, or may even pressure the subordinate animal into refusing to eat all together.
The simplest and most effective way of solving this problem is to separate the animals. Other ways of tackling this problem should only be seen as temporary as they will simply gloss over the problem and mask it – the stress of being housed with an overly dominant animal will still be present and the issue of anorexia may return. That being said separating the animals during feeding is a potential way of managing this issue. It is usually best to remove the dominant animal leaving the non-feeding individual in the enclosure, though if this doesn’t work after several attempts it is worth attempting it the opposite way round.
This is most common in male individuals – especially male Royal Pythons. During the breeding season many animals will reduce their appetites and may even stop feeding all together. Male royal pythons have been known to go several months or more without eating during this time. Even though you may not set seasonal temperature and lighting changes in your animal’s enclosure, they may still pick up on these changes from the external environment. Flat-tailed horned lizards (Phrynosoma mcallii ) have been shown to undergo brumation in the autumn regardless of the temperature that they are kept in captivity.
So long as your animal is otherwise fit and healthy and is not losing weight, inappetance during breeding season should not give you cause for concern. However you should make sure there are no other potential causes for the anorexia and keep a close eye on your animal’s physical condition.
Towards the tail-end of summer and the beginning of autumn, animals may pick up on the shorter days and cooler air temperature outside their tanks. This may cause them to prepare for winter and brumation, during which time their appetites would normally decrease. If your tank is thermostatically controlled and the ambient air temperature inside the tank remains stable, your animal should eventually snap out of it and realise they do not need to go through brumation and feeding should resume. If your tank temperatures are not controlled by a thermostat then you need to find a way of maintaining a suitable stable air temperature such as by changing the wattage of bulb used to heat your enclosure. For lizards, temporarily increasing the amount of time the UVB light is on for by an extra hour may also help them to snap out of preparing for brumation.
One of the first things to change when an animal stops eating is handing. Handling can be a stressful experience for an animal, especially in a new acquisition which may not have settled in properly yet. This is why we always recommend leaving your animal at least 4 weeks before you begin handling, to allow it to settle in and so you can make sure it is feeding well and behaving naturally. If your animal stops eating, simply stop all unnecessary handling and wait until it is back to eating consistently.
Physiological causes are likely to require veterinary advice and treatment to properly resolve them. So if you suspect any of the following to be the cause of anorexia we strongly recommend that you seek out a good veterinarian with reptile experience.
Mites are a reptile keeper’s nightmare. They are extremely resilient, reproduce rapidly and can cause all sorts of problems if they are not dealt with swiftly and effectively. Whilst most common in snakes, mites can affect lizards, particularly lizards with rough scales. Mites are extremely irritating for the affected animal and can often suppress the animal’s desire to eat. The most effective way of eliminating mites is to see a veterinarian and get an injectable treatment – though some species react badly and can’t have this. Additionally, the enclosure should have all of the substrate and décor removed, the substrate should be discarded and replaced with newspaper and décor should be thoroughly cleaned, preferably with boiling water. The enclosure should then be thoroughly cleaned with hot water and a retile safe disinfectant. After a few weeks, once it appears all the mites have been eliminated, substrate and décor can be replaced.
Other parasites can be found in captive bred animals, but are most common in wild caught animals. Other parasites - especially intestinal parasites such as worms, can really have an impact on an animal’s desire to eat. Intestinal parasites can be hard to detect, but you may see evidence in the faeces with the presence of eggs. Occasionally the stomach will bloat due to parasites, but the only way to really check for parasites is to send a faecal sample off for analysis - most vets should be able to offer this.
Compaction is a condition where an animal’s gut becomes blocked, either by urates, ingested substrate, faeces or another blockage – resulting in an inability or a limited ability to pass waste. When an animal becomes compacted, their first instinct can be to stop feeding so as not to make the issue worse. Compaction can – but not always be spotted by noticing a bulge at your animal’s rear and/or by repeated and sustained failed attempts at passing waste. Sometimes compaction can be resolved in the early stages by giving your animal a bath in some lukewarm water for around half an hour. If this doesn’t resolve the issue, veterinary treatment should be sought.
MBD is the name given to a group of conditions whereby the bone structure of the animal is weakened. For more info specifically regarding MBD, read our MBD article here. MBD can cause the jaw bones to weaken, resulting in a soft jaw which can make feeding difficult and sometimes painful. If you suspect MBD to be the cause of your animal’s anorexia, it is important that you seek veterinary help as soon as possible.
If your animal is feeling under the weather due to other illnesses such as respiratory infection, stomatitis or gastroenteritis - this too could cause anorexia. Look for signs and symptoms of these and other possible illnesses to check that a separate illness isn’t causing anorexia.
As a general rule, we never attempt to assist feed or force feed any animal, and we recommend that you do not attempt it either. 90% of the time, an anorexic animal can be persuaded to feed without the need for assist/ force feeding and oftentimes, attempting this can cause more harm than good – especially if you do not have extensive experience in performing it. Assist/ force feeding is a very stressful process for the animal and the stress can be just as detrimental to the animal as the anorexia itself. This stress can have a negative impact on the effectiveness of the animal’s digestive processes and will reduce the benefit of any meal received and increases the likelihood of regurgitation. It may also result in the animal never fully regaining its feeding response.
There may be unusual and rare situations where force feeding is the only/ best option. If you think your animal may be in this position, please give us a call or speak to a reputable reptile vet or pet shop for advice.
In some circumstances, as mentioned in a previous section, changing the food source can help an animal regain its feeding response. With particular regard to snakes, switching from rodents to chick or hamster can work well. We’ve found Burmese pythons are particularly keen to feed on chick. However, both chick and hamster can be somewhat addictive and should be avoided if possible.
Nutritionally chicks are a poor food source long term for snakes and hamsters can be hard to get a hold of and are also much more expensive than the equivalent rat. A better option can be to use a chick to scent a mouse or rat to tempt a snake into eating. Combining this scenting technique, with periods of fasting before attempting unscented food can work very well in encouraging a non-feeding snake into eating its normal food source again.
The benefits of the use of Powerade are mostly anecdotal but its use is often recommended on forums and other places online. Powerade is used to help treat anorexia by preparing a 50:50 solution with lukewarm water and bathing your animal in the solution for around 30mins. With a bit of luck your animal will have a drink of the diluted Powerade, which is full of electrolytes and sugars which can help to boost an animal’s digestive system and increase its appetite.
If you have an animal that has recently regurgitated - whether or not it is otherwise feeding well, it is worth thinking about purchasing one of the several supplements available that help boost the good gut flora which help your animal digest food (such as Verm-X). After an animal regurgitates, a large amount of their gut flora are also removed which makes digesting food harder. The gut flora will gradually recover on their own, but these supplements can help promote their recovery. The supplements are usually in powder form and can be dusted onto rodents or insects. Just remember to reduce the size of the meal you provide for a period, until your animal has gone several weeks without regurgitation.
This is by no means a comprehensive article on Anorexia and if you are unsure about any of the above and your animal isn’t feeding properly feel free to give us a call or pop in and see us at the Southbourne store and we’d be happy to talk through things with you and help you get your animal feeding well again.
