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La vipera cornuta dalla coda di ragno è uno dei rettili più suggestivi al mondo. Con la punta della coda che ricorda un ragno e protuberanze cornute sulla testa, è facile immaginare questo serpente velenoso.
Al di là del suo aspetto accattivante, la specie è nota per la sua sofisticata strategia di caccia, un fatto che le è valso persino un ironico soprannome nel libro per bambini Gli animali più atroci del mondo , dove l'autore Philip Bunting ha scambiato il suo nome scientifico con Pseudocerastes urarachnoides allo stravagante Sssneakeus ssswindleus .
Descritta per la prima volta nel 2006, la coda della vipera dalla coda di ragno imita la forma di un ragno. Quando gli scienziati lo incontrarono per la prima volta negli anni '70, si pensava che l'animale fosse una mutazione finché la scoperta di altre vipere cornute non confermò che si trattava di una specie distinta.
Mentre condivide molti tratti con gli altri membri dello Pseudocerastes genere, la vipera dalla coda di ragno è inconfondibile per la sua elaborata decorazione della coda e la pronunciata testa cornuta.
Gli adulti misurano tra 19,6 pollici (50 cm) e 25,6 pollici (65 cm) di lunghezza totale e in genere pesano circa una libbra (0,45 kg). La colorazione dorsale grigia o marrone chiaro e il disegno a scaglie del serpente forniscono un eccellente mimetismo nel suo habitat roccioso.
Sebbene di dimensioni simili, la vipera dalla coda di ragno è una specie distinta dalla vipera cornuta persiana, chiamata anche vipera dal falso corno, un altro Pseudocerastes membro a cui manca la coda a forma di ragno.
La vipera cornuta (anche nello Pseudocerastes genere) è anch'esso dotato di corna ma, come la vipera cornuta persiana, non presenta l'esca per la coda.
Endemica dei Monti Zagros dell'Iran occidentale e dell'Iraq orientale, la vipera cornuta dalla coda di ragno abita le scogliere e i terreni accidentati. La specie è diurna e altamente velenosa e fa affidamento sul suo potente veleno per sottomettere la preda.
Come il pitone verde, la vipera dalla coda di ragno è un predatore che tende agguati e si affida alla furtività e all'inganno. La sua coda, un'esca carnosa che si muove come un ragno, attira gli uccelli ignari. Come spiega Sami Bayly in Una curiosa collezione di creature pericolose , "In realtà non è un ragno mutato sulla coda di questa vipera; è un adattamento evolutivo che agisce come un'esca carnosa per attirare la preda. Il serpente imita i movimenti di un ragno, dimenando la coda e muovendo le "zampe". Quando un uccello si avvicina per beccare il "ragno", la vipera salta fuori e prende il suo pasto."
Sebbene l’esca sia efficace contro gli uccelli insettivori migratori, le popolazioni di uccelli locali hanno imparato a evitare i movimenti ingannevoli della coda. Di conseguenza, i rospi possono costituire una parte significativa della dieta della vipera, come suggerito da recenti studi sul veleno.
"È interessante notare che il veleno ha avuto una forte attività procoagulante sul plasma del rospo. Questo risultato è stato inaspettato poiché il plasma del rospo ha dimostrato generalmente una bassa reattività e P. urarachnoides si dice che si nutra esclusivamente di uccelli... Poiché la dieta dei giovani P. uraracnoidi è in gran parte sconosciuto, i rospi potrebbero costituire una parte importante della loro dieta. Sono necessari studi futuri che valutino la composizione del veleno dei serpenti giovani in parallelo con la loro ecologia." I ricercatori osservano che Le ampie variazioni nelle attività dei veleni di vipera Pseudocerastes ed Eristicophis suggeriscono che vengono utilizzate strategie di avvelenamento divergenti per la cattura delle prede .
