Sebbene siano spesso ritratti in TV e nei film, può essere difficile apprezzare appieno quanto possa essere coraggioso, coraggioso ed eroico un cane da ricerca e salvataggio (o SAR). I cani da ricerca e soccorso sono cani disciplinati e salvavita che sono accuratamente addestrati per intervenire in caso di crisi, sia che si tratti di identificare resti umani, trovare un bambino scomparso o cercare prove per aiutare a risolvere un crimine. Insieme ai loro addestratori altamente qualificati, i cani SAR sono cani da lavoro preparati ad assistere in caso di emergenza in qualsiasi ambiente, dalla natura selvaggia alla città.
Mentre tutti i cani si sono guadagnati il titolo di "migliori amici dell'uomo" per una buona ragione, il cane da ricerca e salvataggio lo porta a un livello completamente nuovo:le abilità finemente sintonizzate dei cani di ricerca e salvataggio (SAR) possono spesso fare la differenza tra la vita e morte, soprattutto durante le vittime di massa, i disastri naturali e durante la ricerca di persone scomparse.
Ai cani da salvataggio viene attribuito il merito di aver salvato migliaia di vite ogni anno. Sebbene ci siano molti cani che possono essere addestrati alla ricerca e al salvataggio, generalmente vengono scelte razze come il pastore tedesco, il Border Collie, il belga Malinois e il Labrador Retriever e possono iniziare la loro formazione già tra le 8 e le 10 settimane di età.
Ci sono molti casi documentati di cani da ricerca e soccorso nel corso della storia; nella seconda guerra mondiale, ad esempio, servivano per la ricerca di persone sepolte tra le rovine delle case dopo i bombardamenti aerei. In molti altri paesi, sia i cani da ricerca che da soccorso e di servizio venivano addestrati già negli anni '20, tutte le regioni hanno visto una rinascita dell'addestramento SAR negli anni '50. Tra le prime documentazioni di ricerca e soccorso risalgono all'inizio del 1800, all'interno del Colle del Gran San Bernardo in Svizzera.
Dopo un terremoto in Armenia nel 1988, è stata costituita una squadra globale di cani da ricerca e soccorso; l'Organizzazione internazionale per la ricerca e il salvataggio dei cani (IRO) ha iniziato ad assistere con queste squadre addestrate.
Poiché i cani sperimentano il mondo attraverso circa 200 milioni di recettori olfattivi nel naso (per fare un paragone, gli esseri umani ne hanno solo 5 milioni), possono rilevare l'odore più sottile, anche se è uno di diversi anni fa.
Ecco perché i cani da ricerca e soccorso sono specificamente addestrati a usare il naso per assistere in caso di emergenza, come localizzare una persona scomparsa o scoprire indizi di un crimine. Questi cani possono seguire tracce che hanno mesi o addirittura anni, oltre a rilevare un odore da un capo di abbigliamento che non viene indossato da un decennio. Alcuni cani da soccorso sono addestrati a rilevare gli odori nell'aria, mentre altri sono conosciuti come cani da trascinamento perché possono seguire gli odori a terra.
Ma, naturalmente, un cane ha bisogno di più del suo naso per diventare un cane SAR. Questi cani devono soddisfare diverse qualifiche rigorose, come essere cani resilienti, forti e agili che sono abbastanza potenti da tenere o trascinare oggetti, compresi gli umani quando necessario. Inoltre, i cani SAR devono socializzare molto bene sia con le persone che con altri animali e devono essere in grado di resistere a situazioni stressanti, come rumori forti (esplosioni) e folle schiaccianti di persone o altri animali.
Mentre le razze più grandi sono generalmente preferite durante l'addestramento dei cani SAR, non possono essere così grandi da rappresentare una sfida durante il compito di salvataggio a portata di mano. I San Bernardo sono noti per essere in grado di annusare fino a 15 piedi sotto la neve, ma non sono la scelta ideale per l'allenamento a causa delle loro enormi dimensioni. D'altra parte, razze come il Terranova sono spesso addestrate alla ricerca e al salvataggio perché non sono così grandi ma hanno comunque la forza di nuotare mentre un essere umano è attaccato alla sua imbracatura.
Forse la cosa più importante, i cani SAR devono essere focalizzati sul laser ed eccezionalmente motivati a continuare con il compito a portata di mano anche durante le ricerche più dispendiose in termini di tempo. E devono poterlo fare anche nelle condizioni più sfavorevoli. In generale, ecco perché sono preferite le razze con una preda molto sviluppata:questi cani non si arrenderanno finché non avranno ricevuto la loro ricompensa.
Una volta che un cane è abbastanza grande per essere addestrato, diventare un cane SAR richiederà diversi anni di lezioni quotidiane. Questi cani vengono prima addestrati all'obbedienza di base (devono padroneggiare i comandi classici come sedersi e venire, rimanere e sbandare), principalmente attraverso l'uso di segnali manuali poiché la comunicazione verbale potrebbe non essere sempre possibile durante una situazione di soccorso.
I cani SAR vengono quindi sottoposti a un rigoroso addestramento di agilità, in modo che fossero completamente preparati a navigare su terreni insidiosi. Devono essere in grado di bilanciarsi mentre camminano su travi o altri piedi instabili, oltre a saltare attraverso le finestre ed eseguire altre imprese fisiche altamente atletiche e spesso pericolose.
Continueranno quindi il loro addestramento con lezioni di ricerca e monitoraggio più specializzate, che aumenteranno in difficoltà e intensità man mano che il cane acquisisce abilità e sicurezza. Questi tipi di sessioni potrebbero includere anche il recupero, come trovare una prova o uno strumento che, se fornito al suo gestore, potrebbe salvare la vita di qualcuno.
