Un trio di Appaloosa mostra la variazione nei segni caratteristici della razza. I cavalli Appaloosa con i loro splendidi cappotti maculati hanno catturato gli sguardi e catturato i cuori praticamente dall'inizio dei tempi. Meticolosamente allevato secoli fa dal popolo Nez Perce indigeno di Washington, Oregon e Idaho per preservare i tratti che li rendono unici, l'Appaloosa è diventata una delle razze più popolari in America e detiene persino il titolo di cavallo di stato dell'Idaho.
Con oltre 630.000 cavalli Appaloosa registrati in tutto il mondo, secondo l'Appaloosa Horse Club, è difficile credere che la razza sarebbe probabilmente caduta nell'oblio quasi un secolo fa se non fosse stato per l'acuto intervento di alcuni appassionati di cavalli devoti.
Gli Appaloosa sono disponibili in una varietà di colori di base tra cui alloro, nero, castagna, palomino, pelle di daino, dun e grulla. E hanno schemi di avvistamento altrettanto diversi che vanno da macchie chiare o scure a fiocchi di neve (macchie bianche o macchie sui corpi scuri). Queste macchie possono essere distribuite su tutto il corpo o possono "coprire" solo una parte del corpo dalla coda fino alla base del collo.
Alcuni puledri nascono senza le classiche macchie di Appaloosa ma le sviluppano nel tempo, richiedendo ai loro proprietari di aggiornare la registrazione del loro cavallo per riflettere la nuova colorazione. Per rendere le cose ancora più confuse, non tutti i cavalli maculati sono Appaloosa e non tutti gli Appaloosa sono avvistati, "Grazie al DNA", afferma Crystal White, direttrice dell'Appaloosa Museum di Mosca, Idaho.
Ciò che rende un cavallo un Appaloosa è il Leopard Complex, o gene LP, una mutazione del gene TRPM1 scoperta nel 2013 dal Progetto Appaloosa. Tutti i cavalli hanno il gene TRPM1, ma solo gli Appaloosa hanno la mutazione LP, che colpisce il pigmento del mantello e consente l'espressione di motivi bianchi e altre caratteristiche.
Un cavallo può anche sembrare un colore solido senza macchie, ma essere comunque registrato come Appaloosa se ha la pelle screziata e almeno un'altra caratteristica Appaloosa.
Due cavalli Appaloosa che si guardano negli occhi e testa a testa mentre si scambiano fiato in un comportamento di legame fiducioso. Ci sono tre caratteristiche - oltre al mantello maculato - che identificano un Appaloosa, dice White. Questi tratti non sono esclusivi della razza, ma la maggior parte ne ha almeno due:
"I cavalli maculati risalgono all'antichità", dice White. Ma il lignaggio degli Appaloosa risale al 18° secolo, quando gli spagnoli li portarono in Messico, California e Oregon. I Nez Perce ottennero i cavalli intorno al 1730 e, ammirando la loro bellezza fisica e il loro coraggio in battaglia, svilupparono rigide pratiche di allevamento per promuovere tratti desiderabili. I maschi inferiori venivano castrati e quelli ritenuti inadatti alla riproduzione venivano scambiati. All'inizio del secolo, i Nez Perce avevano sviluppato una reputazione tra i nativi americani e gli europei per i loro cavalli di alta qualità.
Nel 1877, le tensioni tra i Nez Perce e il governo degli Stati Uniti divennero violente quando i coloni spinsero i nativi americani dalla loro terra tradizionale nel Palouse. Alla fine della guerra, l'esercito degli Stati Uniti aveva preso più di 1.000 dei cavalli sopravvissuti della tribù, vendendone molti e sparando al resto. I sopravvissuti Nez Perce si stabilirono nelle terre di riserva nell'Idaho centro-settentrionale e gli furono ammessi solo pochi cavalli. Ma l'esercito ha costretto i Nez Perce ad accoppiare i loro stalloni con cavalle da tiro per creare cavalli da fattoria più adatti.
Alcuni Appaloosa furono catturati dai coloni e usati come cavalli da ranch o furono usati in circhi e spettacoli, come il Wild West Show di Buffalo Bill. Gli anglofoni iniziarono a chiamare i cavalli maculati "cavalli Palouse" dal nome del fiume Palouse, che scorreva attraverso le ex terre di Nez Perce. Il nome ha subito diverse iterazioni, tra cui Apalousey, prima che la maggior parte si stabilisse su Appaloosa.
Il lignaggio degli Appaloosa risale al XVIII secolo, quando gli spagnoli li portarono in Messico, California e Oregon. Non è stato fino al 1937, quando France D. Haines, un professore di storia di Lewiston, Idaho, ha scritto un articolo sui cavalli Appaloosa sulla rivista Western Horseman, chiedendo la protezione di questa speciale razza di cavallo. "Quello era l'allarme per le persone che amavano il cavallo, così hanno iniziato a registrarlo come razza", dice White.
Nel 1938, un piccolo gruppo di allevatori di cavalli formò l'Appaloosa Horse Club (ApHC) a Moro, nell'Oregon. Poco dopo, il club si trasferì a Mosca, nell'Idaho, dove rimane oggi la sede. L'ApHC è diventato uno dei principali registri di razza equina al mondo, con oltre 33.000 membri.
L'Appaloosa è stato allevato per forza e resistenza e sono utili per qualsiasi cosa, dal lavoro nei ranch, al cavallo da esposizione, al cavallo di scorta, alle corse e all'equitazione su lunghe distanze. Ma sono anche considerati cavalli amichevoli e gentili che sono particolarmente leali. "Possono essere particolarmente affezionati a una persona", dice White, "o possono voler stare con tutti".
Una cosa che ha notato degli Appaloosa che vagano per i pascoli del museo è che sono attratti dai bambini. "A volte vengono dei gruppi e i cavalli rimangono all'estremità del pascolo. Ma se ci sono bambini nel gruppo, arriveranno direttamente al recinto", dice.
Ora è interessanteGli Appaloosa si sono guadagnati ruoli da protagonista in molti western, tra cui il ruolo di Cojo Rojo nel film di Marlin Brando "The Appaloosa", Zip Cochise nel film di John Wayne del 1966 "El Dorado" e Cowboy nel remake del 2010 di "True Grit", con Matt Damon. Ma il cavallo con forse il ruolo più degno di nota è stato quello di Pay N Go, un Appaloosa leopardo baio e cavallo da dressage da Grand Prix che si è esibito al servizio funebre di New York del 1998 per Linda McCartney, moglie dell'ex Beatle Paul McCartney.
