Finn era libero, anche se non nel senso di "libero per una buona casa". Da cucciolo, è stato deliberatamente donato per diventare un cane da ricerca per una squadra di soccorso alpino. Finn ha lavorato per diversi anni ed è stato chiamato a svolgere molte missioni di ricerca e soccorso, ma tutto è iniziato quando aveva appena 6 settimane ed era appena svezzato.
Già a quella tenera età, l'allevatore di Finn (Pat Howarth di CownBred Collies nel Lanchashire, in Gran Bretagna) sapeva che mostrava una promessa eccezionale. Fondamentalmente, aveva molte opzioni di carriera:diventare un cane da esposizione vincente, un compagno di prim'ordine o persino un cane da lavoro di qualità.
Ecco come è successo, secondo Pat:
La lettera in pratica diceva:
In un caso di serendipità, il tempismo di Pat era perfetto per Stephen Garofalo ("Gruff" per i suoi amici). Stephen ha dovuto ritirare il suo secondo cane da ricerca, un Border Collie di nome Roy, e aveva bisogno di un partner sostitutivo. Ha detto:"Avevo sentito parlare di Smooth Collie ma non ho mai pensato di possederne uno finché Pat non me ne ha offerto uno. Abbiamo fatto delle ricerche sulla razza e abbiamo deciso che hanno del potenziale."
Così Pat ha ricevuto una telefonata che le diceva "che gesto adorabile" era la sua offerta di un cucciolo, e due giorni dopo Stephen ha portato la sua famiglia a incontrare la cucciolata, che erano tutti cuccioli. Da quello che Stephen aveva detto di aver cercato in un cane, Pat sospettava che Finlay sarebbe stata la sua scelta. Si è distinto dai suoi fratelli, essendo, nelle parole di Pat, "un cane grande, molto bello, simpatico e rilassato". Se Pat avesse tenuto un cucciolo di Smooth Collie, Finn sarebbe stata la sua prima scelta.
Stephen ha detto che di solito fa affidamento sul suo istinto quando seleziona un cane da ricerca. Ha spiegato che la paura è davvero la cosa principale da cercare e, se un cane non ha paura, "Di solito puoi modellarlo in base a ciò di cui hai bisogno". Ma quel giorno di novembre del 2007, Pat li ha aiutati a scegliere.
Pat aveva appena fatto testare gli occhi dei cuccioli per i difetti oculari ereditari (migliore pratica a causa della prevalenza di Collie Eye Anomaly), quindi quando Stephen ha chiesto se potevano portare Finn a casa con loro quel giorno, ha accettato. Secondo lei, "Prima il cucciolo conosce il suo nuovo proprietario, meglio è". Stephen ha una mentalità simile.
Ci vuole un'enorme quantità di lavoro prima che un umano e un cane siano pronti per andare a salvare le persone, quindi fornirò informazioni su ciò che è servito a Stephen e Finn per entrare nei ranghi delle élite che svolgono questo servizio salvavita. Prima che le storie delle loro missioni di ricerca e salvataggio possano essere pienamente apprezzate, aiuta sapere come si sono preparati prima che potessero essere inviati come una squadra di cani/conduttore. (Se non sei interessato all'addestramento del cane o alla creazione del team S&R, sentiti libero di saltare verso la fine per informazioni specifiche sulla missione.)
Finlay aveva alcune grandi impronte da riempire, ma aveva un conduttore e un alpinista competente che lo istruivano. Stephen aveva dovuto prima diventare un membro di una squadra di soccorso alpino per poter diventare un conduttore di cani da ricerca. Poi ha passato anni di volontariato e un'ampia formazione per raggiungere il livello di conduttore (completo) classificato con l'ente di beneficenza noto come SARDA, il cui "scopo principale è quello di addestrare i membri della squadra di soccorso alpino e i loro cani a diventare unità di ricerca competenti". /P>
Nessuno, nemmeno i più alti, riceve uno stipendio. Il loro lavoro è interamente finanziato da sostenitori e donazioni di beneficenza e tutto il denaro ricevuto è destinato esclusivamente alla formazione e alle forniture.
In un precedente articolo sui cani da ricerca pubblicato sul sito web RPMRT, Stephen ha scritto:
Non si deve supporre che lo status di volontari dei soccorritori li renda meno professionali. In effetti, sono spesso i veri "primi" dei primi soccorritori, lavorando in tandem con le unità di polizia e ambulanza. Potrebbero anche essere chiamati ad assistere in situazioni in cui un elicottero non può volare a causa delle cattive condizioni meteorologiche.
Il Rossendale and Pendle Mountain Rescue Team (RPMRT) è un servizio di emergenza gratuito e ufficiale che fornisce un team specializzato di volontari addestrati 24 ore al giorno, tutto l'anno. Il loro sito web afferma:"Ci alleniamo ogni settimana e la maggior parte dei fine settimana nelle nostre competenze principali di medicina, salvataggio su corda, navigazione, comunicazioni e lavoro in barella, insieme al salvataggio in acqua". Chiaramente non è per i deboli di cuore o per le persone con un interesse passeggero, ed è stato a questo gruppo che Stephen si è unito.
Molti sono gli escursionisti, i corridori o i fotografi che sono usciti sulle colline e hanno avuto una brutta caduta o sono precipitati in un burrone, lasciandoli con un osso rotto o una ferita alla testa. I soccorritori di montagna sono abili nel prendersi cura di se stessi mentre estraggono le vittime dalle situazioni in cui si sono trovati.
A volte le persone che soffrono di demenza o di Alzheimer si allontanano e si perdono, mentre altre partono per una passeggiata nella natura e semplicemente perdono l'orientamento. Meno comunemente, i bambini scompaiono. Quando viene denunciata una persona scomparsa, di solito è quando vengono portati i cani da ricerca come Finn.
Stephen è entrato a far parte della sua prima squadra di soccorso alpino nel 1982, quando aveva appena 19 anni. Prima di potersi addestrare come conduttore di cani da ricerca, ha dovuto diventare un "corpo" (o un corpo di cane) alla giovane età di 22 anni. Come ha detto, " La strada per diventare un conduttore di cani è lunga.”
Un "corpo", in cerca e soccorso, è qualcuno che si nasconde sulle colline in modo che i cani possano trovarlo e affinare le loro abilità. Stephen ha definito gli organismi "un braccio molto importante dell'associazione" che "svolgono un servizio inestimabile e danno un contributo enorme all'addestramento dei cani da ricerca". Sebbene molti corpi siano membri della squadra MR (soccorso alpino) o potenziali conduttori di cani, una persona non ha bisogno di agire come un corpo.
Il tempo trascorso da Stephen gli ha permesso di osservare come i conduttori classificati addestrassero i loro cani, contribuissero lui stesso alla loro formazione, incontrassero i membri del team MR da tutto il paese e si esercitassero ad affrontare i pericoli di un ambiente ostile. Dover seguire le istruzioni e "sdraiarsi sulle brughiere e sulle montagne britanniche tutto l'anno con qualsiasi tempo" è stata una prova di impegno per coloro che stavano pensando di unirsi a SARDA.
L'associazione richiede ai potenziali conduttori di cani di fare volontariato come organismo per almeno 6 mesi, ma Stephen si è comportato per 2 anni e mezzo prima di iniziare ad addestrare il suo primo cane. Ancora oggi, dice, non dimentica mai di ringraziare i cani.
Quando si tratta di gestori in formazione, Stephen ha commentato che "molti sono chiamati ma pochi sono scelti". Quando ha iniziato, fino a due terzi dei potenziali conduttori di cani non hanno ottenuto il voto. Alcuni hanno scoperto che richiedeva più tempo del previsto, mentre altri, ha osservato Stephen, "non avevano la capacità di addestrare un cane da lavoro secondo uno standard prestabilito".
Le tecniche di addestramento del cane possono essere apprese e l'abilità può essere acquisita attraverso l'esperienza. Ma nelle parole di Stephen, "C'è anche un elemento più profondo nel fatto che alcune persone sembrano in grado di comunicare i loro desideri agli animali meglio di altri. Molto dipende dal linguaggio del corpo e dall'atteggiamento…”
Al contrario, Stephen ha sottolineato:"Molte persone là fuori potrebbero addestrare un cane da ricerca, ma non sono alpinisti". Per diventare un conduttore qualificato di cani da ricerca, una persona deve essere sia esperta di cani che di collina. Del resto, i referenti di SARDA fanno parte di una fraternità specializzata dentro il gruppo di soccorso alpino.
L'enfasi è spesso posta sui temperamenti canini, ma per quanto riguarda i temperamenti dei gestori, Stephen ha detto:
Durante l'addestramento di Stephen, i valutatori SARDA hanno anche osservato se avesse i tratti caratteriali necessari di onestà e integrità. Ha spiegato che "i bugiardi e le persone che sopravvalutano costantemente le proprie capacità non forniranno informazioni accurate durante un debriefing e diventeranno degli ambasciatori scadenti per i loro team".
Nel 1987, quando Stephen aveva 24 anni, iniziò ad addestrare il suo cane principiante, una Border Collie femmina di nome Skye, figlia di un grande cane da ricerca chiamato Roscoe. Tutto quel tempo per "internarsi" e creare connessioni ha dato i suoi frutti, perché discendeva da un intero lignaggio di cani da ricerca che erano appartenuti a precedenti conduttori di cani.
Secondo Stephen, "In generale, il miglior cane con cui iniziare è una cagna Border Collie. Sono altamente addestrabili, maturano rapidamente e hanno una lunga vita lavorativa”. Skye è diventato un cane da ricerca certificato (rendendo Stephen un conduttore di cani accreditato) nel 1990, ben sette anni dopo essere diventato originariamente un membro a pieno titolo del team. Ha vissuto dal 1987 al 2000.
Il secondo cane di Stephen, Rob Roy, era il nipote di Roscoe e quindi imparentato con Skye. Roy è rimasto in buona salute e ha lavorato bene fino alla vecchiaia, vivendo dal giugno 1995 al luglio 2008. In quell'anno, Finn è stato scelto per diventare il suo successore e Roy ha avuto una piccola parte nella prima educazione di Finn.
Uno Smooth Collie come Finn non è la scelta tipica per un cane da ricerca e soccorso. I Border Collie (i cugini non così lontani di Smooth e Rough Collie) sono di gran lunga la razza più popolare da usare e sono solo più popolari in generale. Pat Howarth, che alleva Collie da quasi 60 anni, ha affermato che in media solo circa 70 Smooth vengono registrati ogni anno presso il Kennel Club nel Regno Unito. (Forse se Lassie fosse stata una Smooth invece che una Rough Collie, le cose sarebbero diverse.)
La figlia di Arlene Harris, Lizzie, si è offerta volontaria nella squadra di soccorso con Stephen. Quando Arlene ha detto che stava pensando di prendere uno Smooth Collie, Lizzie ha detto:"Oh, penso che sia quello che Steve ha appena ottenuto:glielo chiederò". Arlene pensava che sarebbe stata una coincidenza, dal momento che Smooths ora è raro in Gran Bretagna e non ne aveva mai visto uno di persona. Ma Stephen ha portato Finn a incontrare Arlene, ed è così che ha finito per portare a casa il compagno di cucciolata di Finn, Jack, e in seguito anche adottare la nonna dei fratelli, Tally.
Arlene ha detto che voleva un cane intelligente, uno che potesse essere addestrato senza guinzaglio senza preoccuparsi che inseguisse il bestiame, e non così nervoso come a volte possono essere i Border Collie. Ha detto:
Poiché gli Smooth Collie sono una razza da lavoro, Finn ha soddisfatto i requisiti di Stephen per essere "libero, resistente e addestrabile". Stephen ha sottolineato quanto sia cruciale per un cane essere trattabile, dal momento che un cane eccessivamente testardo potrebbe fare un lavoro extra per il conduttore e forse fallire il test SARDA finale sul campo. (Ad esempio, i gatti possono essere più intelligenti dei cani, ma la maggior parte di noi ha poco o nessun successo nel convincerne uno a collaborare.)
Finn aveva anche una taglia adeguata:un cane minuscolo avrebbe avuto difficoltà a coprire rapidamente ampi tratti di terreno accidentato, mentre un cane gigante sarebbe stato difficile da manovrare su un elicottero. Altre razze da lavoro di buone dimensioni (principalmente da caccia e da pastore) che hanno avuto successo nei cani da ricerca includono pastori tedeschi, hovawarts, puntatori tedeschi a pelo corto, puntatori tedeschi a pelo duro, Golden Retriever, Labrador Retriever, Siberian Huskies, Springer Spaniel e varie razze miste.
La prima cosa è stata trasformare Finn in un cane da montagna. Ci è voluto del tempo, poiché Stephen era attento a non sforzare le articolazioni in via di sviluppo di Finn nel suo primo anno di vita. Ma Stephen lo portava regolarmente a fare escursioni, aumentando gradualmente la distanza delle loro passeggiate in montagna e quindi la resistenza di Finn. Stephen ha spiegato:"Portare il tuo cane al pascolo è importante quanto il resto del suo addestramento, in modo che possa acquisire abilità sul campo, imparare a riconoscere i pericoli e sviluppare la sua forma fisica a un ritmo costante e ragionevole".
Il girovagare per la campagna ha anche dato a Finn la possibilità di aggirare il bestiame lanoso. "Gran parte della terra aperta della Gran Bretagna è coltivata e gran parte dell'altopiano britannico è pascolato da pecore", ha spiegato Stephen. "Pertanto, i nostri cani devono essere al sicuro per lavorare intorno e attraverso le pecore."
Per progredire nell'addestramento dei cani da ricerca, Finn ha dovuto prima superare un test di bestiame per dimostrare di essere affidabile con il bestiame. Nel lavoro di ricerca e soccorso, i cani sono per la maggior parte del tempo senza guinzaglio, spesso lontani dal loro conduttore. Non possono essere distratti e non devono inseguire o comunque inseguire pecore al pascolo. Gli allevatori che consentono alle squadre di soccorso di addestrarsi o perquisire la loro terra si fidano di loro per garantire che i loro animali non subiscano danni.
Come puoi immaginare, non inseguire le pecore può andare molto contro l'istinto di razze da pastore come Border Collie e Smooth Collie. Ma quello stesso desiderio innato può essere utile se adeguatamente canalizzato. L'addestramento del bestiame è iniziato in giovane età per tutti i cani di Stephen e "consisteva in gran parte nel reindirizzare l'istinto di caccia dei cani lontano dagli animali, su un oggetto inanimato come una palla, e poi dalla palla su persone che fungevano da vittime".
In pratica, il test delle scorte è semplice. Stephen ha detto:"un gregge di pecore sarà incoraggiato a girare intorno al tuo cane e il suo comportamento sarà monitorato". Finn ha superato, il che significava che poteva poi passare alla valutazione introduttiva, una prova di obbedienza.
Ecco la descrizione di Stephen di ciò che Finn ha dovuto padroneggiare per superare la parte dell'obbedienza del suo addestramento:
Stephen ha commentato:"Lo standard non è molto alto". Forse no, dal punto di vista di una vera e propria competizione di obbedienza; ma come proprietario medio di un animale domestico, mi permetto di dissentire. Proprio nessuno dei miei tre cani mi terrebbero nascosto alla vista, né si getterebbero a terra a metà corsa! Il che probabilmente dimostra solo la correttezza dell'affermazione di Stephen secondo cui "Spesso, la parte più difficile dell'addestramento di un cane è addestrare il conduttore".
Una volta che Finn aveva appreso le basi dell'obbedienza, era pronto per passare alla fase uno dell'addestramento. Sapere come trovare le persone è ovviamente la cosa più importante che un cane da ricerca e soccorso possa imparare. Quando ho chiesto a Stephen della sequenza degli eventi, mi ha spiegato così:
Sì, il processo suona in modo simile alla famosa scena culminata nella frase molto ripetuta:"Cos'è, Lassie? Timmy è nel pozzo?!” Ma non è così semplice. Lassie, vedi, aveva alcune informazioni di base su cui continuare. Ma un cane che incontra un altro odore umano non sa che l'estraneo si trova metaforicamente "in un pozzo".
Quindi Finn, come potenziale cane da ricerca, doveva imparare a trovare le persone per gradi, imparando individualmente ogni passo in una serie di azioni. Ecco come lo ha spiegato Stephen:
In questo modo, il giocoso Finn ha appreso che una volta unito con successo Stephen e un corpo, sarebbe stato ricompensato con un giocattolo per cani preferito, e non solo da Stephen. "Tutto questo richiede una notevole quantità di input dal corpo e idealmente dovrebbe essere utilizzato solo un conduttore di cani o un corpo che è bravo con i cani ed entusiasta", ha detto Stephen.
Piuttosto che seguire le tracce con il naso a terra per trovare persone, Finn ha dovuto essere addestrato a usare l'odore nell'aria. Stephen (e gli aiutanti) l'hanno realizzato in questo modo:
Per impedire a Finn di annoiarsi, il suo allenamento è stato svolto "con raffiche brevi e acute, con una forte enfasi sul gioco e con cambi regolari di corpi e terreno". Ma la ricerca di persone scomparse può essere l'equivalente di turni di lavoro molto lunghi, a volte nel corso di giorni, quindi la sfida successiva è stata portare Finn al punto da poter "mantenere le sue prestazioni per ore". Dopo aver dimostrato la padronanza della sequenza di ritrovamento, Finn era pronto per l'allenamento della seconda fase.
Questa fase dell'allenamento di Finn riguardava davvero la levigatura delle rughe. Stephen ha detto che la permanenza della maggior parte delle persone nella fase due è stata molto breve. Per salire di livello, per così dire, Finn ha dovuto coprire aree più ampie e imparare a cacciare usando il suo istinto, con meno suggerimenti e input da parte dei corpi e di Stephen.
La strategia non era quella di dirigersi direttamente verso la posizione di un corpo, ma dare allo Smooth Collie la possibilità di annusare il vento e seguire l'odore fino al corpo nascosto lui stesso. Stephen doveva essere paziente e lasciare che Finn operasse la sua magia sniffatrice. Più ritrovamenti di successo Finn ha sperimentato, più la sua fiducia è cresciuta.
Dal momento che Finn aveva la sequenza di ricerca giù e la motivazione per andare avanti, ha inserito la sua ultima "mini valutazione" prima del grande test finale. Stephen e Finn non potevano semplicemente presentarsi alla valutazione finale e chiedere di essere testati. Insieme a tutti gli altri, hanno dovuto dimostrare come squadra di essere degni di essere invitati.
La fase tre è forse più una sfida per il conduttore che per il cane. Stephen ha detto:"Questa fase spesso risolve la montagna salvare le persone dai soccorritori, perché le aree diventano più aspre e gli ultimi mesi di consolidamento si svolgono nella stagione invernale."
Durante la terza fase, le aree di ricerca sono diventate progressivamente più grandi e Stephen non aveva alcuna preconoscenza del nascondiglio dei corpi. In assenza di quel vantaggio, stava davvero cacciando tanto quanto Finn. Ma non era un meandro senza meta, poiché Stephen guidava ancora la ricerca. Ha detto:"Le aree di lavoro sono teoricamente facili:hai una scatola con alcune ostruzioni come ruscelli, dirupi e gole. Quindi, tutto ciò che devi fare è portare il tuo cane profumato all'aria sopravento e iniziare a lavorare. In realtà, diventa molto più difficile.
Il modo metodico in cui Stephen ha imparato a manovrare i suoi cani attraverso le aree di ricerca, zigzagando "dal limite superiore in una serie di grandi spazzate", è dato il divertente termine "camminata del granchio". È essenzialmente lo stesso modo in cui i cacciatori di uccelli come mio padre insegnano ai cani da caccia ad acquartierarsi sul campo.
Come squadra, Stephen e Finn "hanno dato spettacolo negli ultimi mesi dell'anno" e hanno ricevuto un invito a frequentare il corso annuale. L'invito era un voto di fiducia, indicando che erano stati valutati e ritenuti in grado di passare, anche se non era una garanzia.
Non è stato sufficiente per Finn, Stephen e gli altri sottoposti a test per trovare tutti i corpi nascosti nelle loro aree di ricerca. I cani sarebbero penalizzati se non informassero i loro conduttori del ritrovamento di un cadavere o se attaccassero delle pecore, e le squadre potrebbero essere pesantemente incolpate, persino fallite, per prestazioni incoerenti generali (percentuale di successo inferiore al 90%) o per non aver coperto il loro aree accuratamente.
Nel gennaio del 2011, "dopo tre giorni di clima invernale, scivolamento e scivolamento, depressione ed euforia", Stephen e Finn avevano ripulito le loro aree, trovato i loro corpi e superato il test. Si sono "qualificati per entrare a far parte di uno dei club cinofili più esclusivi del mondo" e sono stati premiati con "una medaglietta di plastica, un paio di giacche per cani e un cappotto impermeabile - il cui valore totale non copriva una frazione del costo di formazione”. Chiaramente, per i volontari coinvolti in questo lavoro, le ricompense non sono materiali.
Mentre ogni membro di una squadra MR ha un ruolo da svolgere, il ruolo di un conduttore di cani da ricerca all'interno della loro squadra è altamente specializzato. Tuttavia, Stephen ha affermato che i gestori "non si aspettano troppa adulazione" dopo aver superato la valutazione finale.
Anche se non tutti i membri del team si sarebbero resi conto di tutto ciò che Stephen e Finn avevano passato per ottenere lo status di team qualificato di conduttore/cane S&R, ciò non significava che Stephen mancasse di rispetto e apprezzamento per loro. Ha sottolineato che “i conduttori di cani non possono agire in isolamento. Siamo veramente utili solo con il supporto di una squadra per fornire coordinamento, comunicazione, assistenza sofisticata ai sinistri e, in definitiva, evacuazione degli incidenti".
Ma Finn e i suoi compagni cani da ricerca sono diventati abili nel lavorare in modo abbastanza indipendente. "Una volta che un cane esperto sta rotolando, non ha quasi bisogno del suo conduttore", ha detto Stephen. "L'anello più debole in una squadra di cani è il conduttore..." In effetti, i cani superano costantemente le loro controparti umane.
Questo non sorprende, data l'attrezzatura naturale di un cane. I cani potrebbero non vedere i colori come noi umani, ma i loro occhi danno loro una visione stereoscopica del mondo e la loro visione notturna è molto migliore della nostra. E non devono leccarsi un dito e tenerlo sollevato per rilevare la direzione del vento. Ecco a cosa servono i loro baffi. Inoltre, hanno sensi dell'udito e dell'olfatto immensamente superiori. Secondo la squadra di ricerca e soccorso di Calder Valley, "Non è insolito che un cane rilevi l'odore di una persona scomparsa a 500 metri (547 iarde) o più di distanza".
"In un mondo ideale", ha affermato Stephen, "i cani sarebbero la prima risorsa utilizzata nelle ricerche... nella speranza di fornire una conclusione rapida. In realtà, questo accade di rado”. Sorgono problemi con i trasporti, la burocrazia e, a volte, come ha detto senza mezzi termini Stephen, "leader di squadra squilibrati che vogliono assicurarsi che i loro ragazzi ottengano la gloria".
Di solito, i conduttori di cani lavorano da soli. "Ci vuole una forte mentalità... Richiede anche buone abilità in collina, perché spesso non ti troverai su un terreno familiare", ha detto Stephen. A volte le squadre di cani lavorano in piccoli gruppi. “In ampi spazi come pendii rocciosi e brughiere aperte”, ha detto Stephen, “possiamo formare una linea di spazzamento. Altre volte, lavoriamo in coppia per ripulire le sponde opposte di un fiume o i lati di un crinale”.
Molte ricerche si svolgono nelle periferie urbane, il che significa affrontare gli ostacoli creati dall'uomo e l'aspra campagna. Per aree così difficili, Stephen preferisce unirsi e rafforzare un gruppo di ricerca. Sebbene Stephen e Collie Finn fossero tecnicamente assegnati all'RPMRT, potevano aspettarsi di essere chiamati ad assistere nelle ricerche con un'altra squadra di MR in qualsiasi parte del paese.
Stephen mi ha detto che è stato in almeno 400 ricerche di persone scomparse con i suoi 3 cani (è una media di 133 ricerche per cane)! Ma ha detto:"Non ho mai tenuto il conto del numero di chiamate di squadra per persone ferite con una posizione nota che sono stato a salvare". La maggior parte delle loro chiamate riguarda proprio tale assistenza e sono davvero più soccorsi che perquisizioni.
Stephen era comprensibilmente riluttante a discutere di missioni memorabili che aveva svolto con Finn. Come ha detto, "le persone scomparse e i loro parenti potrebbero essere ancora vivi". Tuttavia, mi ha indirizzato ad alcune segnalazioni di incidenti che sono di accesso pubblico. Anche se posso condividere alcuni punti salienti degli exploit di Stephen e Finn, devo essere necessariamente vago sui dettagli per proteggere la privacy degli altri.
To keep in top form, they also continued their training days with SARDA and MR teammates nearly every weekend – when not on an active callout. It should be noted that, regardless of who found what missing person, the team got the credit. They were truly, admirably searching for people in need, not hunting for personal praise.
In preparation for being flown out to searches in remote, inaccessible locations, Stephen (Gruff) and Finn attended a helicopter training day with their teammates at RAF (Royal Air Force) Leconfield. This involved being winched up into a Sea King chopper by a 250-foot-long steel cable. According to the RPMRT report:
Stephen commented about how the smell permeated his team kit, requiring a thorough washing. (If you’ve not lived through a dog releasing his anal glands near you, count yourself fortunate.) Apparently it was being lowered down that Finn disliked. I don’t blame him; I have no love of heights and wouldn’t appreciate being shoved out of a hovering helicopter either.
But Finn did improve with practice. A good thing, because Stephen and Finn would later be asked by the RAF to assist in a search for avalanche victims in Scotland. Finn and Stephen were already in the area, as they had been participating in a nearby SARDA avalanche training course; but to get to the site at the Chalamain Gap, they were airlifted by a helpful wildlife group that was researching pine martens in the Cairngorm Mountains.
Finn had the ability to scent a person buried beneath more than 6 feet of snow, and he had been trained to begin digging on command once he had indicated his find. Of the 12 people who had been on the slope when the snowslide struck, 3 did not survive. Stephen said, “We are always hoping to find victims who are alive and uninjured, but sadly it’s not always the case.”
When it comes to snow rescue, dogs are once again more suited to this frigid job than humans. As wolf descendants, many breeds are still double-coated, Smooth Collies included. Finn, though the shorthaired version of a Collie, had a thick layer of fur to keep him warm. He occasionally wore SARDA-issued weather jackets, but they could get easily hung up on brush and hamper his movements.
Structurally, dogs are also very cold-adapted, though the downside is this makes them much less heat-tolerant.
S &R work gets sensationalized, but often it is anything but. Sometimes, the team would be called out to help in another locality, search for several hours, clear their areas, and basically have to report to the authorities, “He’s not here; you’ll have to look elsewhere.” That may sound unhelpful, but it’s actually great for narrowing things down. (Rather like a room-by-room search for your missing car keys.) Here’s a sample report excerpt:
Here’s another sample of a fairly typical callout log:
While some search results were inconclusive (at least at the time), others were tragic. One of Stephen’s social media posts simply said, “Another search concluding with one less man in the world.” But if they didn’t locate someone in time to save them, they were still providing closure for that person’s loved ones. In some cases, they would be asked to find someone even when there was little chance they would still be alive.
The SARDA search dogs like Finn are by and large air-scenting dogs trained to follow windborne scent, though a few used in urban areas are trailing dogs. (Only a specifically trained cadaver dog is truly adept at locating dead bodies.) “The problem is that dogs live in a scent-orientated world,” Stephen explained. “Once someone dies, within a few days all the residual smell that the dog identifies as human is gone, and the body just becomes an object to the dog.” When a search dog finds a deceased person, they have usually not been missing for long.
When a little girl went missing in Wales, it was a very high profile case and the eyes of all in Britain were watching. Eight Rossendale and Pendle team members, plus Finn, were dispatched to Machynlleth to aid in the search, which went on for several days without success. (Much later, her convicted killer went to prison for life.)
Of course, they had their share of more joyful conclusions. In one celebratory social media post, Stephen laconically commented:“Two searches this weekend and two live people recovered, which is nice.” And people are grateful. On the RPMRT’S Just Giving donation page, one touching comment reads:
At times, things got pretty exciting. Not in a “yay” sort of way, but in an intense and stressful sort of way. Here’s a condensed RPMRT callout incident report to prove it. (I left out the part about the punctured tire.)
Bodmin Moor is a granite moorland in Cornwall, an area where many rivers have their origins, and it was also the scene of a successful search in which Stephen and Finn took part. It was the farthest Stephen had been into the South West of Britain since 1973. As he said, “You get called all over the country because [the dogs] are so good at the job.”
Sometimes local businesses like Downham Ice Cream Shop hold fundraisers to support the volunteers’ vital Search and Rescue work. At this particular event, Stephen, Finn, and other members of the RPMRT displayed their rescue equipment to the public, and many good-hearted citizens put money into their collection buckets.
Perhaps my favorite record of community outreach was this gem, particularly the bit about Finn’s participation.
It seems Finn may have made a habit of interjecting during human speeches, as per this announcement about a RPMRT training event:“Training tonight is on search dogs… It’s being given by our very own dog handler, Steve, and no doubt Finn will add his woof at the appropriate time.”
After 35 years with Rossendale and Pendle MRT, Stephen transferred to the Calder Valley Search and Rescue Team in 2018, so the last year or so of Finn’s working career was spent as a search dog for CVSRT.
The trouble with dogs is that they don’t live forever, much as we wish them to, and the experience of losing one does nothing at all to soften the blow of losing another. Each of our dogs’ lifetimes spans but a decade or so of ours – not nearly enough time. On January 29, 2019, Stephen simply posted in his understated way, “Today has not been a good day. I have had to put Finn to sleep.”
For 11 years, Finn had slept in his bed on the floor next to Stephen’s. They had gone everywhere as a team. Finn had trekked up hill and down dale with Stephen and improved the lives of so many he came in contact with. Together, they had done what they truly loved to do and derived immense satisfaction from each other’s company. Finn had known how to work hard, take joy in it, share that joy with others, then come home and truly relax. That’s more than a lot of us humans ever learn to do.
How can you sum up the life of a dog, especially one as grand as Finn? And how can you offer meaningful sympathy to someone who is suddenly, unexpectedly bereft of their life’s companion? You can’t – not really. But you can try, as I’ve tried, and as many of those who knew Finn tried. The comments of sympathy that poured in made a eulogy for a great dog…
Nick: I’m sorry, mate. What a fantastic team you were; what a character he was. Take care and sleep well, Finn!
Tracey: I will always remember him using his avalanche training to find us under a tarpaulin. So close to being dunked that time as he was so strong and determined to find us under there, and we’d chosen to hide a bit close to the river. Fast lesson in choosing your hiding places carefully when bodying! Beautiful chap.
Chris: So sorry to hear that, mate. Some of my happiest times on the hill included Finn trying to “get through the snow” to me at toddy. Hope you’re as OK as you can be. Thoughts with you and Finn.
Kate: I’m sorry you’ve lost your friend. Finn was a lovely dog, so elegant and athletic.
Hannah: You’d revoke that comment if he’d pounced on you, right in the middle of your stomach! ♥️
Elizabeth (Lizzie): I’m so so sorry!!! 😔😢😢 I still remember the day you brought him to base and said, “Come look what I’ve got.” Arlene wouldn’t have Jack now without him. Much love and thinking of you. People who have dogs get the heartbreak of losing a best friend. Take care.
Kirsty: Oh no, I’m so sorry. He was such a lovely, amazing boy and such a faithful companion for you.
Christyne: Oh no, so so sorry to read that, Gruff 😥 He was such a lovely, big fella. It hits hard when you have such a close working relationship with them.
Sam: I was found by this beautiful, clever boy several times. Good boy, Finn, sleep well. 😥💔
Charlie: So, so sorry to hear your news. It’s every dog handler’s hardest decision ever. Take care.
Peter: So sorry to hear this, Steve – hope you’re coping. I will personally miss the most laid-back, chill dog. He could lay out havin’ a kip (nap), when less than 2 feet above him all hell was breaking loose. 🙂
Stephen: He gave you ALL he could and in return you gave him a wonderful life. Together you achieved things some people and dogs can only dream about.
Alex: We have both been there before – not a good time. BUT search dogs have had a great life, playing hide and seek BIG TIME, playing on the hills. I feel your pain.
Duncan: Steve, I’m so sad to hear this. He was a great lad who had the best of lives with you. Will be fondly remembered by all those who bodied, trained with, or had the good fortune to meet him.
Bryan: So sorry, Steve. I know how much you cared for your dog.
Rod: Sad news indeed. However, Finn will not be forgotten – a bonny lad and a brilliant search dog. RIP Finn.
Laura: I have a real soft spot for Finn, who was the first dog that I got to see working when I started bodying for CVSRT. He was a great character, and I’m glad to have had the chance to know him.
Andy: In the words of the Victorians, Finn was a “quality dog.” He served SARDA well and was a great RPMRT member! May he now run free, chase whatever he wants, and rest well. RPMRT are thinking of you and will see you on the hill, listening out! 😔🙏🏻🙏🏻🙏🏻🙏🏻
Other terms people used to describe Finn were:cracking pooch, top dog, certainly a class dog, such an ambassador for the breed, fine team member, such a gentleman, brave and wonderful Collie, superb dog, not just a pet but a partner, lovely chap, and a prince among dogs.
Wayne O. shared this memory:
Pat Howarth, as Finn’s breeder, is justly proud of what Stephen and him accomplished together.
In honor of Finn, Mountain Rescue Search Dogs England posted:
As far as dog relatives, Finn is survived by his litter brother, Jack, and by his great-grandson, Rolf, who is now Stephen’s search dog in training. Arlene said, “Rolf looks a handsome pup. I’m sure Rolf will be spending many hours up in the mountains.”
Arlene, Jack’s owner, volunteers with a local conservation group to help preserve the Eurasian Badgers, and Jack assists her.
Jack recently had his 12th birthday and is still doing well. His grandmother, Tally, was adopted by Arlene when she was 8 years old and lived to the advanced dog age of 14. “He and Tally were polar opposites but both equally wonderful,” said Arlene. Before her Smooths, she had a Cavalier King Charles Spaniel for 14 years. There was also “Minnie Mouse,” and a “hand-tamed, wild, totally independent, very special blackbird” that flew to Arlene when she whistled for her. “Arlene is like Dr. Dolittle and has a way with animals,” Pat said. “I’d trust her with anything.”
If you’d like to get to know these lovely humans and learn or share more about Smooth Collies, I recommend joining the Smooth Talk Facebook community that Stephen, Finn, and Pat are part of. Pat said, “Both boys, Jack and Finn, are very much ‘people dogs’ – just wonderful, normal Smooths actually.”
Pat has now donated 2 puppies to search and rescue work. Finn fathered 2 litters with her dogs, and she kept Dream, one of his blue merle granddaughters. Rolf, a son of Dream, is nearly a year old now. Pat said, “I hope Rolf is half the dog Finn was,” and added that he is “also a brilliant pup.” She expects him to do well in his training, as “Steve knows just what he’s doing with them.”
Stephen said Rolf seems to be much the same as Finn, but perhaps with a bit more drive. “I think Rolf will be my last search dog,” he said. As long as nothing goes wrong with Rolf, Stephen plans to be a SARDA handler for another decade or so, which will put him into his late sixties. By then, he will have devoted nearly half a century to the business of search and rescue work. When I asked him if he will always have Collies, he wisely said, “What dog I have next will depend upon what fits the life I have in ten years’ time.”
If you want to help Stephen, Rolf, and teammates continue their great work, consider making a donation. Remember, everything goes back into emergency training and equipment, not wages, and they truly are life-savers. Even a small amount can help cover the cost of fuel to transport the rescuers to locations where they are needed – so they don’t have to dip further into their own pockets.
If you can’t contribute financially, please share this story (or pages I linked to throughout) with others who possibly can, or to simply raise awareness. Follow this link if you are interested in becoming one of the CVRST “dogsbodies” who volunteer their time to help train the search dogs and see them in action. You can also click here to find out more about Mountain Rescue Search Dogs England. To keep up with Rolf’s progress specifically (as well as other dog/handler teams), visit Calder Valley Search and Rescue Team’s Facebook page.
*All pictures and quotes attributed to Stephen Garofalo unless otherwise indicated.
