Quando Kyndyl ha iniziato a cercare un cane guida per aiutare con il suo disturbo da stress post-traumatico (PTSD), ha scoperto che sarebbe stato molto difficile poiché non era un veterano.
Quando la maggior parte delle persone pensa a qualcuno che soffre di PTSD, immagina una persona che ha prestato servizio in una zona di combattimento all'estero; ma la guerra non è l'unico tipo di trauma che una persona può sperimentare.
Nel caso di Kyndyl, ha vissuto diversi anni di abusi mentali, fisici e sessuali, dall'età di 3 fino a 15 anni. Nelle sue stesse parole, "praticamente non conoscevo un'altra esistenza, mentre cercavo ancora di crescere alzati e affronta l'umanità."
Da adulto, Kyndyl ha affrontato tenendosi occupato. Ha lavorato part-time mentre frequentava il college, poi si è laureato con una doppia laurea in studi religiosi e psicologia. Per un certo periodo, ha sostenuto 40-60 ore di lavoro a settimana – andando avanti come se il suo passato non lo riguardasse – solo per crollare gravemente e finire ricoverato in ospedale, poi disoccupato, quindi dipendente da un misero reddito di invalidità sociale.
Anche se le sue condizioni erano abbastanza gravi da averlo lasciato disabile dal punto di vista medico, non c'erano fondi disponibili per aiutare un semplice civile con disturbo da stress post-traumatico a ottenere un cane guida. Kyndyl ha fatto molte ricerche per scoprire quali fossero le sue opzioni, ma sfortunatamente non c'erano nemmeno programmi per i non veterani nella sua zona.
Sapeva che era teoricamente possibile addestrare un cane guida, ma aveva bisogno di una guida. Rivolgendosi a gestori e formatori, Kyndyl è rimasta delusa nello scoprire atteggiamenti sprezzanti e condiscendenti a ogni passo.
Sembrava che tutti si fossero affrettati a dirgli - a volte in modo piuttosto rude - che una persona come lui non "meritava" un cane da servizio appositamente selezionato e addestrato con migliaia di dollari di tempo e addestramento versato in esso, o che l'addestramento del proprietario come non è stato possibile eseguire correttamente un'alternativa.
Frustrato e depresso, Kyndyl è finito in ospedale più di una volta a causa dello stress e dell'apparente disperazione dell'intera situazione. Aveva un disperato bisogno di aiuto; ma la triste realtà era che aveva pochi soldi e nessuno lo avrebbe aiutato gratuitamente.
Un addestratore ha infranto i sogni di Kyndyl dicendogli che era "troppo malato" per addestrare il proprio cane, ma lo ha indirizzato a un programma che avrebbe addestrato cani di servizio specificamente per le persone che soffrono di disturbo da stress post-traumatico. Pensava che questa potesse essere una svolta.
Sfortunatamente, quel cosiddetto "programma" si è rivelato essere più una truffa, gestita da una coppia che aveva poca morale ma molte bugie.
Dopodiché, Kyndyl ha rinunciato ai programmi e si è concentrato sulla ricerca di un allenatore, cosa che ha iniziato a sembrare un'impresa altrettanto futile. Ha detto che "trovare un formatore etico, competente ed esperto è stato difficile quasi quanto la mia esperienza con i programmi".
Le cose hanno finalmente iniziato a migliorare quando Kyndyl ha scoperto l'addestratrice Sharon con sede nel Massachusetts sul sito web dell'APDT (Association of Professional Dog Trainers). Kyndyl si è descritto come "incredibilmente fortunato" per aver trovato qualcuno "competente, premuroso ed esperto" che "conosca le leggi" e "quanto possono essere vitali i cani di servizio per i loro conduttori".
Kyndyl era quasi alla fine della sua corda quando Sharon è intervenuta e gli ha dato di nuovo speranza. Non ha scoraggiato il proprietario ad addestrare un cane o gli ha detto apertamente che non poteva usare tipi specifici di cani come Pitties o Pastori tedeschi.
Tuttavia, Sharon è stata onesta con lui sul fatto che alcune razze potrebbero essere più difficili da addestrare rispetto ad altre a causa delle loro inclinazioni naturali, o potrebbero creare problemi con l'accesso del pubblico a causa dei pregiudizi delle persone.
Kyndyl era intento a salvare un cane. Si era già offerto volontario con organizzazioni di soccorso ed era lì che si trovava il suo cuore.
Il suo precedente cane era un pastore tedesco che era finito in un rifugio nel Tennessee dopo essere stato gravemente trascurato. Quando Kyndyl ha salvato per la prima volta DJ, era malnutrita e sottopeso, le costole e le vertebre erano visibili da 10 piedi di distanza. Sotto la sua cura, è passata da soli 35 libbre - all'età di non più di 2 anni - a quasi 100 libbre.
Senza alcun addestramento precedente, DJ istintivamente è diventato un cane allerta per le crisi. Quando il vecchio laboratorio di Kyndyl ha iniziato a soffrire di convulsioni, ha cercato di svegliarlo da loro. Quindi ha trasferito quell'abilità per avvisare Kyndyl quando anche il suo partner ha iniziato ad avere convulsioni, dando avvertimenti 15 minuti prima del loro inizio.
In gran parte, DJ è stata l'ispirazione dietro l'indagine di Kyndyl sui cani guida in primo luogo, e ha illustrato perfettamente il fatto che un buon cane guida possiede naturalmente determinate qualità.
Erano queste tendenze intrinseche che Sharon stava cercando nelle sue valutazioni sui cuccioli. Sebbene abbia informato Kyndyl sulla realtà delle inclinazioni della razza, è stata molto leale e non ha "discriminato" rifiutandosi di valutare qualsiasi cane in base alla sua razza.
Nelle stesse parole di Sharon, "I tratti più importanti per un cane di servizio sono che è estremamente a suo agio, rilassato e felice di lavorare in qualsiasi situazione. Questo è molto raro... perché la maggior parte dei cani ha un certo livello di cautela o nervosismo in nuove situazioni. È anche importante che il cane non sia troppo sensibile ai suoni (paura dei suoni inaspettati) né troppo sensibile ai movimenti (preda alta)."
C'erano diversi cuccioli a cui Kyndyl era interessato e Sharon prese in considerazione, ma non erano buoni candidati. Come ha detto Kyndyl, "È stata onesta anche quando la sua onestà mi ha lasciato piangere... dopo che un cucciolo non ha superato il test di valutazione".
Kyndyl ha comunicato con altri conduttori nei gruppi di cani da servizio, dicendo loro perché era interessato ai pastori tedeschi e ai pitbull. Molti di loro, che avevano già i propri cani guida, consigliarono ai Collie di avere molti dei tratti caratteriali che amava di quelle razze.
Non avendo alcuna esperienza precedente con Collie con rivestimento ruvido o liscio, Kyndyl li ha liquidati come troppo piccoli. I suoi conoscenti hanno spiegato che probabilmente stava pensando agli Shetland Sheepdog o ai Border Collie e che i Rough Collie potrebbero effettivamente diventare di dimensioni abbastanza buone.
Così Kyndyl iniziò la sua ricerca di allevatori di Rough Collie e incontrò più delusione. Disse:“Molti di loro mi hanno dato i brividi assoluti. Erano più interessati al denaro che al benessere del cane oa chi fosse adatto alla persona”.
Quando ha trovato Caryln, è stato sollevato dal fatto che si concentrasse sull'allevamento di Collie, non Collie e un assortimento di altre razze. Gli ha fatto molte domande prima ancora di inviargli una domanda, completa di richieste di referenze.
Caryln gli ha anche fornito molte informazioni in cambio:test sanitari fatti sui suoi cani, cose sui Collie di cui essere a conoscenza e persino informazioni di contatto per i suoi precedenti clienti, molti dei quali erano acquirenti abituali.
Ed è stata piacevolmente onesta, dicendogli che nessuno dei suoi cani era mai stato cane guida, ma parecchi avevano titoli o erano diventati cani da terapia. (Da allora questo è cambiato, poiché un altro dei suoi cuccioli è diventato un cane da allerta medica.)
Solo dopo aver controllato a fondo i riferimenti di Kyndyl, Caryln gli ha detto che in realtà aveva due cuccioli (Hope e Dream) disponibili nella sua attuale cucciolata. Questo è stato di per sé un mini miracolo, dal momento che normalmente aveva una lista d'attesa di mesi o anni e questi cuccioli erano disponibili solo poiché due famiglie avevano dovuto rinunciare a prenderli.
Per finire, Caryln non era solo un allevatore, ma anche un addestratore e uno psicologo. Aveva già eseguito test di temperamento sui cuccioli (sia il Bio Sensor Early Stimulation Program che The Puppy Aptitude Test), quindi Kyndyl ha deciso di lasciare la decisione finale a Sharon e Caryln.
C'era un cucciolo in particolare che Caryln "considerava la scelta ideale per un cane di servizio poiché, oltre a tutti i test... era giocosa ma calma e ferma, sempre alla ricerca della sua persona - non per sicurezza o protezione, ma più da mantenere traccia."
Le donne hanno discusso dei due cuccioli e hanno deciso che Hope sarebbe tornata a casa con Kyndyl. Come si è scoperto, Hope era esattamente ciò di cui aveva bisogno.
Ma, dal momento che Caryln aveva una così grande reputazione come allevatrice, i suoi cuccioli di solito costavano $ 2.000 ciascuno. Kyndyl non aveva quel tipo di denaro in giro.
Anche se Kyndyl ha detto che "si sentiva orribile" che fosse necessario impostare un piano di pagamento con lei, Caryln era fiduciosa che Kyndyl non sarebbe stato solo un buon genitore domestico, ma un buon partner per Hope. La sua preoccupazione principale era che i suoi cuccioli e i loro umani fossero una buona partita l'uno per l'altro. Secondo Kyndyl, "Caryln è una grande signora".
Il viaggio in Pennsylvania per ottenere Hope è durato quasi 11 ore a tratta. Prima di entrare a casa di Caryln, Kyndyl non aveva mai visto un Collie. Durante il viaggio di ritorno, Kyndyl ha attraversato una bufera di neve vicina, che ha scherzosamente riassunto come "un viaggio divertente con un nuovo cucciolo".
Kyndyl ha scelto di chiamare la nuova cucciola Runa, perché aveva due motivi di rune nella sua pelliccia. Anche Runa sembrava adattarsi perfettamente a lei, dal momento che è un nome nordico che significa "potente forza". Si è davvero rivelata una fonte di forza per Kyndyl.
A causa delle esperienze passate di Kyndyl, lotta con "incubi, flashback, picchi di ansia estremi e dissociazione, tra molte altre cose". Runa lo ha aiutato ad affrontare alcune di queste cose senza alcun addestramento, come svegliarlo dagli incubi che lo perseguitano o "allontanarlo dagli eventi scatenanti", come dice lui. Questi comportamenti sono stati premiati e perfezionati per l'affidabilità.
Altre cose per cui Runa è stato addestrato in modo specifico, come proteggersi la schiena quando si trova davanti a una porta e interrompere i flashback travolgenti leccandogli la mano.
La legge afferma che un cane guida deve essere addestrato per un compito, ma la maggior parte degli addestratori raccomanda l'addestramento per almeno tre compiti. Runa ne conosce già quattro e sta per acquisire più abilità.
Runa sta attualmente imparando compiti come "bloccare" (usare il suo corpo per creare una zona cuscinetto attorno a Kyndyl, in modo che le persone non lo sopraffanno invadendo il suo spazio personale), scalpitargli un piede se avverte che la sua ansia sta crescendo e sdraiarsi sul suo piedi per aiutarlo a terra. (Questo dovrebbe essere particolarmente utile quando Kyndyl torna al college e deve stare in classe per lunghi periodi di tempo.)
Il suo ultimo compito, qualcosa che Runa ha naturalmente iniziato a fare da sola, sarà avvisare Kyndyl quando qualcuno si sta avvicinando a loro da dietro, in modo che non venga colto alla sprovvista e sorpreso da una presenza inaspettata.
Il processo di addestramento per un cane guida e il suo conduttore non è né breve né facile. Sia Runa che Kyndyl hanno dovuto passare molte ore di obbedienza e lezioni di accesso pubblico, oltre a sessioni private con Sharon.
Runa ha affrontato tutto con la volontà di imparare, il desiderio di compiacere e la capacità di passare rapidamente dal lavoro, al gioco o al riposo.
Anche prima che Runa fosse tecnicamente un cane di servizio, stava già facendo una profonda differenza nella vita di Kyndyl. Da quando Kyndyl l'ha portata a casa due anni fa, non è stato ricoverato in ospedale per motivi psicologici. Aiuta anche le persone visitandole con il suo gatto, che è una forma di terapia assistita dagli animali.
Dopo che Kyndyl si è schiantato e prima che Runa entrasse nella sua vita, aveva poche speranze per il suo futuro, dicendo che si aspettava di vivere i suoi giorni "o senzatetto o in ospedale".
Ora ha grandi progetti. Si trasferirà dal Massachusetts al Missouri alla fine del mese e si allenerà per il clero (un suo sogno a lungo termine) per tutta l'estate. Potrebbe anche trovare un lavoro part-time per sbarcare il lunario.
A settembre inizierà a lavorare per il suo diploma di Master of Divinity. Il programma gli consentirà di svolgere la maggior parte del suo lavoro online, anche se una certa quantità di ore di residenza dovrà essere completata in loco a Denver, in Colorado.
Nel frattempo, Runa e Kyndyl terranno corsi di formazione continua insieme a un formatore tramite Skype e si consulteranno con un altro formatore a Denver. Runa ha ottenuto ufficialmente lo status di cane guida una volta che è stata addestrata al compito, ma ha anche superato un test di accesso pubblico per buona misura. Tuttavia, c'è sempre di più che può imparare per aiutare Kyndyl.
Ad esempio, una volta che si sono trasferiti nella loro nuova casa più grande, Kyndyl ha in programma di insegnare a Runa a esplorare tutte le stanze ogni volta che tornano a casa. A volte il suo cervello è convinto che qualcuno lo stia aspettando e Runa sarà in grado di rassicurarlo che la casa è libera.
Ma non è tutto lavoro e niente gioco per Runa. Kyndyl dice di voler partecipare all'allenamento di Rally e Agility con Runa, oltre ad "altre cose per cui mostra un'attitudine".
Kyndyl ha gli occhi lucidi sul suo passato e futuro. Ha detto:"Grazie per aver ricevuto Runa, l'aiuto che è stata e il lavoro che ho fatto, penso di essere pronto per questo. Sarà una sfida…”
Ma ora che ha Runa, che ha dimostrato di essere all'altezza di molti compiti, Kyndyl non dovrà affrontare queste sfide da sola.
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