Ho appena completato una consulenza privata con un cliente il cui pastore australiano poco socializzato ha recentemente morso in faccia la figlia di 6 anni e ha morso un amico del figlio di 9 anni. Sto maledicendo un mondo che permette che ciò accada.
Questa famiglia ben intenzionata ha adottato Blue da un rifugio quando aveva 16 settimane. Era "timido", dissero:si nascose sotto una sedia nella stanza dei conoscenti quando lo incontrarono. Era al rifugio da due mesi, metà della sua vita. Secondo le sue scartoffie era l'ultimo di una cucciolata di sei ed era timido quando inizialmente valutato.
In effetti, tutti i cuccioli erano timidi, ma lui era il peggiore, motivo per cui era l'ultimo rimasto quando i Peterson sono andati al rifugio per l'adozione lo scorso febbraio. All'epoca era l'unico cucciolo nel canile, quindi decisero di prenderlo nonostante la sua timidezza. Sarebbe tornato, pensavano, con amore e attenzione.
Natura contro educazione
Quello che non sapevano era che a 16 settimane Blue stava raggiungendo la fine del periodo di socializzazione più importante di un cucciolo, il momento della sua vita in cui impara cosa è buono e sicuro e cosa fa paura. In natura, le lezioni apprese durante i primi mesi di vita di un cucciolo sono fondamentali per la sua sopravvivenza. Mentre si avventura fuori dalla sua tana, impara a essere audace dove conta - balzare sulla preda, per esempio - e prudente dove prudente. I cuccioli che non imparano a evitare i serpenti velenosi, le inondazioni impetuose e le scogliere scoscese non vivono abbastanza per trasmettere i loro geni!
Durante questo periodo, i cuccioli che vivono con gli umani devono imparare che il mondo è un posto buono e sicuro. Il loro presupposto generale diventa quindi che le persone e altri animali, luoghi e cose vadano bene, salvo prova contraria.
Al contrario, i cuccioli che non sono socializzati tendono a essere sospettosi di tutto tranne che per una gamma molto ristretta di esperienze che incontrano nel loro ambiente molto limitato, ad esempio un seminterrato o un cortile. Il resto del mondo li terrorizza e qualsiasi esposizione positiva che ottengono più avanti nella vita deve lottare contro questa programmazione precoce e molto forte.
Un cucciolo geneticamente sano ha maggiori possibilità di riprendersi, almeno in una certa misura, da un brutto inizio di vita. Un cucciolo che ha ereditato dei geni deboli per il temperamento e non è stato ben socializzato all'inizio è spesso una causa persa o, almeno, un'enorme sfida per qualcuno che è ben preparato, educato e attrezzato per affrontare lui o lei.
Il fatto che Blue e tutti i suoi fratelli fossero considerati "timidi" quando furono lasciati al rifugio indicava che non avevano ricevuto un'adeguata socializzazione precoce. La maggior parte dei rifugi non sono ambienti ideali per la socializzazione correttiva, quindi quando Blue è stato finalmente adottato, era tristemente indietro nelle sue lezioni "la vita è buona" - le lezioni che, una volta perse, sono molto difficili (se non impossibili) da fare in alto.
I Peterson inoltre non sapevano che se volevano provare a recuperare il tempo perso dovevano iniziare immediatamente a socializzare il loro nuovo cucciolo. Quando mi hanno portato Blue aveva 11 mesi e la prognosi per una modifica del comportamento riuscita era triste.
Il futuro di questo cane è sconosciuto. I Peterson vogliono provare, e certamente cercherò di aiutarli, ma stanno affrontando una sfida enorme. Quando i bambini sono coinvolti ea rischio, la tolleranza all'errore è bassa e giustamente. Spero di essere piacevolmente sorpreso dall'esito di questo caso.
Ogni cane è un prodotto dell'influenza dei suoi geni e del suo ambiente. Se un cucciolo proviene da genitori che hanno temperamenti geneticamente molto sani, allora il cucciolo può cavarsela con una quantità media di socializzazione, o anche meno. Tuttavia, se mamma e papà sono geneticamente instabili, Pup ha bisogno di essere ultra-socializzato se vuole diventare un membro sicuro e amichevole della società.
Il problema è che è piuttosto difficile dire la differenza. Se adotti un cucciolo da un rifugio, raramente incontri i genitori. Anche se acquisti da un allevatore, non puoi dire se mamma e papà sono amichevoli perché sono geneticamente sani o perché erano eccezionalmente ben socializzati. Come fai a sapere se dare al tuo nuovo cucciolo la socializzazione media o il pacchetto ultra? Tu no.
La risposta a questo enigma è socializzare al meglio ogni singolo cucciolo. Quindi non rischi di scoprire in seguito che avevi un cucciolo che aveva bisogno di una spinta in più nel dipartimento sociale:gliel'hai già data!
Socializzazione precoce
I migliori programmi di socializzazione iniziano mentre i cuccioli sono ancora con le loro madri. Un buon allevatore inizia a maneggiare i suoi cuccioli delicatamente e presto, proprio mentre i loro occhi iniziano ad aprirsi, dando loro un'associazione positiva con il tocco umano. Man mano che invecchiano un po' (5-6 settimane) dovrebbero iniziare a incontrare più umani - tutte le forme, colori, età e dimensioni - che li nutrono con dolcetti e li accarezzano delicatamente. L'allevatore dovrà supervisionare da vicino queste interazioni, poiché un trattamento brusco in questa fase può avere l'effetto opposto, insegnando ai cuccioli che gli esseri umani non sono sicuri di essere in giro.
Anche l'atteggiamento della madre cane è importante in questa fase. Se è aggressiva nei confronti degli umani, o anche solo stressata dal fatto che i suoi cuccioli vengano maneggiati, i cuccioli possono registrare il suo atteggiamento e apprendere questo comportamento inappropriato. Se la mamma è calma e rilassata con gli umani, è più probabile che lo siano anche i cuccioli.
Quando un cucciolo viene svezzato a 7-8 settimane, dovrebbe già avere una visione del mondo positiva programmata nel suo piccolo cervello da cucciolo. Quando selezioni il tuo cucciolo da una cucciolata, che tu sia a casa di un allevatore o in un rifugio, o ne scegli uno da una scatola di cuccioli gratuiti all'angolo di una strada, scegli saggiamente. Resisti alla tentazione di salvare il cucciolo che si nasconde nell'angolo. Seleziona, invece, il cucciolo che è estroverso senza essere prepotente - quello che sembra avere un allegro "La vita è bella!" atteggiamento. Altrimenti rischi di ritrovarti nei panni della Peterson, con un cane di 11 mesi che sta mordendo in faccia i bambini.
Ok, hai adottato un cucciolo amichevole con un temperamento sano. Buon per te! Ciò non significa che il tuo lavoro sia finito, comunque. Devi continuare assiduamente le lezioni di socializzazione del tuo cucciolo fino all'età di 16 settimane, quindi mantenere la sua associazione positiva con il mondo per tutta la vita. Se prendi un cucciolo ben socializzato di 8 settimane e lo metti nel tuo cortile senza esposizione all'esterno, è molto probabile che finirai con un problema.
Il dilemma della salute
I proprietari di cuccioli sono spesso consigliati dai loro veterinari di tenere i loro cuccioli di cane al sicuro in casa fino a quando non saranno completamente immunizzati all'età di 4-6 mesi. Guardando la situazione puramente dal punto di vista della salute fisica, questo ha un buon senso. Certamente non vuoi rischiare di esporre il tuo cucciolo a brutti cimurro o parvo insetti.
Dal punto di vista della salute mentale, tuttavia, è un consiglio orribile. Hai solo due o tre mesi in più per dare al tuo cucciolo una fede incrollabile nella bontà del mondo. Non puoi permetterti di aspettare che questi scatti siano finiti. Durante questo periodo, vuoi dare al tuo cucciolo almeno 100 nuove esposizioni ed esperienze positive, per "vaccinarlo" contro la possibilità che un giorno si sentirà costretto a mordere qualcuno (vedi barra laterale "100 esposizioni in 100 giorni"). Non è una garanzia contro i morsi, ma è di gran lunga la tua migliore possibilità di ritrovarti con un cane adulto amichevole e sicuro.
Periodo di paura
Un tempo, negli ultimi decenni, è stato fatto molto rumore per i "periodi di paura critica" di un cucciolo. I comportamentisti hanno tentato di individuare quei periodi di tempo durante l'infanzia durante i quali una "brutta esperienza" avrebbe segnato per tutta la vita la psiche di un cucciolo. Più recentemente, ci siamo resi conto che, sebbene i cuccioli sembrino attraversare periodi durante i quali sono più paurosi di altri, quel tempo può variare da un cucciolo all'altro. Piuttosto che avvolgere il tuo cucciolo nell'ovatta per un determinato periodo, ha più senso osservarlo da vicino e assicurarsi che abbia per lo più buone esperienze, soprattutto se sembra che stia attraversando una fase cauta.
Anche se qualcosa lo spaventa, non è la fine del mondo:puoi impostare un programma di controcondizionamento e desensibilizzazione (CC&D) per ripristinare un'associazione positiva con quel particolare stimolo e il tuo cucciolo dovrebbe riprendersi bene.
Socializzazione a vita
Ora il tuo cucciolo ha 16 settimane. Hai raggiunto la fine di quella magica finestra di socializzazione, la tua lista delle "100 esposizioni" è tutta spuntata e il tuo cucciolo ama il mondo. Hai finito? Difficilmente.
Come i tuoi sforzi di addestramento, che continuano fino all'età adulta e per tutta la vita del tuo cane, non hai mai finito con la socializzazione. Hai gettato una base molto solida; è qualcosa di cui essere orgogliosi.
Gran parte di questo andrà perso, tuttavia, se getti il tuo cucciolo di quattro mesi nel cortile di casa e interrompi ogni esposizione. Ha ancora bisogno di incontrare e salutare le persone, andare in posti con te e continuare a condividere il tuo mondo e le tue esperienze, se vuoi che continui a essere il cucciolo felice e amichevole che è oggi. E, naturalmente, è quello che vuoi!
-Pat Miller, CPDT, è il Training Editor di WDJ. È anche autrice di "Il potere dell'addestramento positivo del cane" e "Prospettive positive:ama il tuo cane, addestra il tuo cane".
