[Aggiornato il 26 giugno 2017]
Quando ero più giovane e molto più sciocco di oggi, ho fatto una cosa molto stupida. Ho portato il mio cucciolo di Kelpie australiano di 12 settimane per aiutarmi a organizzare uno stand della società umana alla fiera della contea e sono rimasto fino alla fine per guardare i fuochi d'artificio della serata.
Con l'inizio del primo assordante boom pirotecnico e la conseguente panoplia di luci brillanti, Keli ha urinato in grembo e ha lottato freneticamente per scappare. Ho cercato di confortarla mentre lo spettacolo continuava, ma era in preda al panico totale e assoluto. Non avrei potuto progettare un modo più perfetto per creare un cane fobico dal rumore se ci avessi provato. Per il resto dei suoi 14 anni, Keli ha tremato violentemente per la paura e si è infilata sotto il letto durante i temporali (fortunatamente un evento raro in California) e ogni volta che i petardi del 4 luglio e di Capodanno scuotevano la tranquillità del quartiere.
Molti comportamentisti e addestratori di cani credono che i cuccioli attraversino un cosiddetto periodo di "imprinting della paura" tra le 8 e le 20 settimane di età, quando imparano cosa è sicuro nel grande mondo e cosa no. L'esposizione a stimoli traumatici durante questo periodo può avere effetti di lunga durata, come hanno fatto i fuochi d'artificio con Keli.
La stessa esposizione al di fuori di questo periodo critico potrebbe spaventare temporaneamente un cane, ma è molto meno probabile che causi danni permanenti alla sua psiche. Ovviamente quindi, il primo passo per affrontare le fobie da rumore è la prevenzione. Durante questo periodo di "impronta della paura" della vita di un giovane cucciolo, è imperativo prendere ulteriori precauzioni per assicurarsi che non sia traumatizzata da rumori insolitamente forti o improvvisi.
Anche più avanti nella vita di un cane, è importante evitare esperienze, come confinare il cane vicino a un oggetto che produce rumore, che potrebbero innescare una malsana paura dei rumori forti. Potrebbe esserci effettivamente una predisposizione genetica allo sviluppo di comportamenti paurosi, il che aiuterebbe a spiegare perché un cane può tollerare impunemente stimoli rumorosi ripetuti, mentre un altro ha bisogno di una sola esposizione allo stesso stimolo per sviluppare un grave problema comportamentale. Ma cosa facciamo con le migliaia di cani fobici per i quali la prevenzione non è più un'opzione? Il danno è già stato fatto. Sono destinati, come Keli, a trascorrere il resto della loro vita nascosti sotto il letto ogni volta che si accumulano nuvole temporalesche?
È una preoccupazione seria. I rifugi per animali riferiscono universalmente che il 5 luglio e il 1 gennaio sono i due giorni più impegnativi dell'anno nei loro canili, dove si prendono cura dei cani scappati la notte prima. L'adrenalina indotta dalla paura induce i cani a scalare recinzioni che normalmente sarebbero più che adeguate per tenerli confinati in sicurezza. Alcuni addirittura passano attraverso finestre di vetro e scavano attraverso le porte nei loro frenetici tentativi di sfuggire al tormento del rumore.
Fortunatamente, ci sono modi per desensibilizzare i cani fobici al rumore. Ci vuole tempo e un vero impegno da parte del proprietario del cane per portare a termine un programma di desensibilizzazione al rumore, ma tali programmi, se seguiti fedelmente, hanno buone possibilità di successo.
I cani fobici al rumore, spesso etichettati come "timidi per le pistole", possono reagire a petardi, spari, ritorni di fuoco delle auto, pistole a cappuccio, tagli di legna, pentole e padelle che cadono e qualsiasi altro rumore forte. Ma lo stimolo di gran lunga più comune che scatena la fobia del rumore nei cani è il temporale.
I temporali offrono una serie di potenziali stimoli che producono paura, tra cui il rumore di tuoni, vento e pioggia, lampi, variazioni della pressione atmosferica, ionizzazione e odori legati ai temporali. Sebbene tutti possano svolgere un ruolo nelle fobie dei temporali, il più prepotente e più facile degli stimoli del temporale da replicare per il lavoro di modifica è la componente del rumore.
I due approcci più comuni alla modifica del comportamento riguardano la desensibilizzazione e il controcondizionamento, o l'allagamento e l'assuefazione (vedere "Definizioni comportamentali", di seguito). I farmaci sono stati utilizzati nel trattamento della fobia del rumore con alterne fortune. Sebbene possano aiutare a calmare e controllare un cane durante una tempesta e prevenire lesioni autoinflitte, sembrano avere scarsi effetti a lungo termine sulla paura del cane. Inoltre, le droghe possono effettivamente inibire la capacità di un cane di apprendere che la tempesta non è spaventosa.
Desensibilizzazione/controcondizionamento e allagamento/abituazione sono approcci opposti; non si possono fare entrambe le cose contemporaneamente. L'inondazione può essere estremamente traumatica e una volta intrapresa deve essere seguita fino alla sua conclusione per avere successo. Questo può richiedere molte ore e se la sessione viene interrotta prima che il cane si rilassi e accetti il rumore, è probabile che peggiori il problema:il cane potrebbe pensare che sia stato il comportamento spaventoso che alla fine è riuscito a far cessare il rumore. L'allagamento è comunemente usato nel trattamento delle paure e delle fobie umane, ma molto meno nei cani.
Desensibilizzazione e controcondizionamento, d'altra parte, sono usati insieme frequentemente e con successo per superare le paure canine. Non possiamo usare vere tempeste in un programma di desensibilizzazione. Le vere tempeste si verificano troppo rapidamente per consentire il graduale aumento di intensità necessario affinché la desensibilizzazione abbia successo. Tuttavia, possiamo creare temporali artificiali controllabili attraverso l'uso creativo di apparecchiature stereo, registrazioni di tuoni, luci stroboscopiche (per simulare i fulmini) e irrigatori o tubi flessibili per creare il suono della pioggia sulla finestra o sul tetto.
Inizia il tuo programma di modifica del comportamento trovando una registrazione (o una combinazione di registrazione e altri stimoli) che faccia reagire il tuo cane con paura. Le registrazioni dei temporali su nastro o CD sono disponibili nella maggior parte dei negozi di musica. Non appena il cane inizia a mostrare paura degli stimoli, spegnili. Non vuoi evocare una risposta di paura completa; vuoi solo trovare il livello in cui il tuo cane inizia a rispondere.
Una volta che il cane è di nuovo completamente rilassato, puoi iniziare il programma di addestramento. Inizia suonando la registrazione al di sotto del livello che susciterebbe una risposta spaventosa. Questo potrebbe essere a un livello che non puoi nemmeno sentire. Ricorda che l'udito del tuo cane è infinitamente migliore del tuo. Dopo circa cinque minuti, aumenta leggermente il suono. (Questa è la parte della desensibilizzazione.) Mentre il tuo cane è ancora calmo, dagli da mangiare prelibatezze assolutamente meravigliose:roast beef o bistecca, pelli di pollo fritte o qualsiasi altra cosa per cui il tuo cane normalmente farebbe salti mortali. (Questa è la parte del controcondizionamento.) Vuoi che pensi che cose assolutamente meravigliose accadono quando si verificano i rumori di un temporale.
Sii generoso con prelibatezze, carezze e lodi assolutamente fantastici e mantieni il suono a ogni livello per diversi minuti prima di aumentare gradualmente il volume di nuovo. Ad un certo punto, il tuo cane inizierà a mostrare una reazione lieve e spaventosa. (Se non è lieve, hai aumentato il volume troppo rapidamente.) Fai attenzione a ansimare, ritmo, attaccamento a te e altri segni di tensione. Quando ciò accade hai due scelte. Puoi abbassare immediatamente il volume o aspettare e vedere se il cane si abitua a quel livello di intensità. Se la reazione è veramente blanda e hai aumentato il volume molto gradualmente, è preferibile attendere l'assuefazione.
Mantenere il volume a questo livello per un periodo di tempo considerevole prima di aumentare nuovamente il volume (l'esatta definizione di “periodo di tempo considerevole” dipende dal singolo cane). Non appena il cane si rilassa, quando i segni di stress scompaiono, riprendi a dargli il cibo e ad accarezzarlo.
È importante non riprodurre la registrazione a volume troppo alto o aumentare il volume troppo rapidamente. Questo è l'errore più comune commesso nei programmi di desensibilizzazione:aumentare il livello degli stimoli troppo rapidamente. È molto importante non evocare una risposta di paura che non si abitua durante la seduta; questo sarebbe un grande passo indietro. Essere pazientare. Mentre le prime sessioni possono procedere lentamente, in genere le sessioni successive andranno molto più velocemente. Spesso bastano dalle tre alle cinque sessioni per superare il livello di volume iniziale a cui il cane ha reagito per la prima volta con paura. Questo può essere realizzato in meno di una settimana.
Una volta che il tuo cane accetta i rumori forti del temporale, riduci il volume e aggiungi gli altri stimoli, uno alla volta, finché non si sente a suo agio con l'intero pacchetto. Ogni volta che aggiungi un nuovo stimolo, riduci l'intensità degli altri e aumentali gradualmente di nuovo, uno alla volta.
Vorrai anche cambiare posizione di tanto in tanto, in modo che il cane accetti il pacchetto di stimoli in qualsiasi stanza della casa. In seguito, l'inizio della tempesta artificiale dovrebbe verificarsi al di fuori delle sessioni di addestramento formali, all'inizio forse mentre il cane sta giocando con un giocattolo preferito o sta cenando, poi in altri momenti casuali.
Quando il tuo cane si sente a suo agio con i rumori della tempesta in tutte queste situazioni, puoi impostare il tuo temporale su un timer per giocare a livelli molto bassi per intervalli molto brevi (all'inizio) quando non sei a casa. Non dimenticare:ogni volta che modifichi un aspetto dell'esercizio devi ridurre l'intensità di ogni elemento del pacchetto di stimoli.
Gli studi indicano che sessioni di desensibilizzazione/controcondizionamento frequenti e lunghe (30-45 minuti) sono più efficaci di più sessioni brevi. Le fobie da lievi a moderate possono essere trattate con successo in poche settimane. I casi gravi possono richiedere più tempo:un mese o più non è insolito; a volte non vengono mai in giro.
La prognosi per i cani gravemente colpiti potrebbe non essere rosea:gli studi sui programmi di desensibilizzazione per cani estremamente fobici al rumore non sono molto incoraggianti. Molti di questi cani non rispondono. Tuttavia, ciò potrebbe essere dovuto al fatto che i cani non venivano desensibilizzati allo stimolo giusto. È importante imitare il maggior numero possibile di elementi del pacchetto di stimoli temporaleschi per le maggiori possibilità di successo.
È utile portare a termine il programma di desensibilizzazione il più rapidamente possibile. Se si verifica una vera tempesta durante il processo di addestramento e traumatizza il cane, può ritardare l'addestramento. Laddove le tempeste sono stagionali, ha senso iniziare e completare il programma durante la stagione "bassa". Poiché la desensibilizzazione può apparentemente svanire con il tempo, è anche una buona idea aggiornare l'allenamento una o due volte al mese.
Alcune persone credono che sia l'accumulo di elettricità statica (e le conseguenti scosse statiche al cane) che si verifica durante un temporale che fa sì che molti cani sviluppino un'estrema paura dei temporali.
Questo spiegherebbe perché alcuni cani si nascondono nelle vasche da bagno o si incuneano dietro i servizi igienici quando colpisce una tempesta. Il loro contatto con gli impianti idraulici in porcellana è pensato per metterli a terra e proteggerli dagli urti. Molti cani fobici delle tempeste sono molto più calmi se possono "cavalcare fuori" la tempesta in macchina, forse perché l'auto li protegge dai rumori della tempesta e dalle scariche statiche.
Alcuni proprietari segnalano il successo con le strisce antiaderenti per il bucato. Strofinare questi fogli sul cane può anche prevenire shock statici. Non è una teoria irragionevole. L'intensità delle reazioni di molti cani alle tempeste è paragonabile alla reazione estrema spesso osservata dai cani che subiscono le scosse dei collari di addestramento elettronici. Portare il cane in giro in macchina durante un temporale o strofinarlo con dei teli antiaderenti per il bucato sono soluzioni facili ed economiche da provare.
Per i rumori diversi dai temporali, si tratta di trovare un'adeguata replica artificiale del rumore offensivo e di ogni altro stimolo rilevante che possa essere incorporato in un programma simile.
Sebbene non tutti i cani fobici del rumore possano essere desensibilizzati con successo, i comportamentisti riferiscono un discreto grado di successo con programmi di desensibilizzazione come quello sopra descritto. Questa è una buona notizia per i proprietari delle migliaia di cani fobici che soffrono di temporali e altri suoni che inducono paura.
Non esporrò mai deliberatamente un altro mio cane all'esperienza dei fuochi d'artificio che ha causato l'estrema paura di Keli dei rumori forti. Mi pentirò sempre di non aver saputo come aiutarla meglio a riprendersi dal trauma di quell'esposizione. Ma è bello sapere che ora ho gli strumenti per aiutare i cani dei clienti a superare la barriera della paura debilitante in modo che possano condurre una vita canina normale, anche il 4 luglio.
Pat Miller, un addestratore di cani di Salinas, California, collabora regolarmente con WDJ.
